Злодейка требует тортик (СИ)

Девушка растерянно протягивает руку, чтобы взять письмо, когда дворецкий подойдет, и замирает. Я же охнула, закрыв ладошкой рот.
Это был черный конверт!
To, о чем предупреждала ведьма Тори…
***
— Эта территория, кроме леса, принадлежит графу Брам. — Андрес показывает на карте императорский лес. — Но, тем не менее, у него есть полное право размещать здесь войска, и отправлять патрули в лес. Граница все-таки.
— И? — скептически приподнял бровь Дерек. — Ничего не вижу необычного.
— Все бы ничего, но… в последние три месяца численность его войск здесь увеличилось почти в три раза, — сын герцога ставит три фигурки солдата на место леса.
— В три раза? — переспросил Брайан. — Странно, но я не получал подобных сведений.
— В том и дело, что это он проворачивал тайком.
— Но с какой целью? — Арвил со скучающим взглядом рассматривает фигурки.
— Мои люди пока не смогли это выяснить. Но… тут есть еще одна странность с огненными саламандрами, которых вовсе нет. В общем, про пожары в деревнях. Удивительным образом горели дома тех людей, которые… м-м-м… не спали, или патрулировали территорию в ночи активности солдат.
— Ночью? Но разве в лес не проще идти днем? — полубог присматривается к карте, и озвучил догадку. — Нет, они заходили днем, но… то, что они находили в лесу, вывозили из него ночью, я прав?
— Именно! А тут только две дороги, иначе даже не представляю, как бы им вывезти находки очень быстро. Волей не волей, но свидетели попадались. Вот и сжигали дома, придумав байку про драконов. И самое интересное. Мои люди поговорили с уцелевшим стражником. Он не видел, что конкретно вывозили стражники, но это было что-то большое, для чего требовалась огромная закрытая телега. Стражник предположил, что те завалили зверя-людоеда, и удивлялся, что у него ало-черный хвост. Ничего не напоминает?
— Дракон, — криво усмехнулся бастард императора, а затем выругался. — Ты выяснил, зачем графу драконы?
— Ну… могу лишь предполагать. В последнее время финансы графа резко возросли, но в то же время он неожиданно стал тратить деньги на покупки очень редких книг и различным предметов, которые стоят баснословных денег, и, в основном, через контрабанду. Элиана, когда пообщалась с тем графом-судовладельцем, далее хорошую наводку для нас. Мои люди так и не смогли точно отследить, куда… поступают драконы и их части, но в последнее время граф Брам стал активно переписываться с магами из второй башни. Вот тут я как раз хотел поговорить с вами, Арвил и Джоэл. Я отследил некоторые вещи, которые приобретал граф. Может, вы поймете, для чего?
Андрес протягивает листы бумагам магам. Те, переглянувшись, углубились в чтение. Неожиданно Джоэл нахмурился, и указал на строку:
— Андрес, твоя сестра купила этот кинжал.
— Верно, я решил включить его в список. Афина как раз увела его у самого носа графа. Похоже, трат у него сейчас больше, чем дохода… Даже денег с драконов не хватает. Удивительно, на что можно так много потратить…
— Услуги магов стоят дорого, — задумчиво проговорил Арвил, и Дерек непонимающе нахмурился, растерянно проведя пятерней по темным волосам:
— Поясни.
— Андрес сказал, что граф Брам стал активно общаться с магами второй башни, и я охотно верю. Все эти предметы — магические, и их могут использовать только маги.
— Но для чего они.
Арвил нервно передернул плечами, и скривился:
— Похоже на ритуал воскрешения.
— При чем на ритуал воскрешения не простого человека, а ведьмы… или даже мага, — полубог нервно положил бумаги обратно на стол. — Только такие мысли мне приходят, глядя на этот список.
— Разве воскрешение, даже простого человека, возможно? — скептически выгнул бровь Брайан: скрестив руки на груди. — Это всего лишь легенды…
— В каждой легенде есть доля правды, — хмыкнул Арвил. — Что еще у тебя из новостей, Андрес?
— Почти ничего. Но чета виконта Юрио прибывает в столицу. К графу Брам… И, они посетят клуб мадам Юны для сделки. Элиане снова придется поработать, и…
 
— Нет, — холодно произнес Арвил. — Она больше не вернется к работе в клуб.
— Арвил, ты сам согласился, что она еще два раза посетит клуб. Остался последний раз и мы больше не будем дергать ее с этой работой.
— Все равно отказываю.
— Арвил, — Дерек слегка наклонился вперед, и в его глазах промелькнула сталь, и в одно мгновение он стал так похож на отца. — Разве ты не хочешь выяснить, что же случилось с Элианой? Почему она чуть не утонула в пруду? Что-то мне подсказывает, что эти случаи взаимосвязаны. Везде мелькает семейка Юрио.
— Дерек, при всем уважении к тебе, я не хочу рисковать Элианой.
— Арвил, я дам ей свой защитный артефакт богов. Тебя это устроит?
Услышав это, все присутствующие ошеломленно переглянулись. Защитный артефакт с кровью бога был единственным в своем роде, и вот так отдать его кому-то казалось настоящим безумием. Эта вещь была бесценна, чуть ли не дороже всех богатств континента, и была реликвией императорского рода, о которой знали лишь немногие.
Маг, колеблясь, процедил:
— Как скажешь.
Дерек виновато улыбнулся:
— Арвил, извини…
— Не стоит. Я все понимаю.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, и Андрес поспешил завершить собрание хлопков в ладони:
— Думаю, на сегодня достаточно новостей. Могу только предложить выпить чего-нибудь, если не торопитесь.
Все ответили согласием. И: пока Андрес отдавал приказы, Дерек подошел к Арвилу и протянул книгу.
— Вот, то, что ты просил. И еще раз извини.
— Забудь, но больше использовать Элиану я не позволю.
— Разумеется, — вздохнул бастард, а затем в глазах промелькнул интерес. — Зачем тебе книга про перерождение в другом теле? Элиане нравится другой мужчина, и ты решил убиться, чтобы переродиться в его теле?
— Больно мне надо, — беззлобно фыркнул Повелитель, забирая книгу из рук сына императора. — Просто увлекся этой темой.
— В таком случае не буду докучать вопросами.
— Что вы имеете в виду? — достаточно громко спросил помрачневший Андрес. — Сестре доставили черный конверт?
— Да, господин, — кивнул головой дворецкий. — Я проверил его с помощью артефакта. Он не среагировал, но мне все равно как-то не по себе. Может у вашей сестры… ну, это… соперницы есть, вот так и шутят.
— Кто знает, где Афина сейчас?
— Леди Афина сейчас вместе с леди Элианой в красной каминной.
***
— Может, все же откроем? — Афина умоляюще смотрит на меня, а затем стучит сама себя по голове. — Нет-нет, Тори же сказала, что это опасно! Ох…
Я с опаской покосилась на письмо, и качнула головой, так, что несколько прядей выбились из тугого хвоста на затылке, и с раздражением заправила их за уши:
— Мне не нравится это письмо, Афина. Выкинь!
— Но мне интересно… Вот же дьявол! Ну что же может быть опасного в письме?
— Все что угодно! Вплоть до проклятий!
— Да ну? Да кому же меня нужно проклинать? — и, увидев, как на моих губах расплывается ехидная улыбка, обиженно надулась. — Да ну тебя, Элиана! Умеешь испортить настроение.
— Но тем не менее не стоит отрицать, что многие бы с удовольствием убрали тебя.
— Просто дай мне подумать! — Афина подошла к окну, и, заметив на подоконнике астры, обрадовалась. — А можно погадать на лепестках!
— Ты серьезно? Афин, мы уже не дети!
— Не порть настроение, зануда! Если «да», то мы открываем конверт, если «нет», то выкидываем! Элиана, неси конверт! — девушка поспешно срывает цветок, и начинает гадать, бросая лепестки в камин. Я подошла к ней, и положила рядом письмо.
— Ответ «нет». - задумчиво подвела итог подруга, и нахмурилась. — Мне не нравится этот ответ, возьму еще один цветочек.
Я тихо засмеялась, и, хоть чувствовала противоречие к ее намерениям, все же подошла к подоконнику, чтобы помочь выбрать новый цветок.
Едва уловимый скреп двери заставил нас вздрогнуть. В комнату буквально влетел Андрес, и стал лихорадочно искать глазами что-то, и, обнаружив на столе письмо, подошел: