Испытание паладина (СИ)

— Ха! Я же не дура! — воскликнула та. — Как будто вы забыли как все относятся к магам!
Гном усмехнувшись, кивнул и попытался одобрительно хлопнуть Эмму по спине, но не дотянулся, за что незамедлительно и отгреб по затылку. Камина не сводил щенячий или скорее, лисий голодный взгляд с полуоткрытых ляжек Эммы, что не укрылось от внимательной колдуньи.
— Но-но! — пытаясь прикрыть лохмотьями свои телеса, прикрикнула та. — Не для тебя росли мои ягодки! Вон тренируйся лучше на... — бросив взгляд на плюющуюся ядом Тиниэль, она быстро перевела тему — ... вообще надо было ло
вить шанс с госпожой, а не пускать слюнки на святое!
— А для кого ж они растут? — по-детски удивленно спросил лис.
— Скажем так, для того, кто должен исполнить пророчество и принести новую жизнь в истерзанное эльфийское королевство! — подбоченясь, ответила полупринцесса.
— Опять эти бредни про неисполненные предсказания! — простонала наемница. — Халк, почему ты не удавил ее когда был шанс? Она ж теперь нас достанет!
— Так ты маг? — наконец, и я пробился через плотный круг до полукровки. — Зачем тогда была нужна вся та клоунада? И зачем ты напросилась с нами в поход?
— Давай я отвечу! — не успела Эмма открыть рот, как ее опередила Тиниэль. — Все дело в грязных никогда не сбывающихся пророчествах.
— Да как ты смеешь?.. — попыталась перебить ее оркоэльфка. — Традиции — наше все...
— Вот видишь? Что значит — принцесска! — язвительно передразнила ее наемница. — Не зря, ой не зря тебя заказали! Не я, так другие бы тебя замочили! Никто не любит принцесс-полукровок, орущих во все горло о предначертанном. Вот папаша тебя и решил уничтожить! Ой...
Эммануэль уже давно не спорила. Напротив, она, открыв рот, внимательно вслушивалась в речь распаленной соплеменницы. Ближе к ее концу, она уже почти не сдерживала слез, а когда до Тиниэль, наконец, дошло, она открыто заревела.
— Ну что она, я же... не специально. Ну, не плачь, хочешь кинжал дам потрогать?
Успокаивать наемница не умела совершенно. Не удивлюсь, если выяснится, что ее с детства тренировали, как Йоруичи и подобных. Отодвинув ее в строну, я обнял плачущую девушку. Правда, для этого мне пришлось встать на цыпочки. Затихшая полукровка сдавила меня с такой силой, что я испугался за сохранность пророчества...
Прошел час. Халк с Каминой и гномом до сих пор плясали вокруг расплавленной туши червя, вырывая друг у друга налутанные ценные ингредиенты. Эльфийки потихоньку помирились и теперь учили друг друга житейским премудростям. Как оказалось, наемница совершенно не умела готовить, зато принцесса не умела обращаться с оружием.
— Как ты, во имя Великого леса, умудрилась добраться аж до диких земель?! - ярилась Тиниэль. Эмма, смеясь, пожимала плечами. Мне тоже было интересно, но я отложил это на потом. Попросив не беспокоить, отошел в сторону, пытаясь, наконец, разобраться с Системой.
Привычно зайдя в состояние «грогги», я нырнул в Астрал. Здесь было непривычно тихо. Полетав чуток и эмоционально покричав, я «пожал плечами» и вынырнул в предстостояние. Очевидно, система находилась где-то еще. Впрочем, зачем искать то, что всегда должно быть перед носом?
«Статус» — мысленно произнес я. Ожидаемо ничего не произошло. На остальные ключевые слова тоже не было никакой реакции. Хмыкнув, я собрался уже «отключиться» и заняться более важными делами, как позади меня кто-то кашлянул в эмоциональном плане. Это была Кето.
— Извини за беспокойство, Рич — необычно тихо сказала богиня просительным тоном. — Дело в том, что ты до сих пор не подключен к Системе. Поэтому у тебя ничего не выходит, и окружающие не видят твой уровень. Рейлган не оставил нам никаких указаний насчет тебя, предоставив, таким образом, Избранному права администратора. В твоей воле сейчас стать кем захочешь, если только это не будет нарушать Правила.
Я почувствовал, как злая улыбка исказила мое лицо. Кето даже отшатнулась, вкрикнув:
— П-прошу! Прошу! Прости меня, Избранный! Только н-не развоплощай!
— Чего? — не понял я. — С какой стати мне тебя развоплощать? Мы же уже все обсудили. Да и магию у меня забрали...
 
— В мысленном плане ты все еще способен на все и даже больше, — услужливо пояснила та.
Решив проверить, я тут же попробовал вызвать всю магию. Действительно, огненные смерчи, ледяные копья летели в пустоту.
— Успокойся! — сказал я сжавшейся Кето. — Не буду я тебя развоплощать. Я тогда погорячился, хоть мне и не нравится ваша политика. Но вы уже понесли наказание, а у меня есть и более важные дела. Давай лучше разберемся, как мне управлять настройками самого себя...
Очнувшись, я удовлетворенно оглядел себя. Система работала отлично. Полоски статуса и прочие показатели висели там, где им и положено было быть. Скрыв все, что можно, я оставил для общего взгляда только значок мирного жителя и номер уровня. Усмотреть чужой статус, кстати, можно было, только, сосредоточив на нем взгляд более трех секунд. Любой мог убрать только второстепенные подстройки. Основные всегда появлялись по требованию. Таким образом, легко можно было понять, кто перед тобой — мирный гражданин или убийца, а также выяснить степень угрозы. Каким образом в этом мире выживали преступники, меня пока не интересовало. Наверняка, как-то наловчились обходить рамки...
— Так, заканчиваем! — хлопнув в ладоши, закричал я. — Собираемся и в путь!
... Прошло еще несколько часов. Если гном, орк и лис топали молча, сосредоточенно оглядывая окрестности, то с эльфийками дело обстояло хуже. Не привыкшие к длительным переходам в грязи, девушки быстро зароптали. Эммануэль, впрочем, быстро оприходовала плечо Халка, практически не заметившего веса девушки, а наемнице гордость и высокомерие этого не позволяли. Потому нам пришлось многое выслушать о цели похода, наших родителях, наших личностях и многое другое. Когда я был уже готов взорваться, Халк, отвечавший за безопасность, вдруг скомандовал:
— Привал!
Разумеется, я был лидером отряда, но в пути, как выяснилось, проще всего, оказалось переложить ответственность за тяготы путешествия на плечи тех, кто не первый раз попадал в пустоши диких земель. Кроме стрелочервя нам пока никто не попадался, и орк счел это за дурной знак.
— Дикие земли просто кишат монстрами, — говорил он в пути. — Если на нас до сих пор никто не напал, это может говорить о том, что впереди нас идет более сильный монстр, который вырезает под корень местную фауну или, что более вероятно, в окрестностях объявился новый вожак. Он же король монстров.
— О нет! Лучше бы ты оказался неправ! — переменившись в лице, ответила Тиниэль.
В ответ на мое недоуменное лицо, орк продолжил:
— Новый король, как правило, появляется раз в несколько лет, путем естественного отбора. Проще говоря, самый сильный монстр эволюционирует в пит-босса, то есть в короля, который владеет навыком управления чудовищами на расстоянии. Под его управлением полчища вырезают всю округу на несколько километров вокруг.
— А потом?
— Потом стая, убедившись, что еды не осталось, пожирает Короля и переходит на новое обиталище, рассыпаясь на более мелкие стайки. Пока не вылезет очередной Пит-босс.
— Весело тут у вас? И что мы будем делать, если дело обстоит так?
— Улыбаться и махать, — усмехнулся Скупи. — Что делать в такой ситуации? Отбиваться бессмысленно — задавят числом. Даже магия нашей принцессы не поможет. Только бежать и молиться всем богам, что попадется хотя бы ручеек.
— Ручеек? — удивился я.
— Именно! — подхватила Тиниэль. — Никому неизвестно, но большая часть монстров ненавидит воду. Наши ученые подозревает их связь с нечистью, а она, как известно, мрет от проточной воды. Следовательно, не может ее перейти, будь там хотя бы небольшой ручей.
Но отдохнуть нам не удалось. Стоило только чуток присесть, чтобы дать отдых натруженным ногам, как Камина, которому выпала роль нести нелегкую службу часового в первый час, слетел с выпученными глазами с ближайшего дерева, вереща во все горло: