Знак Пожирателя (СИ)
— Здоровья тебе, мастер Брог! Вот, оказался в городе. Дай, думаю, загляну. Повидаю старого приятеля, новости узнаю.
Скорняк махнул рукой.
— Полно! Хорош расшаркиваться. То, что тебя ищет дружина князя, уже давно не тайна. Надо полагать, за тобой — те самые охотники, которым ты помогал прирезать бедолагу Ярополка?
Лада вздрогнула. Её рука, почти помимо воли, поползла к рукояти кинжала. Встретившись взглядом с подмастерьем Брога, охотница увидела, как тот усмехнулся и покачал головой.
— Ну, полно — так полно, — проговорил Мормагон. Давай тогда к делу. Ты прекрасно знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что мы не убивали Ярополка.
Брог кивнул. Его улыбка стала чуть менее натянутой, когда он повернулся к своему помощнику.
— Люблю его вот за такие фразочки, я же тебе говорил? Вот как задвинет — аж не так хочется его прирезать, — сказал Брог, любовно погладив лежавший под рукой кожевенный нож.
— Можешь не сомневаться, это взаимно, старый приятель.
— Стало быть, к делу. Ладно. Чего же ты хочешь?
— Чтобы ты устроил мне встречу с епископом.
Лада ждала, что хозяин мастерской рассмеётся музыканту в лицо, однако тот лишь молча смотрел. Под немигающим взглядом искажённых линзами глаз, неуютно поёжился даже стоявший рядом Дроган. Наконец, Брог проговорил, растягивая слова:
— Допустим, я устрою тебе встречу. Что я буду с этого иметь?
— Мою вечную благодарность!
Брог усмехнулся.
— Между вечностью и концом этого дня следует выбирать второе, если хочешь чего-то более постоянного.
— Ладно, мы оба прекрасно знаем, что у меня есть то, что тебе нужно.
Подмастерье Брога, усевшись на стол для раскройки, откровенно рассматривал Ладу. При последних словах Мормагона он облизнулся и чуть подался вперёд. Охотницу передёрнуло от отвращения. Она чуть подняла голову, выставляя уродливый шрам на щеке, но Утятя только усмехнулся.
— И что же мне, по-твоему, нужно?
— Мои друзья. Охотники.
Дроган глухо зарычал, сжимая рукоять топора. Скорняк поднял руку, призывая к спокойствию.
— Вижу, ты хорошо подготовился. Не волнуйтесь, дорогие гости, ваш приятель не пытается вас продать. Он, конечно, прохвост. Но честный прохвост! А это так редко встречается в нашем деле, — добавил Брог каким-то необыкновенно грустным голосом.
— Тогда что тебе от нас нужно? — без обиняков спросил Дроган.
— В квартале пропадают дети. Беспризорники. Обычно по ночам. Сколько ни пытались мои люди поймать ублюдка, который за это в ответе, ничего не вышло. И вот я стал подозревать, что дело нечисто. В прямом смысле слова.
— Есть какие-то знаки, странности? — спросила Лада, отведя взгляд от Утяти.
— Вроде скисшего молока или кровоточащих икон? Нет, ничего такого. Просто почти каждую ночь пропадает ребёнок. Скоро их и вовсе не останется, и как я тогда буду выглядеть?
— А ты как связан с этими детьми? — спросил Дроган.
Брог грустно улыбнулся, подумал миг, и ответил:
— Скажем просто, что я — местный благодетель. Присматриваю за невинными заблудшими душами.
— Они — источник твоего дохода, — догадалась Лада. — Попрошайки, воришки, информаторы.
Брог внимательно посмотрел ей в глаза, ничего не ответив.
— Хорошо, мы согласны провести расследование, — сказал Мормагон за всех. — Когда мы узнаем, кто стоит за похищениями, ты устроишь нам встречу с епископом.
— Если, — Брог сделал ударение на этом слове, — вы принесёте мне голову того, кто крадёт детей, я помогу вам встретиться с епископом.
— Ты должен понимать, что убийство может быть невозможным. Например, враг может иметь метафизическую природу. В этом случае мне придётся прибегнуть к изгнанию.
Брог взглянул на Ладу, побарабанил пальцами по столу, раздумывая над её словами, затем кивнул.
— Призраки или демоны, ты их имеешь в виду? Договорились. В этом случае, мне будет достаточно твоего слова. Мне ведь не нужно напоминать, что пытаться меня обмануть — не самая здравая идея?
Мормагон кивнул.
— Не нужно.
— В таком случае, не буду вас задерживать, — сказал Брог, поднимая нож и наклоняясь к лежащим перед ним лекалам.
Городом снова владели ночь и туман. Добрые жители укрылись в своих домах до следующего утра, лишь слышалась вдалеке перекличка стражи.
— Как вы думаете, что это может быть? — спросил Мормагон, потирая руки, чтобы согреть их.
Ночь опять выдалась холодной.
— Да что угодно, — проворчал в ответ Дроган. — Скорее всего — работорговцы. Мы хоть и охотимся на ведьм, но от простых людей зла всегда было больше.
Охотники осторожно двигались в тенях, чтобы не спугнуть похитителей. Но пока их поиски оставались тщетными. Несколько кораблей, стоявших у причалов, были темны и безжизненны. Горели лишь сигнальные фонари на носу и корме, да иногда на палубе появлялись дежурные матросы, спешившие быстро убраться со стылого воздуха во чрево судна.
Лада смотрела на пролегавшую по воде лунную дорожку.
— Говорят, что по ней можно добраться до иных миров, стоит лишь придумать, как пройти по свету, — пробормотала охотница, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ну да, как же, — усмехнулся Мормагон, проследив за её взглядом. — А потом таких ходоков рыбаки вылавливают сетями.
— Или водяные черти утаскивают на дно и обгладывают, — поддержал его Дроган.
Лада отвернулась. В тенях неподалёку ей почудилось какое-то движение. Толкнув Дрогана локтём, она взглядом указала в ту сторону, между тем продолжив говорить:
— Каждая легенда была когда-то историей. Пойдёмте, пора возвращаться домой. Я замёрзла.
Дроган кивнул и двинулся вдоль домов.
— Конечно, быличек таких полно. Вот только я что-то не встречал тех, кто бы сам с таким столкнулся и потом смог это доказать. Обычно как бывает? Друг племянника чьего-то двоюродного братца пропал, и вот уже ходят слухи, что тот не просто исчез, а нашёл конец радуги, или прошёл по лунной дорожке. Не хотят люди верить, что кто-то просто пырнул их родича ножом в подворотне, привязал мешок с камнями, да сбросил в реку.
— Ну, мы живём в удивительном мире и сами много раз встречались с необычными явлениями. Почему бы части таких рассказов не быть правдой?
— Как минимум потому, что…
Дроган прервался на половине фразы, нырнув в тень, где Лада ранее заметила движение. Вскоре он появился с мальчишкой лет пяти, отчаянно дёргавшимся в его хватке, и договорил:
— Обычно всё гораздо проще. А теперь отвечай, малец, что ты здесь делаешь!
Дроган разжал руку, и мальчишка упал на камни набережной. Вскочил, попытался, было, дать дёру, но Мормагон ловко сбил его с ног и подступил вплотную.
— Кажется, он чем-то серьёзно напуган.
— Конечно. Вы же его и напугали! — сердито выговорила Лада, опускаясь на корточки рядом с ребёнком. — Не бойся, малыш. Расскажи нам, что ты здесь делаешь.
— Я простой бродяжка, выбрался на поиски еды, — начал мальчик, но тут же схлопотал оплеуху от Дрогана.
— Не лги, приятель. А то будет больно. Ваша братия наверняка в курсе, что по ночам здесь пропадают дети, так что просто так никто бы не высунул свой нос из надёжного укрытия. Значит, их кто-то выманивает, а? Думаю, это ты и есть. На кого работаешь?
Мальчик подался назад, упав спиной на влажные камни мостовой. В его глазах плескался ужас.
— Это так, мальчик? — строго спросила Лада. — Тебя, наверное, кто-то заставляет. Расскажи, и мы тебе поможем.
Тот лишь замотал головой.
— Ты можешь рассказать нам всё. Тебя никто не обидит. Мы — твои друзья и хотим помочь.
Тихий голос Лады убаюкивал, вселяя чувство покоя и защищённости. Она видела, как расслабляются напряжённые мышцы, как разглаживается лицо. В расширенных глазах мальчика охотница не замечала больше страха. Лишь своё отражение. Словно во сне, маленький бродяжка кивнул и протянул руки. Лада помогла ему подняться. Ладошки были тёплыми и влажными. Она спросила почти ласково: