За каменными вратами (СИ)
— Ещё раз приветствую, хозяин! — начал Саша, — Позвольте узнать, какое у вас меню?
— Сейчас дожарится поросёнок, с утра осталась гороховая каша. Могу вынести рыбки, если будете заказывать эль. Из питья есть молодое вино, сладкое, очень советую, и два вида эля — Лерикский горький и Шамуинский светлый. Вижу с вами дама, а дамы горькое не любят, так что советую Шамуинский, если предпочтёте эль.
— А горячие напитки есть?
— Ну, — хозяин поморщился, — могу вино нагреть, а эль, кто ж его пьёт горячим?
— Я имел ввиду чай, отвар?
— Извините, уважаемый, но я вам не знахарь, чтобы зелья варить. Моя таверна хоть и среди леса в глуши находится, но всё же я вам не колдун Кенхи и цветочки с ягодками не собираю. Так что заказывать будете?
— Понимаете, хозяин, у нас проблемы с деньгами, мы попали в неприятную историю и потеряли все наши средства.
— О-о-о! Ясно… История старая как небо Сияющего Мира и задница моего деда! Послушайте, моё заведение стоит здесь, чтобы помогать таким вот путникам как вы, идущим лесной дорогой в Лерик и Шед’Адин. На многие гливры здесь никто не живёт и поэтому я не выгоню вас вон сейчас же, поскольку я человек милосердный и богобоязненный. Я даже позволю вам обитать до завтра за столом, за которым вы расположились, ради вашей дамы. Но извините, я не монах Четверых! Я не могу кормить каждого встречного-поперечного за свой счёт, иначе я разорюсь. Так что идите и сидите тихо, иначе все ваши друзья в миг окажутся на улице.
— Постойте, не торопитесь делать выводы. Может быть мы можем отработать еду и кров?
— Ну, разве что ваша дама могла бы, только боюсь моя Аирма меня и её в бараний рог свернёт.
— Я имел ввиду хозяйственные работы: починить что-нибудь, воды наносить?
— Починивать вещи я и сам горазд, а за водой Малашка сбегает если понадобится, хотя зачем, на улице же снега хоть завались? — хозяин задумался на минутку, а затем медленно произнёс, — Хотя вижу вы ребята крепкие, может и сможете одно дело сдюжить.
— Что за дело?
— Понимаете, моё дело связано с лесной дорогой. Вы, я вижу, люди не здешние. Здесь некогда пролегал торговый тракт. В те дни моя таверна процветала, здесь останавливались купцы из Шена, после заключения удачных сделок в Лерике. Они оставляли здесь много денег, эль и вино лились реками. Но потом Паль закрыл границы с Шеном и поток торговцев поредел. Сейчас здесь чаще всего бывают крестьяне да лесорубы, а на них много не заработаешь. А тут ещё поселилась недалеко от таверны стая волков. Эти курвы нападают на путников, поэтому люди стали обходить это место стороной. Если так дело пойдёт и дальше, то мы тут с голоду подохнем. Я нанимал охотника, но стая от него оставила лишь подранные сапоги, да обломки арбалета. Ну так вот, если вы принесёте мне шкуры этих мерзавцев, то я вам предоставлю кров и еду, а ещё мы с вами вместе отведаем бочонок лучшего моего Лерикского горького! Ну как, берётесь?
— Хозяин, мы немного согреемся, передохнём и решим вашу проблему с волками.
— Зовите меня Амель, а вас как величать?
— Я Александр, можно просто Саша, за столиком старик Альфек, здоровяк Робродох и Тейлина.
— Ладно, отдыхайте. А затем в бой и надеюсь вы вернётесь со шкурами, а я пока достану, пожалуй, припрятанную головку сыра из погреба.
Хорошенько отогревшись у камина, Тейлина, Робродох и Саша отправились в лес на поиски стаи. Альфека оставили в таверне, хотя он и порывался пойти с друзьями.
***
Высокие стволы деревьев возвышались частоколом, их заснеженные лапы точно гигантские узорные зонты закрывали небо, создавая жутковатую атмосферу. Охотники двигались медленно, озираясь и приглядываясь к теням, прислушиваясь к малейшим завываниям ветра. Несмотря на все свои способности и оружие они боялись и это был первобытный животный страх перед хищником.
На свежем снегу не было видно следов, но все как один друзья чувствовали пёсью вонь. Они знали — стая рядом, волки метят территорию и будут её охранять.
Устав пробираться по сугробам, охотники уселись на корнях большого дерева, ствол которого с трудом обхватили бы два человека. И тут вдалеке послышался вой.
— Вы готовы? — срывающимся голосом спросила Тейлина, — Они скоро будут здесь.
— Интересно сколько их? У меня ещё побаливает рубец от раны, потягивает, боюсь, чтобы это мне не помешало в бою.
— Не бойся здоровяк, мы с Сашей тебя прикроем.
— Так, все тихо! Я, кажется, слышу что-то.
Они двигались бесшумно, точно призраки, только характерное дыхание и хлюпанье зубастых голодных пастей выдавало их присутствие. Стая приближалась и окружала незваных гостей, волки присматривались и решали, как лучше напасть.
Вдруг все звуки утихли, наступила гробовая тишина. Тейлина слышала, как бьётся её сердце, в тот момент ей показалось, что этот звук слишком громкий, что он выдаёт её. Друзья покрепче сжали в руках оружие.
Первый удар стая нанесла внезапно. Волки чуют слабость, умеют выбирать наиболее уязвимого. Огромный светло серый зверь бросился прямо на девушку, целясь зубами ей в шею. Девушка почувствовала, как что-то рвануло её назад. Жуткие острые зубы стиснулись прямо перед её носом, она почувствовала выдох хищника, зловоние из его пасти. Всё происходило невероятно быстро, но казалось, что время тянется медленно. Что-то сдавило её плечо, она посмотрела на него и увидела тень от полупрозрачных пальцев. Это была рука Саши, он будто растворялся в воздухе. Туманная фигура ринулась вперёд с невероятной скоростью. Тейлина увидела, как волк ощетинился прижался к земле, пытаясь уследить за почти невидимым противником. Удар, ещё удар меча и белый снег поалел, а хищник, заскулив захлебнулся кровью.
Стая не нападала, будто выжидала, анализировала произошедшее. Силуэт Саши снова стал различим.
— Ты в порядке? — спросил Саша подругу, которая, казалось, обезумила от страха.
— Д-да, — дрожащим голосом протянула девушка, — спасибо. Саша, сзади!
Не успел парень обернуться, как острые клыки двух зверей впились ему в плечо и левую голень. Ноги парня подкосились от резкой боли, и он упал на колени, ожидая этого третий хищник прыгнул к нему пытаясь достать лицо жертвы. Но волк не смог осуществить задуманного, получив мощный удар палицей по хребту. Робродох поднимал своё оружие и с неистовой яростью опускал его на тела врагов, отчего те ломались точно сухие ветки. Отбив друга Робродох раскрутил Дубину Гармака и побежал на новых нападавших, которые ринулись со всех сторон. Тейлина пришла в себя и сжав в руке Снежок, поспешила на помощь здоровяку. Они бились плечом к плечу, защищая скрючившегося на снегу друга. Стая была большой, гораздо больше, чем они предполагали — зверей тридцать минимум. А позади молодых хищников стоял старый крупный волк-вожак. Вожак был весь в шрамах и с разодранным ухом. Когда охотники разделались с большей частью стаи, вожак громко завыл, и волки как по команде отступили, исчезнув за деревьями.
— Думаешь они отступают?
— Не знаю, это какие-то ненормальные волки, обычно, если хищники проигрывают, то убегают, а эти — нет. Я всё ещё слышу их.
И волки напали снова, они появились внезапно, их вёл вожак. Хищники заходили по кругу, казалось они водят вокруг жертв хоровод смерти. Саша, постарался забыть про боль, поднялся и, встав рядом с друзьями, вытянул вперёд меч.
Стая снова ударила. Волки бросились все разом. Подняв оружие над головой Робродох заорал и бросился в сторону, отвлекая стаю на себя, Дубина Гармака светилась красноватым светом, на ней выступили жёлтые буквы. Мощный удар о землю, звук грома и груды снега поднялись в воздух.
Очнувшись, Тейлина увидела, что лежит около дерева, о которое стукнулась головой, её затылок болел, она пощупала его и поняла, что он весь в крови. Девушка поднялась, шатаясь сделал пару шагов, вынула из сугроба Снежок и огляделась. Впереди был кратер, вокруг которого возвышался вал из снега и веток. В центре кратера без чувств лежал Робродох. Тут и там валялись разорванные тела волков.