Поцелуй льда и снега
– Ни в коем случае не отпускай мою руку! – прошу я Давину. Кончик ее носа побледнел, но держится она храбро.
Толпа почти не двигается. Люди стоят вплотную друг к другу, дюйм за дюймом продвигаясь в сторону рыночной площади. Даже боковые переулки заблокированы, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как идти со всеми и держать головы опущенными.
Каждая секунда становится испытанием. Я только и жду, когда кто-нибудь узнает меня – как торговец лошадьми. Эсмонд бы не удержался, чтобы публично вызвать меня и устроить нагоняй. Я не готов иметь с ним дело. Я бы предпочел не делать этого лично, а чтобы он сделал мне выговор в письме.
И ни в коем случае не хочу, чтобы он лицом к лицу встретился с Давиной. Репутация Эсмонда… менее надежна, когда дело доходит до женщин. До сих пор он был только помолвлен и никогда не видел свою нареченную, поэтому никто не возражал, чтобы он развлекался с женщинами, пока те соглашались. И они никогда не отвергали его, в конце концов, он король – властный, богатый и красивый. Ни одна женщина не могла ускользнуть от него, если его внимание падало на нее. Многие из них теперь работают в замке, периодически грея его постель, надеясь однажды стать одной из его любовниц – или женой, если помолвка с принцессой Фриски окажется неудачной.
Уверен, что Давина не позволит Эсмонду ослепить ее – она, вероятно, не заинтересуется им, – но не хочу испытывать судьбу. Лучше держать ее как можно дальше от двора и всех таящихся там интриг.
Чем ближе мы подходим к рыночной площади, тем больше люди начинают перешептываться. Как лесной пожар, распространяются новости от тех, кто уже смог подойти ближе. Они преувеличены и искажены, поэтому я не многое узнаю.
Но одно известие вновь и вновь достигает наших ушей: король не одинок. С ним принцесса Эйра. Давина также слышит это сообщение.
За последние несколько дней произошло так много всего, что взбаламутило наши жизни, что я совершенно забыл встречу с тремя мужчинами, нашедшими принцессу. Что-то, в чем я потерпел неудачу. Но мне все равно, пока она жива и благополучно нашла дорогу ко двору.
Рука Давины холодная как лед, и она так крепко сжимает мою, будто боится, что я исчезну, едва она хоть немного ослабит хватку. Моя нервозность и напряжение окружающих нас людей, кажется, влияют на нее.
– Держи голову ниже, – шепчу я ей, когда мы достигаем рыночной площади, которую должны пересечь, чтобы наконец выбраться из этого проклятого города.
Я бросаю взгляд на Эсмонда, который стоит на помосте в центре площади и наслаждается ликованием своих подданных. Прошло несколько недель с тех пор, как я в последний раз видел его, но он не изменился.
Высокий, сильный, с темно-русыми волосами, Эсмонд – воплощение грубой красоты, которая растапливает женские сердца одно за другим.
Людей кидает в жар от короны, самоцветы которой блестят на свету.
Позади него стоят три солдата, которых я никогда раньше не видел. Один держит в руке горящий факел.
Девушка рядом с ним по-настоящему привлекает мое внимание. Я представлял ее себе великой красавицей, образа которой было достаточно, чтобы затуманить разум Эсмонда. Принцесса довольно привлекательна. Из-за светло-русых волос и заостренных ушей она кажется нам, пламенцам, экзотикой. Но я напрасно ищу в ней дурманящую красоту.
Эсмонд поднимает обе руки, чтобы подать знак ликующей у его ног толпе, что им следует замолчать. Мало-помалу крики и перешептывания вокруг стихают. К сожалению, никто больше не двигается, все смотрят на короля снизу вверх, так что нам с Давиной становится практически невозможно протиснуться сквозь людей.
Я притягиваю ее к себе.
– Не бойся, – бормочу я, когда она прижимается лицом к моей груди. – Он скоро уйдет, и мы сможем выбраться отсюда.
Она не перестает дрожать, поэтому я обнимаю ее и второй рукой.
– Мои подданные, – начинает Эсмонд, и я закатываю глаза при этом обращении. – Это должен быть день радости, когда я познакомлю вас с вашей будущей королевой. Но напротив, это черный день, потому что меня обманули.
Типичный Эсмонд: сразу переходит к делу. Теперь он может быть уверен даже в моем внимании. Вытянув руку, он указывает на принцессу рядом с собой.
– Это, мои дорогие подданные, не та прекрасная принцесса Эйра, которую мне обещали. Эта женщина – самозванка.
Я задыхаюсь, как и все вокруг. Самозванка? Мой взгляд устремляется к девушке. Эсмонд – единственный, кто знает, как выглядит принцесса, но только на этом он не может основывать свои подозрения. Портреты всегда изображают людей красивее, чем в реальности, и принцесса, возможно, изменилась за эти годы.
– Н-но, мой король, – тонким голосом говорит девушка. – Как вы можете…
Эсмонд коротким жестом заставляет ее замолчать.
– Я больше ничего не хочу от тебя слышать! Каждое слово из твоих уст, а также твои поступки дают мне понять, что ты не можешь быть принцессой. – Он подзывает к себе одного из солдат и забирает у него горящий факел. – Ты добровольно скажешь мне, кто ты и что сделала с настоящей принцессой?
Девушка пятится, но ее хватает другой солдат.
Давина цепляется за мою рубашку.
– Что… он собирается с ней делать?
– Он заставит ее говорить, – отвечаю я, не сводя глаз с Эсмонда.
– Как?
Я тяжело сглатываю.
– Мы в Огненном королевстве обычно используем огонь, чтобы заставить наших врагов сообщить все, что мы хотим знать. Но я никогда не думал, что Эсмонд… публично и с девушкой…
Мои мысли проносятся так быстро, что я больше не могу сформулировать четкое предложение. Что-то должно было случиться и убедить Эсмонда, что девушка рядом с ним отнюдь не принцесса. Но все-таки я не понимаю, как он может выставлять ее здесь, перед всеми!
– Пожалуйста, мой король, позвольте мне объяснить! – умоляет девушка, когда Эсмонд приближается с факелом.
«Наверное, он просто хочет ее запугать», – думаю я. Он ничего ей не сделает, только не перед всеми этими людьми! Неважно, самозванка она или нет, – в сравнении с тремя солдатами она юная и беззащитная женщина.
Но когда солдат с факелом приближается к ней, я уже не верю в это. Настроение вокруг нас меняется.
– Мошенница! – кто-то кричит в толпе.
– Наверное, она убила принцессу, – предполагает другой. – Кто-то должен заставить ее сказать правду!
– Она хотела обмануть нашего короля, а затем и убить его!
Люди подстрекают друг друга, пока все не убеждаются, что женщина – самозванка, которой следует сжечь кожу и волосы за убийство настоящей принцессы. Перезрелые помидоры и яйца летят в сторону помоста, пока я лихорадочно ищу выход. Мы с Давиной должны исчезнуть! Мы сидим на пороховой бочке, которая может взорваться в любую секунду. Толпа кричит о крови и огне и не успокоится, пока не получит и того и другого.
Внезапно Давина отстраняется от меня и делает шаг вперед.
– Остановись! – стягивая капюшон, она перекрикивает толпу, которая замолкает вокруг нее.
Я хочу протянуть руку, чтобы притянуть ее к себе, но не могу пошевелиться.
Постепенно все люди замолкают, хлопают соседей и поворачиваются к Давине, которая, подняв подбородок, смотрит на Эсмонда.
Еще до того, как Давина снова открывает рот, я с абсолютной точностью знаю, что она сейчас скажет, безвозвратно разбив мое сердце.
– Немедленно отпустите женщину, – требует она. – Я та, кого вы ищете. Я принцесса Эйра фон Фриски.
Глава 21
Давина
Мое сердце бьется у самого горла, и ледяная сила, которую я не замечала весь день, бурлит в жилах и покалывает под кожей, будто проснулась от дурного сна.
Для меня все наоборот: я чувствую себя так, словно очнулась от чудесного сна, который, чем дольше смотрю в глаза реальности, ускользает от меня все дальше.
Я совершила огромную ошибку, я это осознаю, но не могу безучастно смотреть, как они будут пытать Линнет. В конце концов, это моя вина. Я не позволю кому-то страдать из-за меня, даже если в конечном итоге страдать буду я.