Крепость Призраков (СИ)

А дети просто насели на «дедушку» так, что Эрин почти час не мог вырваться из объятий. А ведь и младшим, и Вере ещё надо было похвастаться успехами – и вообще спросить, зачем ему столько железа снаружи…
И, само собой, у Игоря с Алисой был миллион вопросов.
Впрочем, у Эрина тоже были вопросы. Пожалуй, в общем веселье напрямую не принимали участия разве что Джокер и прекка. Зато чувствовали настроение людей и носились по площадке, задорно виляя хвостами.
В исполнении розовой зверюги это смотрелось особенно жутко. Эрин даже замер на пару мгновений, рассматривая страшную тварь столь необычного окраса. И только тихо спросил у Игоря, где он такую «пакостно-розовую невидаль» откопал. А тот лишь пожал плечами, счастливо улыбаясь.
А ещё Игорь был благодарен нюхачу за то, что тот не все рассказы младших принимает всерьёз. Легенды и мифы, изложенные детьми, были переполнены настолько удивительными и сказочными событиями, что даже Упорядоченное, привыкшее ко всему, растерялось бы.
К тому же, приходилось постоянно следить за лестницей на вершину пирамиды. До конца в том, что беженцы ушли, не был уверен ни Игорь, ни Эрин, ни даже Алиса с Мафилом.
И да, в дозор раба так и не отправили: слишком уж счастливой была у того физиономия при виде нюхача. Невозможно было лишить человека такой чистой детской радости…
И только когда поток приветствий спал, Эрин, наконец, смог рассказать, что с ним приключилось.
– Про Марево я почти ничего не помню! – повторил он для всех остальных, кроме Игоря. – Только смутные обрывки в памяти… Первое яркое воспоминание было, как я падаю на какой-то узел с огромной высоты. И думаю, что сейчас в лепёшку разобьюсь. Но не разбился…
Эрин сделал паузу и отхлебнул травяного отвара из кружки. А затем продолжил:
– Наоборот, приземлился на отличный магазин. Ещё и с очень приветливым хозяином. А потом я закупился: понемногу того-сего… И выдвинулся в сторону беженцев из Лёдного с ближайшим караваном. Они быстро двигаются, поэтому добрался я к концу дня. И тут мне повезло: увидел Миха. Проследил за ним… И вот я тут.
– Получается, на других узлах никто ещё не знает о том, что Лёдное пало? – уточнил Игорь.
– Нет, конечно! – ответил Эрин. – Прошёл всего один день… Ну и да, я уже понял, что тут, похоже, время течёт иначе. Мы будем быстрее стареть?
– Нет, – ответил Игорь. – Стареть будем, наоборот, медленно.
– Пойдём-ка посмотрим, как там ваши соседи устроились… – предложил нюхач. – Надо понять, чего теперь от них ждать. А потом я хочу понять, что тут происходит ночью.
Беженцы из Лёдного времени даром не теряли. Первым делом они переместились на склон пирамиды, здраво рассудив, что лучше встречать ночных монстров на высоте. В этом плане был только один просчёт: склон пирамиды на их лагере не заканчивался.
И всё же люди действовали слаженно. Они всё-таки сунулись в сектор Заповедного леса, где были убиты двое беженцев. И даже смогли отвоевать сектор у хранителя. Вот только на этом потеряли одного из ополченцев…
Трупы они, видимо, собирались похоронить на опушке. И для этого три человека теперь копали ямы. Ещё часть беженцев возводила какие-никакие крыши над головой, хотя бы в виде шалаша. А остальные пытались организовать линию обороны из кольев и хлипкой изгороди.
– Если ночь будет беспокойной, они её не переживут… – мрачно заметил Игорь.
– Ты их не хорони заранее! – посоветовал Эрин. – Да и вообще… Часть из них скоро придёт к тебе на службу.
– Я не землевладелец, – напомнил Игорь. – И даже рабовладение у меня не прокачано. И вообще, знаешь!.. Что-то я не увидел сегодня желания переметнуться ко мне…
– Тебя Упорядоченное назначило комендантом, – парировал нюхач. – Ты, Игорь, всё никак не поймёшь, что тут и как… Видишь всех этих людей? Два ополченца, часть – горожане. А часть – сервы и крепостные. Знаешь, в чём сила последних?
– В том, что получают больше искр и универсальных единиц? – уточнил Игорь.
– Не только… Им идут бонусы за работу на владельца земли. Понимаешь? – Эрин внимательно посмотрел на Игоря.
 
Правда, понимания в глазах у своего бывшего помощника он не увидел. И сразу пояснил:
– На всём узле, Игорь, только ты являешься владельцем хоть какой-то земли! Только ты!
– Ну… Клочка земли, – заметил Игорь. – И я всего лишь комендант, а не владелец.
– Это не важно! Ты, как я понимаю, единственный владелец хоть клочка земли, признанный Упорядоченным! Единственный!.. – Эрин постучал себя пальцем по лбу. – На всём этом узле лишь у тебя они могут получить свои бонусы, универсальные единицы и искры! Лишь у тебя! И только через твоё разрешение они могут чего-то добиться от Упорядоченного!
– Ну-у… Если так смотреть, то да, – кивнул Игорь, всё ещё сомневаясь, что к нему потянутся люди.
– Именно так и надо смотреть! – отрезал Эрин. – Нет в Упорядоченном ничего более жалкого, чем раб без хозяина, а серв и крепостной без земли. Ну и землевладелец без вассалов, подчинённых и своих людей. Короче… Завтра они встанут и уйдут к тебе. И, поверь, постараются унести с собой всё, что только смогут. Послезавтра за ними потянутся горожане. А послепослезавтра твой лагерь будет больше, чем лагерь наших противников, Игорь. И ты станешь править на этом узле.
– Не я… – покачал головой Игорь. – Это не самый простой узел, Эрин. И, как я начинаю догадываться, у него уже есть хозяева, которые нас не признают.
– И где же они? – с интересом озираясь, спросил нюхач.
– Они где-то в Крепости Призраков, – ответил Игорь. – И пока существуют они и их враги, все мы будем в опасности.
– Призраков? – переспросил Эрин. – Вот уж не думал, что встречусь с бесплотными… Пойдём-ка… Расскажешь, что тут у вас произошло. Только, чур, без тайн! А то знаю я, как в Упорядоченном тень тенью укрывают. В общем, говори честно, пока лишних ушей нет!..
– Даже не знаю, с чего начать…
– Начни с того бреда, который мне твои дети залили в уши! Ну про то, что Джокер – совсем не такой Джокер, который сейчас Джокер! – усмехнулся нюхач. – Очень уж интересные вещи они рассказывали…
  
Глава 9. Священный Город
 
– Ну что могу сказать… – Эрин хлопнул себя по коленям, когда понял, что рассказ завершён.
Рассказ, кстати, вышел долгим. Калинины начали его где-то ближе к полудню, а когда закончили, дети уже спали, вокруг вершины пирамиды стеной стоял туман, а на небе не было никакой луны. Зато мерцало столько звёзд, что больше никакого освещения и не требовалось.
На удивление, было очень светло. Наверно, поэтому жителей вершины и не трогали порождения. Даже в тумане они обычно не любят света.
– Знаете, какая ваша первая ошибка? – очень серьёзно спросил Эрин. – Ошибка, которая вам уже давно портит жизнь?
– Ну не томи уже! – попросил Игорь.
– Ты слишком серьёзно отнёсся к моему совету не поднимать статус, Игорь, – пояснил нюхач. – Это и моя ошибка тоже… Но гораздо меньшая!
– Подожди. Ты же сам сказал, что так мы быстрее прокачаем параметры! – возразила Алиса. – А теперь говоришь, что «извините, был не прав»?
– Понимаете, дорогие мои, любой совет хорош в той ситуации, ради которой он был дан… – вздохнул Эрин. – Когда я советовал не торопиться с прокачкой, я советовал это на узле, где было два хтона и кучка мелких порождений. Понимаете? Там и вправду было важно сохранить скорость прокачки!
– А что изменилось тут? – удивился Игорь.
– Тут? – Эрин воззрился на бывшего помощника, как на идиота. – Голова не работает? Думать разучился, что ли?
– Да вроде как нет… – смутился Игорь.
– Тут у вас армия хтонов на границе узла стоит, Игорь! – возмутился Эрин. – Хтонов, понимаешь? Тут какие-то бесплотные уроды по ночам шастают! Тут чудовища могут напасть на твой дом. Чудовища! Да одного такого чудовища хватило бы, чтобы половину защиты Лёдного разнести! И вот со всем этим ты собрался справляться при своём мелком статусе? А чем, извини? Пальцем и палкой?