Корона из золотых костей
– Со мной все в порядке.
В общем. Я прижалась щекой к его груди. Мне нужно быть в порядке, потому что ничего из случившегося с того момента, как я ступила в Покои Никтоса, не отменяет того, что нам нужно найти брата Кастила и моего…
Йена.
Я дернулась назад.
– О боги. Я об этом даже не подумала.
Во мне вспыхнула надежда, расслабив напряженные мышцы.
– Если я не стала вампиром, это означает, что и Йен мог не стать. Может, он как и я. Стал тем, что и я. Может, он не такой, как они.
Настороженность эхом отозвалась в Кастиле.
– Это возможно, Поппи, – начал он нерешительно. – Но его видят только по ночам. И он женат на Вознесшейся.
То, что он не договорил, повисло в пыльном воздухе охотничьей хижины. Либо Йен мне не родной брат, либо наш общий родитель не тот, кровь которого несет итер. Я не знала. Но одно то, что Кастил не видел Йена днем, или то, что Йен женат на Вознесшейся, не означало, что он тоже вознесся. Надежда, которую я теперь питала, была не такой хрупкой и наивной, как неделю назад, и за нее можно ухватиться.
И я ухватилась.
* * *Когда мы вышли на крыльцо, Кастил позаботился, чтобы я не выскочила на солнце позднего утра. Киеран ждал нас, стоя между массивным вороным конем – Сетти – и коричневым. Сетти негромко заржал и тряхнул блестящей черной гривой. Кастил заставил меня замедлить шаг и выйти на солнце постепенно.
Ничего не случилось, кроме приятного ощущения тепла на лице.
Я приласкала Сетти. Почесывая его за ухом, я осматривала деревья вокруг хижины. Среди низко опущенных сучковатых ветвей время от времени мелькало что-то серебристое, белое или черное. Землю усеивали коричневые скрученные листья и более яркие зеленые. Как будто листву стряхнуло резкое похолодание. Но мы же в предгорьях Скотос, я видела окутанные туманом пики. Разве местные растения не привыкли к холоду?
Пока Кастил заканчивал привязывать седельные сумки, я взялась за седло и вскочила на Сетти. Усевшись, увидела, что на меня пялятся не только Киеран с Кастилом, но и темнокожий атлантианец. Нейлл вышел из-за хижины. Все трое уставились на меня так, будто я сделала обратное сальто на лошадиной спине.
– Что такое? – спросила я, трогая спутанные волосы.
В хижине не оказалось расчески, и, наверное, вид у меня был такой, словно я побывала под мощным вентилятором.
Нейлл вскинул брови и медленно заморгал.
– Это было… впечатляюще.
Я нахмурилась.
– А что было?
– Ты только что вскочила на Сетти, – сказал Кастил.
– И что? – Уголки моих губ опустились.
– Ты не воспользовалась стременами, – пояснил Киеран, а Нейлл тем временем взобрался на стоящего рядом с ним коня.
– Что? – Я нахмурилась сильнее. – Ты уверен?
Я должна была это сделать. Мне никак не залезть на Сетти без посторонней помощи или без того, чтобы поставить ногу в стремя. Конь был слишком высок, а я не достаточно сильной, чтобы совершить такой трюк без хорошего разбега.
И даже с разбегом меня ждал бы грандиозный провал.
– Точно не воспользовалась, – подтвердил Нейлл.
Он смотрел на меня с легким удивлением, которое, как я решила, больше относилось к тому, что я не стала вампиром.
– Давай. – Кастил поднял руки и пошевелил пальцами. – Слезь на минутку.
– Я только что залезла.
– Знаю, но это всего на минуту. – Он опять покрутил пальцами. – Я хочу кое-что проверить.
Я со вздохом взяла его за руки и позволила снять меня с Сетти, который наблюдал с любопытством. Я надеялась, что они не ждут, чтобы я снова вскакивала на коня под их внимательными взглядами.
– Что?
Кастил выпустил мои руки и шагнул назад.
– Ударь меня. Сильно. Как будто всерьез.
Я наморщила лоб.
– С чего бы мне тебя бить?
Нейлл скрестил руки на луке седла.
– Хороший вопрос.
– Ударь меня, – настаивал Кастил.
– Я не хочу тебя бить.
– Это впервые, – ответил он, и его глаза сверкнули в солнечном свете.
– Прямо сейчас я не хочу тебя бить, – уточнила я.
Мгновение Кастил молчал, затем повернулся к Киерану с Нейллом.
– Я вам когда-нибудь рассказывал, как обнаружил Поппи, когда она стояла на карнизе за окном, прижимая к груди книгу?
Я сощурилась, а Нейлл сказал:
– Нет, но у меня куча вопросов.
– Кас, – начала я.
Он изобразил на лице предупреждающую улыбку.
– Она держала эту книгу – свою любимую. Она даже взяла ее с собой, когда мы покидали Масадонию.
– Я не брала, – заявила я.
– Она смутилась, – продолжал он, – потому что это книга о сексе. И не просто о сексе. В ней полно всяких непристойных и неслыханных…
Я бросилась вперед и двинула ему в живот.
– Проклятье. – Кастил со стоном согнулся, а Нейлл присвистнул. – Боги.
Я скрестила на груди руки.
– Теперь доволен?
– Ага, – судорожно вдохнул он. – Буду, когда восстановлю дыхание.
Я закатила глаза.
– Проклятье. – Кастил посмотрел на меня, слегка округлив глаза. – Ты… сильная.
– Я же тебе говорил, – заметил Киеран. – Говорил, что она сильная.
Я вспомнила, как Киеран сказал об этом Кастилу после того, как я попыталась его съесть. У меня внутри все упало. Я уронила руки, и они повисли по бокам.
– Ты думаешь, я стала сильнее?
– Думаю? – рассмеялся Кастил. – Знаю. У тебя всегда была тяжелая рука, но сейчас дело не в этом.
– На самом деле я ударила тебя не со всей силы, – сказала я.
Он воззрился на меня.
– Ну надо же.
– Не проси бить тебя еще раз. Я не буду.
На его лице медленно расплылась улыбка, и я ощутила на языке… вкус пряных специй.
– С тобой что-то неладно, – пробормотала я.
На его правой щеке появилась ямочка, и я отвернулась от него. Через секунду он очутился возле меня, целуя уголок моих губ.
– Мне это нравится, – сказал он, кладя руки мне на бедра. – Сильно.
Я покраснела до корней волос и, ничего не ответив, схватилась за седло. На этот раз Кастил поднял меня сам, в чем я, наверное, не нуждалась. Он уселся за моей спиной и взял поводья. Я не знала, что думать о том, будто стала сильнее. В голове больше не осталось места. Поэтому я добавила это в список того, о чем подумаю потом, и повернулась к Нейллу.
– Спасибо.
Он смотрел на меня, наморщив лоб.
– За что?
– За то, что помог Кастилу в Айрелоне. За помощь мне.
Он с ухмылкой перевел взгляд с Кастила на меня и покачал головой.
– Не за что, Пенеллаф.
– Можешь звать меня Поппи.
Я подумала, что могу считать друзьями всех, кто нам помогал. И не важно, делали ли они это из преданности Кастилу. Для меня это не имело значения.
Его ухмылка превратилась в потрясающую улыбку.
– Не за что, Поппи.
Кастил направил Сетти в лес.
Чувствуя, что мои щеки опять вспыхнули, я огляделась.
– А где Делано и Джаспер? И остальные?
– Они вокруг нас, – ответил Кастил, подгоняя Сетти.
– У них нет лошадей? – Нахмурившись, я взглянула на Киерана. – А где твоя лошадь?
Он покачал головой.
– Путешествие через Скотос будет быстрым и изнурительным. В облике вольвенов мы потратим меньше энергии. Кроме того, так мы покрываем большее расстояние.
Что? Я этого не знала. Киеран прошел вперед. Добравшись до деревьев, он схватился за подол туники. Я обнаружила, что он уже босиком. Он стянул тунику через голову и отшвырнул. При этом на спине обозначились выпуклые мышцы, а руки напряглись.
– Что за расточительство, – пробормотала я, наблюдая за тем, как черная туника пролетела по воздуху и медленно упала на землю. Через несколько секунд к ней присоединились и штаны.
Нейлл вздохнул и пустил лошадь вперед. Наклонившись набок в седле, он вытянул руку и подобрал брошенную одежду.
– Надо было просто оставить это здесь, чтобы ты вернулся в королевство с голой задницей.
Я заметила, как Киеран поднял руку и отставил средний палец. Я велела себе не смотреть, но знала, что сейчас он начнет превращаться, а это совершенно завораживающий процесс. Я не смогла удержаться и взглянула, стараясь держать взгляд повыше.