Невеста на выходные
– Что он тебе сказал? – спросила не столько из любопытства, сколько из желания успокоить соседа по парте.
– Ничего особенного, – отмахнулся он. – Мне побыть с тобой?
– Ни в коем случае. И провожать меня тоже не нужно. Иди к гостям и постарайся получить побольше удовольствия от сегодняшнего дня. День рождения только раз в году, – на этой фразе я тепло улыбнулась Дэниелу. – Только попрощайся со всеми от моего имени.
В каком-то безрассудном порыве он крепко обнял меня со словами благодарности и исчез из виду, а я отправилась наверх собирать сундук.
Карета была подана с такой ошеломительной скоростью, что на миг в голову закралась недобрая мысль: не держали ли ее наготове для меня? В любом случае, к тому времени вещи были уложены, испорченное платье снято и заменено простым шерстяным. Я могла отправляться в путь. Пусть с тяжелым сердцем, зато домой! А родные стены и не такое лечат…
Глава 5
Утром я проснулась от боя настенных часов и внутреннего будильника, безотказно срабатывавшего в будние дни. Подниматься не хотелось. Боевой дух испарился с наступлением нового дня. Чутье подсказывало, что он не принесет ничего хорошего. Причина крылась в Дэниеле. Вернее, во вчерашнем инциденте. Воздушник непременно заведет старую песню: то и дело будет просить прощения, чувствуя за собой вину, а я пытаться переубедить его в обратном.
Почему так думала? Потому что знала Дэниела не первый год. Он не послушал меня вчера и все-таки вышел провожать. Только усадив в экипаж и чуть ли не насильно вручив корзинку со сладостями, Колтрен-младший вернулся в замок. И вряд ли он на этом остановится!
За окном стояла кромешная тьма, когда я, позевывая, заставила себя выбраться из теплой постели и направиться в ванную комнату. Холодная вода мигом привела в чувства и заставила ускориться со сборами.
В четверть восьмого в стареньком платьице и ботиночках на меху я спустилась в столовую, в которой было на удивление шумно. Мама с Аннабель что-то бурно обсуждали. Папа тем временем с чашкой кофе в руке читал утреннюю прессу.
– Доброе утро! – поприветствовала я родных и опустилась на привычное место.
– По тебе так и не скажешь, а у нас оно и правда доброе, – сестра сияла, словно яркий луч в ночи. – Повар у его светлости просто мастер своего дела. Ты что будешь: круассан или фруктовые корзиночки?
– Бутерброд с сыром, – буркнула я и налила полную чашку крепкого кофе, после чего добавила в него много сливок.
– Что произошло в Винтер-Касле, что ты вернулась без настроения? – участливо поинтересовалась мама, впившись в меня тревожным взглядом.
– Ниче… – я собиралась отмахнуться, но затем отчего-то передумала. – Я пролила бокал с красным вином на себя во время праздничного обеда.
– Сама или кто-то помог? – уточнила она и сделала глоток чая.
Я надела маску холодной невозмутимости и отчеканила:
– Сама.
– Тогда почему в корзине лежал кошель с золотниками и записка с извинениями? – мама так хитро улыбнулась, что мне стало не по себе, но она переменилась в лице, заметив мой решительный взгляд. – Только не говори, что собираешься вернуть их! У нас нет лишних денег, чтобы расплатиться с бабушкой.
– Предоставь это дело мне!
В аудиторию я влетела со скоростью ветра за пять минут до начала лекции и замерла у преподавательского стола. Наша с Дэниелом парта была пуста. Сосед никогда не опаздывал, всегда приходил за полчаса до занятий.
«Может, что-то случилось после моего ухода?» – с тревожной мыслью я устремилась к возвышению, разложила учебники, конспекты и принялась ждать.
Закончилась одна лекция, затем другая… Воздушник так и не появился в академии. К концу занятий мои нервы были уже на пределе. Хотелось взять экипаж и отправиться в Винтер-Касл, узнать, почему Дэниел отсутствовал сегодня. Меня остановил здравый смысл, а еще занятная история, всплывшая, когда я решила заглянуть в академическую канцелярию, чтобы взять корешок для внесения платы за последний семестр.
За широким дубовым столом неизменно сидела миссис Далей – рыжеволосая женщина средних лет с идеальной прической и маникюром, правда, с трудом помещавшаяся в кресле из-за своих немаленьких размеров.
– Хорошо, что зашла, Аделина. Я уже собиралась посылать за тобой, – произнесла она в ответ на пожелание доброго дня и протянула контракт на обучение. – Распишись на первом и втором листе и забери один экземпляр себе. Впрочем, ты сама знаешь, что делать.
Легкий шок быстро сменился радостью. Отчисление мне больше не грозило. Я могла спокойно готовиться к экзаменам и не переживать насчет оплаты. Обязательно куплю сегодня торт и загляну к бабушке в гости, чтобы отблагодарить за внесенные деньги.
Я вернула миссис Далей копию контракта и чуть ли не вприпрыжку устремилась к двери.
– Постой! – окликнула меня секретарша и протянула два исписанных с обеих сторон листа, точно таких же, что я забрала несколькими секундами ранее. Только на имя лэрда Дэниела Уильяма Колтрена. – Передай, пожалуйста, Колтрену.
В ее просьбе не было ничего необычного. Мне не впервой приходилось забирать его бумаги, но я оторопела, едва взглянула на дату заключения контракта.
– Он был сегодня у вас? – спросила неродным писклявым голоском и поморщилась.
– Часа три назад, – миссис Далей повела плечом. – Очень торопился. Вероятно, боялся на занятия опоздать.
– Так боялся, что вовсе на них не появился!
Несмотря на негодование, я забрала документы и поспешила на улицу, где меня дожидалась настывшая карета.
За размышлениями отрезок пути от академии до дома пролетел, как одно мгновение. Я переступила порог, передала дворецкому подбитый мехом плащ и вдохнула стойкий аромат кофе. Похоже, у нас гости. Иначе с чего ему вдруг витать в воздухе в послеобеденное время?
Двери гостиной оказались закрыты – верный признак того, что я права. Поскольку мама была занята, я решила подняться к себе и переодеться. Стоило ступить на нижнюю ступеньку, как мне навстречу из столовой выскочила Аннабель с горящими глазами и пылающими щеками. У нее имелись все признаки лихорадки.
– Адель, ты вернулась! – дрожащим от волнения голосом воскликнула сестра и кивком указала на гостиную. – Иди скорее, тебя все уже заждались!
– Меня? – я нервно сглотнула.
Интуиция подсказывала, что лучше туда не ходить. Но мама пошлет за мной кого-нибудь из слуг, едва ей станет известно о моем возвращении.
– Не стой столбом, – проворчала Аннабель и схватила меня за руку.
Я опомниться не успела, как оказалась в гостиной. Увидев, кто у нас в гостях, попятилась к дверям. Только они неожиданно захлопнулись за спиной, отрезая путь к отступлению.
Ближе к выходу на софе сидела перепуганная мама в обществе лиры Илаиль, выглядевшей не менее изумительно, чем вчера, однако во взгляде поселилась некая обреченность. На большом диване разместилось четверо мужчин: сразу трое Колтренов и мой отец. Несмотря на заметную неловкость, он выглядел очень счастливым. Ясное дело отчего: у его ног стоял сундучок, в котором лежало золотников двести навскидку.
Осознав, что слишком долго рассматриваю всех, присела в реверансе. После кивка его светлость поднялся, медленно, опираясь на трость, словно сегодня ему это было в тягость, и настойчиво произнес:
– Подойди ко мне, Адель. Я задам пару вопросов и жду честных ответов. – Я встала на расстоянии вытянутой руки от него и приготовилась к худшему. – Ты знала, что Дэниел собирался сделать тебе предложение во время праздничного обеда?
Говорить правду порой нелегко, но врать еще сложнее. Я втянула ртом воздух, посмотрела на друга в поисках помощи и утвердительно кивнула, едва он закрыл на миг глаза, что означало «да».
Герцог широко заулыбался и снова заговорил:
– И ты бы ответила согласием?
– Да, – отозвалась я, не понимая, что происходит.
Колтрен-старший кивком поманил внука. Воздушник незамедлительно встал рядом со мной, с правой стороны, взял за руку и переплел наши пальцы. Я глазом моргнуть не успела, как запястья оплела магическая алая лента.