Заря и Пепел

«Милая няня, давайте поедем короткой дорогой, так быстрее доберемся до королевства, я ужасно устала. Не волнуйся, мама с папой не узнают, а мы быстрее вернемся. Обещаю отведать твоих булочек с маком и лечь спать пораньше».
Добрая старая Дана не могла отказать любимице, хоть и было им строго настрого запрещено ехать лесом, совсем рядом с Границей. Только не знала няня о хитрости юной принцессы, совсем не просто настаивала она поехать именно этой дорогой. Когда-то, когда Аврора была еще подростком, она подслушала разговор двух служанок, которые рассказывали, как в день рождения принцессы ключник принес ей в подарок черный тюльпан диковинной красоты, как тот сгорел на солнце и от него остался лишь искрящийся пепел, похожий на россыпь черных алмазов. Говорят, что черный тюльпан распускается только тогда, когда поблизости цветет белая роза. И захотелось Авроре хоть раз в жизни увидеть этот цветок. Узнала она, что черные тюльпаны растут за каменными валунами возле границы, они цветут только ночью и погибают с рассветом, а белые розы цветут лишь при солнечном свете, а ночью замерзают от холода. Но в тот короткий миг, когда солнце показывается из-за горизонта они тянутся к друг другу лепестками.  Аврора надеялась хоть раз в жизни, издалека увидеть эти волшебные цветы.
Когда позолоченная царская карета, запряженная шестеркой породистых скакунов, помчалась по ухабистой лесной дороге, Авроре показалось, что солнце спряталось за тучи и в лесу стало сумрачно и прохладно. Стихло пение птиц и дуновение ветра усилилось, он завывал словно хищный зверь, преследуя путников и пугая лошадей. Карета мчалась во весь опор, как вдруг кучер резко натянул поводья, и кони взвились на дыбы. Перед ними, едва не задев перепуганных скакунов, упала старая сухая ель, преграждая путь.
Кучер спрыгнул с козел, осмотрел дорогу, а принцесса приказала охране помочь ему передвинуть сухое дерево. Тем временем в лесу, из-за густой листвы, с сквозь которую с трудом пробивались солнечные лучи, начало темнеть. Под ногами появились сгустки туманной дымки. Они расползались, как паутина, заплетались между деревьями, клубились по земле, распространяя ледяной холод.
– Мы застрянем здесь до полуночи, если опустится туман, до дворца нам к ночи не добраться, а Белым Стражам отдан приказ нести патруль у южной границы, – проворчал кучер, – разглядывая дорогу, можно попробовать объехать окольными путями, прямо у валунов, но это опасно. Впрочем, как и ночевать в лесу. Но если помчимся во весь опор, то быстро преодолеем запретные места.
Так как туман сгущался, а темнота надвигалась все быстрее, решили ехать другой дорогой, короткой, рядом с границей. Кучер направил лошадей в самую чащу леса, к подножию скалы. Но животные наотрез отказывались пересекать туманную полосу, они взвились на дыбы, едва густая дымка коснулась их копыт.
Ветер усилился, склоняя деревья к земле, и кружа листья по пыльной дороге. Карета остановилась. Стало очень холодно и совсем темно.
– Эй, кучер? Охрана! – а в ответ тишина и завывание ветра, за деревьями раздавались странные шорохи, словно кто-то шептался в темноте.
Няня посмотрела на принцессу, расширенными от страха, глазами:
– Это Черные Стражи, – прошептала Дана, содрогаясь от ужаса, приложив пухлую ладонь к приоткрытому рту, – только они бродят ночью по этой дороге. Бегите Ваше Высочество, прячьтесь. Переждите до рассвета и только потом возвращайтесь, иначе уснете, а стражи заберут вас в Тенебрай, в вечное рабство, утолять голод жутких Носферату.
Аврора размахивала руками, показывая жестами, что одна никуда не побежит, но Дана вдруг застыла в неестественной позе, а мороз затянул оконное стекло витиеватым узором. Принцесса распахнула дверцу и бросилась бежать. Казалось сама тьма гонится за нею, наступает на пятки, цепляется за волосы, выдирает куски одежды, а липкие щупальца страха скребут по затылку и стекают струйками холодного пота по спине. Аврора выбежала к самому подножию скалы, к темным валунам и внезапно мрак, позади нее, отступил. Взошла полная луна, а на внешней стороне камней распустились черные тюльпаны, их лепестки сверкали и переливались в серебристых нитях лунного света. Девушка потянулась чтобы тронуть лепестки и те, как живые прильнули к ее пальцам, словно умоляя о ласке.  Аврора испугалась, одернула руку, и от неожиданности прижала ее ко рту  – по ту сторону валуна она увидела юношу верхом на вороном жеребце, ветер развевал его плащ и длинные темные волосы.  Лицо всадника до половины закрывал высокий воротник, только глаза, черные, как обсидианы, поблескивали в свете луны. Несколько секунд они рассматривали друг друга, а потом незнакомец пришпорил коня и направился к ней. От волнения перехватило дыхание, сделала шаг назад и спину обожгло льдом.
 
Аврора подумала, что еще никогда в жизни не видела таких красивых глаз, как у черноволосого всадника. Она не могла сдвинуться с места, казалось его взгляд заворожил и загипнотизировал ее. Ей хотелось смотреть на него бесконечно, невзирая на то, что она ужасно замерзла в легком парчовом платье, обнажающем плечи и шею. Кожа покрылась мурашками. Взгляд незнакомца скользнул по ее лицу, опустился ниже, к шее, а потом к груди, бурно вздымающейся от страха и волнения. Он снова посмотрел ей в глаза и Авроре показалось, что земля закружилась под ногами.
Всадник по-прежнему оставался на месте, потом вдруг поднял руку, словно в предостерегающем жесте.
– Не трогать!
Аврора резко обернулась и вздрогнула, когда увидела позади себя мрачные тени, смутно напоминающие фигуры людей в длинных плащах с капюшонами. Черные Стражи. Это от них исходил смертельный, ледяной холод, парализующий все живое вокруг. Трава покрылась инеем, как и ветви деревьев.
Сейчас они усыпят ее и заберут душу в свои страшные подземелья. Но, тени не двигались, словно ожидая приказа всадника, их сверкающие белесые глаза были устремлены только на него. Как на Хозяина.
Вновь резко подул ветер, и Аврора поежилась, холод пробирал до костей. Внезапно всадник развернул коня и помчался прочь. Девушка обернулась назад – Стражи тоже исчезли. Она посмотрела вслед незнакомцу и легкое разочарование всколыхнулось в груди. Ей захотелось увидеть его снова.
Кто он, этот черноволосый красавец? Какой же обжигающий у него взгляд. Никто и никогда не смотрел на юную принцессу столь дерзко. Незнакомое тепло разлилось внизу живота, и там внутри, порхали нежные бабочки, цепляя крылышками ее сердце, будоража воображение.
Принцесса обхватила плечи руками и присела на край валуна. Она изо всех сил старалась не спать. Только бы дотерпеть до рассвета, а там она найдет дорогу домой.
Алая заря осветила скалу красными сполохами, окрашивая валуны в оттенки розового и малинового. Аврора открыла глаза. Удивительно, как она не замерзла насмерть, уснув на камнях.
Но кто-то, ночью, пока она спала, заботливо укрыл ее плащом, который согревал ее до самого рассвета. Аврора провела ладонью по тонкой шелковой материи – это несомненно плащ черного всадника. Она инстинктивно поднесла его к лицу и вдохнула запах. По телу прошла волна удовольствия. Обычно у тех, кто от природы имеет физический недостаток, обостряются все остальные чувства  – Аврора была восприимчива к запахам и звукам. Она прекрасно видела в темноте и различала даже те ароматы, которые незаметны для других. Девушка подняла голову и посмотрела на горизонт – очень скоро взойдет солнце.
Вдруг она замерла, очарованная волшебным зрелищем – белые розы распустились по краю валунов, совсем рядом с черными тюльпанами. Цветы тянулись к друг другу лепестками, переплетались стеблями, и искрящееся сияние осветило границу, стирая пределы, смешивая день и ночь. Ничего более удивительного принцесса никогда не видела, но в тот самый момент, когда цветы замерли, обвивая друг друга – черные тюльпаны вспыхнули, загорелись, освещая границу огненным кольцом, рассыпались в пепел. Девушка все еще смотрела на тлеющие стебельки, тающие на солнце, потом тяжело вздохнула. В тот же момент плащ черного всадника возгорелся в ее руках, и Аврора инстинктивно разжала пальцы, с благоговейным ужасом взирая на то, как материя корчится на земле, съедаемая языками пламени. Вскоре от плаща осталась горстка пепла. Поддавшись внезапному порыву, девушка тронула пепел и от удивления тихо вскрикнула – тот превратился в крошечные черные алмазы. Бесценное сокровище в Светлом Королевстве – запрещенное к продаже и от того неестественно дорогое. Аврора взяла несколько камешков и спрятала в медальон. Напоминание о сегодняшней встрече. Иначе она сама решила бы, что все это лишь сон.