Поцелуй льда и снега

Теперь, однако, я невеста короля. Даже когда я разговариваю с кем-то из слуг или солдат, у меня постоянно возникает впечатление, что меня пристально разглядывают люди вокруг. Каждое слово, каждый жест, каждое прикосновение, каким бы крошечным оно ни было, помещается на золотые весы.
Пока я упаковываю только платье для верховой езды, которое подарила мне Грета, и пару смен одежды. Леандр помогает седлать Гембранта. Он сказал, что не хочет отвечать, если один из бедных конюхов потеряет несколько пальцев, потому что Гембрант кусается, когда кто-то чужой седлает его.
Не прошло и часа, как я с легким багажом стою во дворе замка, где меня уже ждет Гембрант и радостно ржет, завидев меня. Сидя на Элоре, Леандр закатывает глаза.
– Обычно он изо всех сил сопротивляется, когда кто-то хочет покататься на нем, – ворчит он, пока я чешу своего жеребца за ушами. – Что с твоей горничной?
– Ей нужно еще время, – со вздохом говорю я. – Она все еще собирается. Кроме того, ее карета не готова. Мы подождем ее в Бразании.
– Я не против, – к моему облегчению, говорит Леандр. – Буду рад выбраться отсюда.
Я неловко забираюсь в ненавистное дамское седло и драпирую платье так, чтобы не было видно моих ног. Сидеть настолько неудобно, что я бы предпочла немедленно слезть, но пришпориваю Гембранта, который тотчас двигается с места.
Как только стены королевского двора скрываются из виду, я направляю коня в небольшой, но густой лесок и слезаю.
– Клянусь богиней! – шиплю я. – Как женщины могут так ездить?
Тоже спустившись, Леандр хмурится.
– Большинство путешествует в каретах.
– Я бы тоже так делала, если бы могла ездить верхом только так, – я развязываю сверток, который прикрепила к седлу. – Ты снимешь с него эту чертову штуку? Оставь седло здесь, брось его в ближайшую реку или сожги – мне все равно, лишь бы мне никогда больше не пришлось на нем сидеть. Я собираюсь переодеться. До Бразании поеду без седла.
Леандр оценивающе смотрит на Гембранта.
– Зависит, что он скажет по этому поводу. Но пока ты рядом, он дружелюбный.
Вот так и происходит с моей магией и Леандром. Я быстро проглатываю эти слова и отхожу в кусты, чтобы наконец-то избавиться от проклятого платья.
Обычно во Фриске, если не сбегала из замка, я носила платья, но они были куда короче и доставали мне до лодыжек, так как я всегда носила толстые зимние сапоги. Здесь, в Огненном королевстве платья доходят до земли и дополняются подъюбниками и кринолинами, сводящими меня с ума. С трудом я расстегиваю бесчисленные крючки, скрепляющие платье спереди, и снимаю его вместе с нижней юбкой и корсетом. Наконец-то я снова могу свободно дышать! Платье Греты для верховой езды тоже с корсажем, но оно ничуть не стесняет движений, как то, что я носила до сих пор.
Одетая только в короткие панталоны, я роюсь в свертке. Позади меня трещит ветка, и я быстро прикрываюсь руками.
– Извини, – бормочет Леандр. – Я не хотел… Думал, ты будешь дальше… Просто хотел осмотреться, так что… – Он вздыхает. – Начну сначала. Я не думал следить и был готов сразу же повернуть обратно, когда увидел, что ты здесь. Но потом заметил царапины на твоей светлой коже и… Они даже на спине. Ты и правда сама это сделала с собой?
Сердце бьется у самого горла, когда я опускаю руку и нащупываю пальцами борозды на пояснице.
– Похоже на то, – бормочу я. – В основном это происходило ночью. Потому и перчатки.
– Которых сейчас на тебе нет.
– Нет, – шепчу я. – Теперь я могу справиться без них.
Я слышу, как он делает еще один шаг ко мне, и ощущаю его совсем близко позади себя. Мои чувства, как и мое дыхание, выходят из-под контроля. Даже маленькие волоски на шее встают дыбом и поворачиваются к нему, безмолвно умоляя обратить на них внимание.
– Некоторые рубцы плохо выглядят, – тихо говорит Леандр, его теплое дыхание касается моей кожи, вызывая одну дрожь блаженства за другой, отчего волоски возбужденно трепещут. – Ты должна попросить у Греты мазь, чтобы не осталось шрамов.
– Хм-хм, – бормочу я, потому что не доверяю своему голосу. Даже эти простые звуки кажутся слишком высокими. Я хватаю ртом воздух, когда он осторожно кладет руку на мою обнаженную талию и проводит большим пальцем по коже. Моя магия гудит и пульсирует от радости.
 
– Не понимаю, почему Эсмонд думает, что ты холодная, – шепчет он мне на ухо.
– Линнет тоже говорит, что я ледяная. Иногда она надевает перчатки, помогая мне одеться, потому что не может прикоснуться ко мне.
– Для меня ты теплая, – на секунду я чувствую касание его носа у своей макушки и слышу, как он вдыхает. – Довольно теплая.
Мне более чем тепло. Внутри я почти сгораю. Сердце быстро и болезненно бьется о ребра, а покалывание, начавшееся в животе, перемещается глубже, становится все сильнее, пока я больше ничего, кроме него, не замечаю.
У меня дрожат колени, поэтому я спиной прислоняюсь к его груди. Леандр двигает рукой, лаская мой живот. Каждый дюйм кожи, которого он касается, требует большего. После того, как я так долго обходилась без его близости, теперь она переполняет меня.
Но мне этого недостаточно.
Я поворачиваю голову, пока кончики наших носов не соприкасаются. Я так сильно хочу поцеловать его, что мне приходится прикусить нижнюю губу, чтобы уменьшить покалывание в ней. Ему только и нужно, что слегка наклонить голову, чтобы я прижалась к его губам, но он этого не делает.
Он сдвигает брови, и я еще до того, как он открывает рот, знаю, что он меня отвергнет.
– Ви, я… – шепчет он.
Я выдыхаю.
– Все в порядке.
– Нет, это не так, – он делает небольшой шаг назад, опускает голову и кладет ее в углубление между моей шеей и плечом. – Я облажался. Вот почему не хотел ехать ко двору. Знал, что не смогу контролировать себя, когда буду с тобой. Но это слишком опасно – для нас обоих.
Я судорожно вдыхаю и выдыхаю, стараясь понять его слова, пока он так близко ко мне.
Он поднимает голову и нежно проводит губами по моему уху, от чего я извиваюсь в его объятиях.
– Я хочу тебя. Клянусь богами, как сильно я тебя хочу! Хочу, чтобы ты принадлежала мне, а я – тебе. Без жениха, стоящего между нами. Без постоянного страха, что нас раскроют, дышащего мне в затылок. Один неверный взгляд, одна неосторожная встреча, и даже мои заслуги в бою или твой титул не спасут нас.
У Эсмонда могут быть любовницы, но я лишена этой привилегии. Он быстро расправится с соперником, даже если тот – его лучший друг. Ни за что на свете не хочу подвергать Леандра опасности.
– Понятно, – хрипло шепчу я.
– Мне очень жаль, – тихо отвечает он. – Хотел бы я не приезжать ко двору.
– Ты можешь остаться в Бразании, когда мы туда доберемся, – сипло предлагаю я. – Если это то, чего ты хочешь.
– Нет, – бормочет он. – Я этого не хочу! Огненное королевство небезопасно. Я не могу позволить тебе и Линнет путешествовать в одиночку.
Я облегченно хмыкаю.
– Бескорыстный рыцарь.
– Это не имеет ничего общего с бескорыстием, – отвечает он. – Скорее с пытками, – он шумно вздыхает. – Одевайся! Я подожду с Элорой и Гембрантом.
Даже после того, как он перестал ко мне прикасаться и ушел, я все еще отчетливо ощущаю те места, где покоились его руки.
* * *
– Сколько времени нам нужно, чтобы добраться до Бразании? – спрашиваю я, когда, полностью одетая, снова стою рядом с ним и поглаживаю розовые ноздри Гембранта.
– Нам на лошадях? – Леандр поджимает губы. – Мы должны быть там к ночи, может, немного раньше. Вряд ли Линнет приедет в карете раньше полуночи. Если вообще появится.
Я кошусь на него.
– Ты хочешь сказать, что до полуночи мы все еще будем избавлены от моей надзирательницы?
Он снова улыбается той кривой улыбкой, от которой просыпаются бабочки у меня в животе.
– Теперь я должен бояться тебя?
– Может быть, – отвечаю я тоже с улыбкой.
Кривая ухмылка Леандра исчезает, и он хмурится, глядя на меня.