Дорога принца Велизара (СИ)

Ильм ожидающе смотрел на принца, и тот поспешил с ответом:
— Я принимаю его извинения. Между нами больше нет обид.
Дракан, внимательно слушавший разговор, одобрительно кивнул. А принц упрятал улыбку, прикрыв на пару секунд глаза. Судя по разговору, его положение в этом странном обществе перешло на новый уровень.
— Мы ценим твою сдержанность, — заметил Дракан, — наверное, она часто помогала тебе выходить из неудобных положений. А вот и изысканные кушанья подоспели.
Слуги начали сервировать стол большими металлическими блюдами с яствами. В центре оказалось глубокая посудина с какой-то дымящейся белой крупой и мясом. Оно было щедро посыпано зеленью и приправами. Рядом стояли тарелки с овощами, как жареными, так и маринованными. Кое-что из них показалось принцу знакомым, он видел подобные кушанья на ярмарке в Праконоте. Отдельно, в большой чаше лежали фрукты. Присутствующие отдали должное кушаньям, запивая пищу розовым вином.
— Ну, как? — с интересом посмотрел на гостя Дракан.
— Очень вкусно и необычно, хотя кое-что я пробовал и раньше.
— У твоего народа другие кулинарные вкусы? — Ильм всё это время внимательно наблюдал за гостем.
— Мы едим больше морепродуктов, рыбы, моллюсков, хотя также любим специи.
— Рыба, — неожиданно ввязался в разговор молодой телохранитель, — разве это еда? Мелкая, костлявая. Это пища для животных!
— Ну, почему же? — принц опять спрятал улыбку. — В море водятся и большие рыбины, размером они не уступают вашим диким бычкам. И мясо у них очень вкусное, ещё есть огромные плавающие звери, способные даже перевернуть корабль. А ещё морские змеи, их мясом можно накормить сотню прожорливых воинов.
Велизар разузнал о многом из жизни на побережье южных торговцев, и теперь эти познания ему пригодились.
— Твои родные места очень далеко, — задумчиво потеребил подбородок Ильм, — но наш повелитель хотел бы услышать от тебя рассказ о твоём путешествии.
Принц, не торопясь, достал с блюда жёлтый сладкий плод и начал свой рассказ, несколько отредактированный для этого случая. Во время повествования он доставал из мешочка прихваченные с собой вещи. Сначала показал Дракану уже засохшие к этому времени жёлтые ягоды, собранные у подножия гор. Ильм осторожно попробовал их:
— Я слышал о них, они, и в самом деле, растут в низинах у приморских гор.
Затем Велизар выложил часть шкуры тигроида, всю они тащить с собой не стали, оставив только переднюю её часть. Дракан с восхищением щупал шерсть неизведанного хищника, прикинув по оставшейся длине его настоящий рост. А Ильм с удивлением посмотрел на принца:
— Милостивый Дракан, это же косар! Примите моё искренне восхищение, чужеземец. Это очень великая добыча для настоящего храбреца.
— Дракан, — принцу пришла в голову интересная мысль, — не соизволите ли принять в качестве дара шкуру этого редкого зверя.
Повелитель степняков задумался и одобрительно кивнул:
— Я принимаю твой дар и обязательно отдарюсь в ответ. Я слышал, что ты стреляешь из очень странного лука?
— Да, мой вождь. Это принято в нашем роду.
— Завтра покажешь мне, — коротко обронил Дракан в своей обычной повелительной манере, — а сейчас я хочу услышать от тебя, что ты увидел в краю лесных племён? У нас очень противоречивые слухи оттуда ходят.
— Там был мятеж, Гарца убили, табалеро уничтожены или изгнаны, — коротко ответил Велизар. — Мы прибыли туда уже после всего произошедшего. В лесном краю тогда начинали править новые вожди, поэтому нам пришлось переждать, пока всё успокоится.
— И ты завёл себе там друзей? — Дракан был обманчиво вкрадчив.
— Да, у меня там есть к кому обратиться. А что ты желаешь узнать, мой вождь?
— Намерения новых правителей лесных племён. Мы с Гарцем были не в самых хороших отношениях, но всё-таки мы части некогда одного народа.
— Насколько я понял, этот Гарц несколько обнаглел и давил бедных лесовиков слишком нещадно, за что в итоге и получил.
За столом воцарилось молчание. Ильм мрачно уставился на Велизара, а телохранитель положил руку на эфес меча. Дракан же широко открыл глаза, а затем заливисто рассмеялся.
 
— Очень непочтительно, но откровенно.
— Но ты же, вождь, хотел услышать реальное положение дел? — принц открыто смотрел в глаза Дракана.
— Ты прав, мне нужна правда. А что хочет новый правитель лесных племён?
— У них несколько правителей, — покачал головой принц, — это их старинный уклад власти.
— Вот как?
— А хотят они мира и процветания для своего народа. Как и всё вокруг. Шенико желают торговать, а не воевать.
— Ага. И для этого они связались с приморскими торгашами и те захватили южные речные крепости, — повелитель степняков мял подбородок и смотрел на главу разведки. — Ильм, тебе есть что сказать своему господину?
— Чужеземец правильно всё поведал, у нас такие же сведения.
— Лесовики в своём праве, — пожал плечами принц, — им достаточно досталось за эту сотню лет, и они хотят теперь себя обезопасить. Да и по закону это их земли по праву рождения.
— Мы больше привыкли к праву меча, — криво усмехнулся Дракан.
— Тогда тем более, вы должны уважать право чужого победоносного меча.
На такую реплику хозяин ответил не сразу, он сначала свирепо засопел, но сдержал свой гнев. А потом, сузив глаза, воткнул палец в сторону принца и произнёс:
— А ты ведь непростой воин, Велизар. Я внимательно наблюдал за тобой, так ведут себя только люди, обладающие властью. И властью немалой, — он вперил свой тяжёлый взгляд в чужеземца, явно ожидая ответа. Велизар же всплеснул руками, потянулся за фруктом и завертел его между пальцев. Первым не выдержал Ильм:
— Чужеземец, — перешёл он на официальный тон, — тебе, кажется, задали вопрос.
— Но не ты, — спокойно ответил Велизар, — ваш повелитель наблюдателен и умён, как я и надеялся. Поэтому я желаю переговорить с ним наедине, без посторонних ушей.
Глава южной разведки хотел, было возразить, но Дракан поднял руку и помахал ей, а потом обратился к своему телохранителю:
— Проследи, чтобы в шатрах и около них никого не было.
Через полчаса Велизар довольный, как сытый тигроид, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло ещё решить несколько важных вопросов.
На следующий день ранним утром они с Драканом ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, частенько попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Дракан попросил принца опробовать его сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.
— Болван, — засмеялся Дракан, — здесь нужна не только сила, но и умение.
Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далёкое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.
— Вот это да! — искренне восхитился Дракан, — Это необычайно мощное оружие.
Затем предводитель степняков сделал ещё несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорчённо передал лук хозяину. Велизар примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Дракан только развёл руками.
— Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Улисс.
— Не вини себя, повелитель. Я упражняюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок, и ты будешь стрелять не хуже.
— Да я и не собирался! — повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам. — Я отлично понимаю, что невозможно уметь всё. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и испытаем.