Свадьба на Новый год

Я тут же подошла к ней, обеспокоенно взяла за руку.
– Все в порядке?
– Я всего лишь попросила… – она улыбнулась, но ее голос дрогнул. – Чтобы ты больше не менялась…
Аж злобные кошки когтями по сердцу проехались.
И впервые кольнула дотошная мысль… Меня же в родном мире ничего не держит. Мамы с папой больше нет, из родных лишь выносящая мозг старшая сестра. И вечные проблемы… Да и даже если я отмотаю время назад, где гарантия, что судьба снова как-то не сведет меня с Богданом?
А здесь чудесные родители, пусть и не мои, удивительный магический мир – жизнь как в сказке! Так отчего бы не остаться?
Вот только Гардван уже запустил свое заклинание… И хочу я того или нет, в новогоднюю ночь оно сработает и вернет меня обратно.
Впрочем, я здесь всего лишь два дня. И, может, за оставшееся время этот мир уже не покажется мне таким уж идеальным.
Но нечего портить себе настроение, заранее придумывая проблемы.
Сегодня бал! И я буду танцевать, флиртовать с какими-нибудь красавчиками, пробовать изысканные яства, беседовать с интересными людьми – наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях!
Кхм…но ведь и Риан там наверняка будет… Впрочем, маскарад на то и маскарад, чтобы под масками никого не узнавать. Так что мы с герцогом точно не пересечемся.
Риан
– Но почему мне нельзя пойти на бал? – расстроилась Ливина. – Мне ведь уже пятнадцать!
Риан собрался всем своим терпением. Да, часть его признавала, что раз сестра тайно сбежала из дома, примчалась к нему и слезно просится взять ее с собой во дворец – не стоит ей отказывать. Но разум гнул свою линию.
– Пока Хаверс считается твоим опекуном, любой шаг без его разрешения – это повод упечь тебя в монастырь до конца лет. И тогда твоя часть наследства перейдет прямиком к нему. Ты хочешь остаток жизни провести в монастыре?
Ливина мотнула головой.
– Вот и я не хочу, чтобы тебя туда упекли, – взял сестру за плечи. – Послушай, потерпеть осталось совсем немного. Как только я женюсь, буду признан достаточно состоятельным, чтобы опека над тобой перешла ко мне. Тогда-то и придет для тебя пора балов и дворцов. Но до тех пор нужно тщательно взвешивать каждый шаг.
– Но, Риан! Ты же расторг вчера помолвку с Элизой!
– И что? – собрался всем своим терпением. – Женюсь на любой другой – это не проблема. Так что нечего унывать, – ободряюще ей улыбнулся. – Я сейчас прикажу Зантану, отвезет тебя домой.
– А ты на бал? – она шмыгнула носом, нервно теребя тесемки свои зимней шляпки. – Выбирать себе новую невесту?
– Именно так. Ни о чем не беспокойся, у меня все под контролем. В новый год мы вступим уже без этой обузы в виде Хаверса.
Проводил сестру до дверей и после, стоя у окна, наблюдал, как отъезжает экипаж. Сжатые в кулаках руки уже ломило, но никак не мог расслабиться.
Пусть он унаследовал от отца титул, пусть смог за эти годы сколотить состояние, но никак не давало покоя, что и сестра, и исконные владения его рода оказались во власти хитрого негодяя. Ни о каком покое и речи быть не может, пока эта проблема не решена!
Потому-то сегодня же на балу нужно определиться с новой невестой. А там уж срочная помолвка и не менее срочная свадьба. Все ради цели.
И ничто не поколеблет его решение.
На бал он отправился не один. Винсент хоть и собирался приехать чуть позже, но решил сразу по пути присоединиться. Так что к королевскому дворцу прибыли вместе. Среди засилья карет и экипажей – похоже, только они двое прибыли верхом.
– Нет, серьезно? – ухахатывался друг, пока поднимались по широким ступеням к парадному входу.– Так тебе и сказала? А я ведь тебя предупреждал, что у этой стервозной девицы явно с головой плохо.
– У Элизы, может, и плохо, но это все же не она. Только никому ни слова, сам понимаешь, – пусть и заглушал магией их разговор, чтобы никто случайно не подслушал, да и в Винсенте не сомневался, но все равно на всякий случай стоило предупредить.
 
Передав лакею пальто, Риан надел на глаза черную маску, как раз под цвет камзола. Отстраненно подытожил:
– В любом случае, меня эта девушка не интересует.
– А какая интересует? – Винсент тоже надел маску, попутно рассматривая новоприбывших в холле дворца. – Ты же понимаешь, что времени у тебя в обрез? Кстати, ты так и мечешься на два дома?
Риан поморщился.
– А как иначе? Если я не буду появляться в родовом имении каждый день и ночевать там, Хаверс совсем обнаглеет. Да и Ливине гораздо спокойнее, если я хотя бы по ночам в доме. Ничего, скоро этот кошмар закончится. И сегодня я выберу себе ту, которая станет средством достижения моей цели.
Магия послушно отозвалась по первому повелению мысли. На миг кожу чуть закололо, но ощущение тут же сошло на нет.
– А иллюзия неузнаваемости тебе зачем? – сразу же засек перемену в друге Винсент.
– Так гораздо проще наблюдать за девушками. Ведь зная, кто я, они и вести себя будут совсем иначе, что лишь усложнит мне выбор. К тому же…
– Ого, а это кто такая? – восторженно перебил Винсент, даже локтем его пихнув.
Риан обернулся к парадным дверям.
Темноволосая девушка в изумрудного цвета платье и такого же цвета кружевной маске на глазах как раз передала шубку подскочившему лакею. Даже вежливо ему улыбнулась и, кажется, поблагодарила.
– Нет, серьезно, кто такая? – не унимался Винсент. – Почему я ее раньше не видел? Да как вообще такую можно пропустить!
Но Риан по-прежнему молчал, не сводил взгляда с девушки. И вроде бы ни о чем конкретно не думал, но все равно подмечал каждую деталь. И как белоснежна кожа незнакомки, и как грациозно девушка двигается, как очаровательна ее улыбка… Никаких драгоценностей, лишь маленький кулон на шее, вольно или невольно подчеркивающий манящую ложбинку в декольте, хоть и вполне приличном. Платье без каких-либо излишеств, но тяжелая атласная ткань сама по себе выглядит роскошно. Нет рукавов, и потому интуитивно хочется подойти к девушке, накинуть ей на плечи камзол, чтобы не озябла. Хотя нет. Раздеть незнакомку все же хочется больше.
Только незнакомку ли?..
Появление новых действующих лиц тут же поставило в этом вопросе точку. Уж лорда Мавруса даже в маске нельзя не узнать, ну а дама рядом с ним – тогда леди Амирая. А прелестница в изумрудном платье…
– Это она, – отрывисто произнес Риан.
– Кто именно? – Винсент все же перевел взгляд на друга.
– Та девушка, которая вчера высказала, что я для нее недостаточно хорош.
Елизавета
Черный ворон.
Он сидел на ветке одного из деревьев аллеи, пока мы с лордом Маврусом и леди Амирайей шли к карете. И он же парил над головой, когда мы уже поднимались по ступеням ко входу во дворец.
И это точно был тот же самый! Пусть в вечернее время запросто я могла ошибиться, но интуитивная уверенность твердила обратное. И нехорошее предчувствие дотошной занозой засело в голове.
Но стоило переступить порог королевского дворца, как все дурные мысли сами собой улетучились. Да тут уже один только холл великолепен! Чего же тогда ждать от бального зала?
Отдав лакею шубу, я на несколько шагов прошла вперед, чтобы получше рассмотреть мозаичную картину вовсю стену как раз напротив входа. А учитывая высоченный потолок холла, как минимум в два этажа, то и выложенная, будто бы даже самоцветами, картина впечатляла масштабами.
Очевидно, это была карта всего королевства. И с немалой долей магии. Стоило приглядеться, и вода в морях, озерах и реках плескалась. И даже будто бы порывы ветра порой колыхали простирающиеся леса.
Пусть немало изображалось городов и деревень, но в центре раскинулся самый крупный. И ведь даже королевский дворец тут смотрелся чисто символически, но все те же две башни, черная и белая, выглядели куда монументальнее. Что там Гардван о них говорил?..