Отбор для бывшей невесты (СИ)

                К своему стыду, я не знала, как начать разговор с королем. Этикет просто-напросто не позволял мне задать тот или иной вопрос самому влиятельному человеку в Коралловом Стане. Ко всему прочему, я робела и чувствовала себя перед ним неловко. И дело вовсе не в обмане. Просто я ощущала себя не в своей тарелке из-за того, что не чувствовала свободы.
                Но время меняет все, поэтому королю вскоре наскучило воцарившееся между нами молчание. Я поймала на себе его пристальный взор, когда мы уже приступили к основному блюду. Он просто перестал жевать и, не мигая, посмотрел на меня. И я бы не сказала, что его внимание было связано с определенного рода интересом, либо с банальным любованием своей собеседницей. Меня пристально изучали. И ожидали, чего-то.
- Что-то не так? – проговорила, совершив над собой усилие и таки проглотив чуть не вставший поперек горла кусок мяса.
- Этот вопрос должен был задать я, - неожиданно огорошил меня Лирман.
- В смысле?
                Понимаю, со стороны моя реакция выглядела не совсем уместной. Но я и вправду его не понимала. К тому же, меня практически обвинили в… А в чем, собственно, меня обвинили?
- Из всех претенденток на роль моей невесты, вы самая непредсказуемая, - тяжело вздохнул Ранион.
- Почему? – стараясь выглядеть естественно, задала новый вопрос.
                Я вдруг почувствовала, как внутри начинает зарождаться смех. Он уже щекотал нос и немного нервировал. Неужели я смогла зацепить самолюбие самого короля? И чем? Ответ на этот вопрос, кажется, я никогда не узнаю. Ну не моя «везучесть» на отборе его задела. Я вообще там была не при чем. А то, что периодически видела расставленные правителем ловушки… Ну, извините.
- Вам не интересно, чем закончилось сегодняшнее испытание? – резко изменил тему разговора Лирман.
- Интересно, - не стала лукавить. – Как прошли остальные свидания? Кстати, а что за развлекательную программу вы придумали на пикнике? После меня ведь наверняка были еще чаепития? Что делали остальные, пока мы с вами общались за чашкой чая?
                Мне показалось, или в его глазах промелькнула грусть? С чего бы это?
- Слава богам, вы были последней, - невесело проговорил король. – Но из-за вас пришлось отложить все остальные мероприятия.
                Ложь. Наверняка он «общался» со всеми нами одновременно. А вот каким образом повел себя, когда свидания в беседках подошли к концу? Явился ли лично в Золотую долину? Или так и оставил радом со своими потенциальными невестами всего лишь иллюзию?
                Думаю, на эти и многие другие вопросы он бы мне не ответил. Или соврал бы снова. Поэтому я тоже не собиралась с ним откровенничать. Но, опять же, открыто выказывать свое недовольство нельзя.
- Мне очень жаль, - тихо вздохнула и в покаянии наклонила голову.
- Вы не виноваты, - откликнулся король. – Но я вижу, что вам здесь скучно.
                По-моему, в сложившейся ситуации это нормально. Нас привезли во дворец, поселили в комнатах, заставили проходить испытания. Не самые легкие, между прочим. И никакого досуга.
- Я очень скучаю по родным, - с ходу соврала я. – Еще привыкла гулять там, где мне вздумается. И когда вздумается.
- Понимаю, - тщательно пряча истинные эмоции, проговорил Ранион. – Но вы в любой момент можете стать королевой. А у королевы имеются свои обязанности перед мужем и подданными.
                Если он хотел проверить меня в очередной раз, то у него ничего не вышло. Я не велась на подобные провокации.
- Мне нужно привыкнуть, - уклончиво ответила. – Но уверяю, у вас нет повода для беспокойства.
- Мне приятно это слышать, - загадочно улыбнулся король. – Кстати… Я слышал, что у вас есть сестра. Какая она? Вы похожи?
                Этот вопрос стал для меня полнейшей неожиданностью. С чего ему вдруг спрашивать о моей семье и, в частности, обо мне? Он ведь не догадался, что мы с Луизой поменялись местами? Во всяком случае, по его мимике я не могла понять, что в голове у этого венценосного интригана.
 
- Да, мы очень похожи, - не стала врать. – Только возраст и дает возможность окружающим нас различить.
- Вот как? – усмехнулся король. – В таком случае, если бы захотела, то Шарлотта могла бы легко занять ваше место?
                Значат ли его слова то, что король осведомлен о моей маленькой тайне? Не сомневаюсь, что если бы он усомнился в чем-то, то легко смог бы это проверить. Вопрос в том, что у него сейчас на уме?
- Я думаю, да, - беззаботно ответила, продолжая играть свою роль. – Но разве у вас при дворе нет сильных магов, способных распознать обман? Прочитать ауру, провести необходимые магические процедуры по опознанию личности. Это же кто угодно может проникнуть во дворец под прикрытием отбора.
- Вы правы, - в глазах его величества заплясали смешинки. – А еще у меня есть хорошие следователи. Лучшие из лучших.
                Его лицо в миг стало серьезным. Мое сердце пропустило удар.
- Что-то случилось? – обеспокоенно уточнила у своего собеседника.
- Как вам сказать… - картинно замялся правитель. – До меня дошли слухи, что ваша сестра сбежала с каким-то конюхом. И теперь вашим родителям не отмыться от позора. Только ваше нахождение здесь и спасает их от окончательного краха.
                Что? Как такое могло произойти?! То есть, выходит, что Лиззи таки сбежала. Под моим именем!
- Вот, глупая девчонка! Зачем она это сделала?
                Эти слова сорвались с губ против моей воли. Хорошо, я не произнесла ничего конкретного. Иначе бы оказалась в еще более «интересном» положении.
- Так значит, вы не знали об этом? – брови мужчины поползли вверх.
- Нет, не знала, - покачала головой.
                Вот так, рискуя всем, я отправилась спасать репутацию семьи, как оказалось, впустую. Потому что Луиза совершила очередную в своей жизни глупость. Чего ей стоило подождать пару месяцев, как она сама мне и говорила?
                Я прикрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться. Выходило не очень. Чудесный, наполненный красками и ароматами вечер был испорчен. Меня ждала бессонная ночь и разбитое утро. Завтра испытания продолжатся, а я, вероятно, буду к ним совсем не готова. Ну и пусть. Если вылечу с отбора сейчас, не велика потеря.
                Неожиданно почувствовала, как широкие ладони ложатся мне на плечи. Я вздрогнула и отняла руки от лица, не веря в происходящее. Король выражает мне свое сочувствие? С чего бы вдруг?
- Я помогу вам восстановить свое имя независимо от того, кто станет победительницей, - промолвил Ранион Лирман. – Сейчас не переживайте об этом. У вас есть дела поважнее тревог о своей непутевой сестре.
                Его руки чуть сжали мои плечи. Даже через ткань платья я ощутила его силу. Попробуй такому не подчинись – заставит. Могло бы у нас с ним что-то получиться? Время… Только оно расставит все по своим местам.
- Ваше величество! – внезапно воскликнули совсем недалеко. – Беда!
                Ладони соскользнули с плеч. Мужчина напряженно посмотрел в сторону акации, за которой, по-видимому, кто-то прятался.
- Виллмар? – вопросительно произнес король.
                Он прошел в том направлении, где скрывался страж. Последний тотчас вышел навстречу Лирману. О чем-то заговорил, предварительно заслонив их с правителем пологом тишины. Вот, значит, как…
                Мой взгляд растерянно блуждал по накрытому столу, по присоединившимся к ним еще трем стражам. Один из них являлся приставленным ко мне Троем. Он не участвовал в беседе. Подошел ко мне и расположился прямо за спиной.
- Не обращайте внимания, леди Ниам, - проговорил он. – Ешьте. Вам понадобятся силы для завтрашнего дня.
- Что происходит? – проигнорировав его заботу, спросила я.
- Не велено говорить, - откликнулся Трой.
- В таком случае, когда все уйдут, расскажешь мне, что будет завтра.