Топоры гномов II. Гномы идут (СИ)

Завершив обсуждение вопросов обороны, я распустил собравшихся, а сам направился к Мердину, от встречи с которым ожидал очень многого. Сам купец остановился в здании представительства клана Тинора, имевшем за собой обширный огороженный участок земли. На нем также размещалась вместительная конюшня и было достаточно места для стоянки десятка телег. В настоящий момент, однако, здесь находилось только три повозки. Как я узнал в разговоре со старостой, Телерин решил сегодня направиться в Гнесин, дабы оценить перспективность этой деревни для клана Тинора, что и объясняло некоторое запустение этого места.
Никем не встреченный, я прошел через двор и постучался в дверь.
— Тан Далин! Рад вас видеть! — поприветствовал меня Мердин, отозвавшийся на стук. 
На купце была одежда из дорогого сукна, украшенная полудрагоценными камнями. Он явно ждал меня, а еще верно смог встать на ноги с тех пор, как произошла наша первая встреча, две недели назад.
— Проходите. Желаете отведать эля или отвара? — проявил купец учтивость.
— Благодарю, я совсем недавно из-за стола, а потому не испытываю жажды. И, уважаемый Мердин, мне бы сразу хотелось приступить к обсуждению насущных дел, вы не против?
— Разумеется, — мою просьбу Мердин воспринял совершенно спокойно. Гномы не любили долгих расшаркиваний, а купцам они нравились еще меньше. 
— Для начала я бы хотел узнать, как продвигается компания против наших врагов?
Услышав этот вопрос, купец расплылся в улыбке. Довольной, с ноткой предвкушения.
— Мы уже вчера начали действовать против Гильдии, — сообщил он. — Совет торговых кланов, эльфийские князья и имперские власти выдвинули в отношении этой организации ультиматум с требованием о выдаче задействованных в инциденте лиц на суд. Срок ультиматума был всего одни сутки и так как совершенно очевидно, что Гильдия не станет выдавать своих высокопоставленных членов, располагающих опасной информацией, уже сегодня мы начнем крупномасштабное наступление на их позиции.
— И в чем же оно будет заключаться?
— Полный запрет на нахождение представительств Гильдии на территории светлых земель. Запрет на проход их караванов через наши территории. Решительные меры в отношении тех лордов, что решатся нарушить это постановление. 
— Но это ведь не все, что вы предприняли?
— Разумеется. Мы можем ожидать, что эльфийские князья решатся атаковать также те представительства, что находятся в землях темных.
— И кланы гномов не отстанут от своих светлых союзников?
— Торговые кланы чтят закон, тан Далин, а потому они никак не могут выходить за его рамки! — гордо провозгласил купец. — Разве является для нас возможным платить наемникам, чтобы они разоряли караваны Гильдии? Разве можем мы представлять информацию о маршрутах движения этих караванов викингам? Вы сами понимаете, что это совершенно исключено!
Усмехнувшись, я не стал дальше развивать эту тему и заговорив об ином:
— Уважаемый Мердин, я безусловно рад тому, насколько успешно продвигается наше дело, однако это же меня и удивляет. Как так получилось, что к противостоянию с Гильдией за столь короткий срок подключились не только эльфы, что естественно, но также все торговые кланы гномов и имперские силы? Лично я думал, что создание коалиции затянется на месяц, если не на больший срок.
— Вижу тан Далин, что вы осведомлены о состоянии дел в нашем регионе не так хорошо, как мы считали. Очень жаль, что нам не стало это известно до проведения переговоров, — с усмешкой заметил Мердин. — Вы верно знаете, что практическая монополия Гильдии в торговой сфере многим не нравится. Однако даже не представляете, насколько сильно она не устраивает лордов, купцов, ремесленников и простых жителей нашего региона! Гильдия в окрестных землях распоясалась сверх всякой меры и уже давно! Она подряжается на любые заказы, которые могут принести прибыль. При этом почти не скрываясь расправляясь с конкурентами. По всему Сероводью кишат банды разбойников, нанятые Гильдией, на их счету числятся сотни и тысячи разграбленных караванов. В том числе тех, что направляли мы, гномы. Именно поэтому светлые земли с такой готовностью воспользовались тем поводом, что вы дали нам, тан Далин. И я могу сказать, что даже темная сторона не станет активно препятствовать этому движению.
 
— Полагаю, многие темные лорды воспримут эту ситуацию как прекрасный повод для разорения своих представительств Гильдии. 
— Безусловно. И это также учтено в наших планах.
— А что насчет заказчика того груза? Кому потребовались дети? Да еще в таком количестве?
Этот вопрос убрал улыбку с лица Мердина. 
— Мы не смогли это выяснить. Главным подозреваемым был князь ада, проникший в земли Сероводья. Однако тщательное расследование ничего не выявило. Нет никаких свидетельств того, что в последние месяцы кто-то подобный появлялся в нашем регионе. Впрочем, действовать может и прислужник Инферно. Эмиссары преисподней весьма убедительны в уговорах, а потому вполне могли завербовать одного из лордов. Мы полагаем, что этот вариант даже более вероятен, учитывая насколько рискованны и прямолинейны действия искомого заказчика. 
— Иные варианты, почему желали приобрести детей, кроме использования в демоническом ритуале, не рассматривались?
— Рассматривались. Однако не нашли подтверждений. Дети попросту ни для чего не нужны. Поэтому ими никто и не торгует. Демонический ритуал, особая его форма — единственный способ их применения.
— Таким образом мы не знаем, кто заказчик. И эта персона в любой момент может начать действовать?
— Верно, — недовольно скривился Мердин. — Однако нам остается надеяться на то, что за ним не стоит никакая серьезная сила.
— Будем надеяться, — без энтузиазма откликнулся я. 
В моем характере было рассчитывать на худшее развитие событий. Тем более, если на то были причины. Впрочем, в настоящий момент ничего иного, кроме как уповать на удачу, не оставалось. А потому я решил перейти к другой теме:
— Оставим это. Вы доставили плату?
— Разумеется, — ответил купец и достал из подготовленной сумки шкатулку.
Инструменты для рунной мастерской и кузни были переданы ранее. Как мне докладывали, их качество было выше всяких похвал, что уже сказалось на производимом оружии и первых вышедших артефактах. Теперь же следовало получить главную награду. Медленно, осторожно, я открыл крышку шкатулки и посмотрел на ее содержимое.
Книга. Простая книга в кожаном переплете, по углам которой можно было различить зеленые узоры. Потрепанная временем, старая, но при этом невыразимо ценная. «Книга знаний: эльфы» — гласил заголовок. Прикоснувшись к обложке, я тут же получил предложение Системы об использовании предмета и без колебаний воспользовался этой возможностью. Книга исчезла, но среди моих навыков появился еще один, очень важный.
— Приятно иметь дело с вашим кланом. А что касается вас? Вы смогли найти дополнительные сведенья о землях мага? — продолжил беседу я.
— Кое-что нам стало известно. На текущий момент лорд тех земель, лорд Дерен, ведет войну с тремя фракциями. И, судя по всему, постепенно одерживает над ними победу. Его противники — это некроманты, эльфы и имперские рыцари. Причем мне стало известно, что буквально вчера последние потерпели тяжелое поражение и вынуждены были отступить за границы владений мага. К месту, рядом с которым вы планировали начать вторжение.
— Вот как? Интересно. Что известно об этих имперцах?
— Не так много. Ведет их рыцарь и благородный муж барон Кальяди. Некогда под его началом было пара деревень и небольшой городок. Однако сейчас большая часть владений им потеряна. А остатки его армии сосредоточилась вокруг городка Найт. По крайней мере так мне докладывали осведомители.
Имя и название показались смутно знакомые. Я определенно слышал что-то о них и совсем недавно. Вот только когда? Интуиция и опыт подсказывали мне, что ответить на данный вопрос было очень важно. Впрочем, для начала стоило завершить беседу с купцом, а уже затем размышлять о ее итогах.