Наследница долины орлов (СИ)
— Ну, хорошо, — не выдержал соблазна мужичок и ловко спрятал монеты в складках одеяния. — Идите за мной.
Вначале долго шли темным коридором подсобных помещений, и наконец, вышли в огромный зал. В высоту, его опоясывали галереи, вырастающие в три этажа. В запыленные витражные окна тускло пробивался свет.
Одну из стен украшали штандарты древних родов. Нель обошла их, надеясь увидеть свой. Спрашивать у лохматого сторожа почему-то не хотелось.
— Посмотрите сюда, леди, — он бесшумно возник у нее за спиной. — Это — личный штандарт первого короля Вилингитов, Грохи Жестокого.
Нель отошла на шаг от чудаковатого мужичка. На секунду задумалась и все же спросила:
— А штандарт Верреев здесь есть?
— Верреев? Нет, они позже, через сто лет появились. Здесь только самые первые, от колыбели.
Потом сторож долго водил их по залам, галереям, окутанным древними тайнами и запахом плесени. Пока, наконец, не подвел к тяжелой двери в темном углу.
А здесь — склеп. Только навряд ли вам это любопытно.
Маркиз посмотрел на Нель.
— Вы еще не устали?
— Нет, — ответила она. Отчего-то ее тянуло в это место. Она вскинула голову и решительно сказала. — Открывайте.
Сторож вздохнул, что-то буркнул под нос и вытащил из кармана большой ключ, покрытый ржавчиной. Дверь тяжело скрипнула и за ней открылась полная темнота, поглотившая пространство. Но Вальдемариан Пирс-четвертый легонько вскинул ладошкой, и по стенам старого склепа пробежали огоньки магических светильников. Маркиз и Нель удивленно переглянулись. Вот тебе и сторож. Не прост мужичок.
От двери вели ступени вниз, а дальше тянулся мрачный зал с рядами гробниц.
— Мрачно, — прошептала Нель, ступая по мраморным плитам.
— Здесь вы видите ближайших родственников королей Первых Времен. По другую стену зала — представители Темных Походов, — сторож, тоном истинного хранителя, объяснял и показывал на углубления в стенах, где хранились останки предков Вилингитов.
Он прошел дальше и указал на массивные саркофаги из камня.
— А здесь покоятся короли.
Нель прошла вдоль рядов, внимательно приглядываясь. Потом повернулась к сторожу.
— Король Виттор тоже здесь?
— Тоже здесь, — отчего-то пристально посмотрел на нее лохматый мужичок и повел к нужной гробнице.
Маркиз в это время рассматривал зал рассеянным взглядом, потом перевел его на сторожа и нахмурился.
— "Король отважно вскинул меч и крикнул громко — прочь отродье…". Любезнейший, а правду говорят, что вместе с королем Виттором был захоронен неизвестный артефакт?
Мужичок испуганно вскинул голову и затряс головой.
— Ложь все это, болтают дураки, ваша светлость.
— Откуда тебе знать — светлость я или темность?
Глава двадцать первая
— Так я из вежливости, — опустил он глаза и отвернулся.
Нель нахмурилась. Странный разговор. Странный вопрос и странный ответ. Она опустила ладонь над каменной крышкой саркофага короля Виттора, не дотрагиваясь до нее.
— Стой, — вдруг резко прозвучал голос маркиза. Он быстро подошел к ней и взял ее ладонь. — Не делай этого, мы уходим.
Маркиз решительно, не отпуская ее руки, повел девушку к выходу. Нель последовала за ним. Такого маркиза она еще не знала, он даже немного напугал ее. Голос, твердый, давящий, заставил подчиниться.
Они поднялись по ступеням, ди Гиль толкнул дверь.
— Проводи нас во двор, — холодно бросил он сторожу и вывел Нель из склепа.
Возница тихо похрапывал на приступке коляски. Ди Гиль, не церемонясь, растолкал его, и экипаж двинулся из замка. Маркиз молчал, отвернув голову. Он едва заметно хмурился и был напряжен, хотя старался этого не показывать.
Нель какое-то время сидела тихо. Там, в склепе, почти в одну секунду произошли два непонятных события. Первое — маркиз резким тоном обратился к ней на «ты». Возможно, он объяснит это. Ей почудилось, что его что-то встревожило.
И, как ни странно, из первого события вытекало второе — в тот момент, когда она повела ладонью над крышкой гробницы, то почувствовала исходящий магический флер, даже больше — притяжение, смычку тонких энергий. И в этот миг раздался окрик маркиза, заставивший ее отдернуть руку. Нель бросила на ди Гиля взгляд.
— Эрлай, не молчите. Мы так стремительно покинули склеп, что… — Нель замялась. — Это показалось странным.
Ди Гиль отстраненно посмотрел на нее.
— Леди, вы не знаете правил? Чем выше магический уровень умершего, тем больше вероятности наличия в его останках магических волн, преобразованных в темную текстуру некрофлюид.
— Я не училась в Академии, а в монастыре нам показали простые, но действенные методы защиты. Если бы была опасность, то я бы почувствовала.
Ди Гиль насмешливо сощурился.
— И как, ничего не почувствовали?
— Нет, — Нель вскинула голову и отвернулась.
Его тон, подчеркнуто вежливый, с ноткой насмешки, с подтекстом — ах, Нель, вы еще такая глупенькая — вызывал злость. И никак не способствовал откровенности. Нет, маркиз, не стоит вам доверять. Обойдусь и без вас.
Всю долгую дорогу молчали. Когда подъехали к особняку ди Вирша, маркиз помог спуститься. Взял ладонь Нель и нежно прикоснулся губами.
— Нель, первый танец — мой. Даже если вы против. Просто, на всякий случай предупреждаю, во избежание недоразумений. Впрочем, с моей репутацией…
— Эрлай!…
Нель опешила. Открыла рот, чтобы добавить колкости, но маркиз уже ловко прыгнул в коляску и поторопил возницу.
Маркиз уже не слышал злого девичьего шипения в спину, и даже не оглянулся. Нель проводила его глазами, вздохнула и медленно потопала по тропинке к дому. Реплика ди Гиля ошарашила, как ушат ледяной воды. Он что о себе возомнил?! Девушка вскинула голову, поджала губы и позвонила в дверной колокольчик.
Людвиг будто ждал, тут же открыв дверь.
— Леди Орхи беспокоится. Вы задержались почти на три часа дольше оговоренного времени, — безучастным голосом сообщил он.
— Мы с маркизом посетили замок Серебряный хвост, — пожала плечами девушка. Глаза дворецкого изумленно распахнулись.
— Замок Вилингитов? Странно.
— Что — странно?
— Странно, что творится в голове у маркиза.
Нель понимающе кивнула и направилась к лестнице. Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь к тетушке.
— Ну, наконец-то. Почему так долго?
Девушка терпеливо рассказала о старом замке, о таинственном склепе и о стороже Вальдемариане Пирсе-четвертом. Леди Орхи укоризненно качала головой, но свои соображения не высказывала, посчитав, что подобная экскурсия вполне пристойна.
— Хорошо, иди в комнату и отдохни. К балу ты должна выглядеть свежей, как гестрейская роза.
* * *В гостиной пробили большие напольные часы, и граф ди Вирш решительно встал с дивана.
— Нам пора. Людвиг, постучи к леди Нель.
Но стоило ему проговорить, как на лестнице показалась леди Орхи в чудесном платье их тяжелого шелка орехового цвета с богатой вышивкой по корсажу, и Нель. Увидев девушку, граф моргнул и хотел боднуть головой, дабы стряхнуть видение прекрасной сказочной феи, но сдержался и широко улыбнулся.
Нель, в воздушном бальном платье светло-василькового цвета с золотыми вкраплениями и густой вышивкой на поясе, выглядела головокружительно красивой. Не достаточно подросшие волосы пришлось убрать в прическу. Умелая модистка справилась с задачей. Светлые пряди были искусно уложены волнами и узором из косичек на затылке, придав Нель облик древней богини с драгоценной камеи. А изящная диадема из гестрейских топазов, принадлежавшая леди Орхи, только подчеркнула этот образ.
— Я сражен, леди. Вы — две богини, достойные пьедестала, — развел руками граф.
— Льстец, — засмеялась леди Орхи, и было видно, что ей приятны такие слова. В конце концов, пятьдесят лет — прекрасный возраст, и вовсе не приговор.
Наемный экипаж уже ждал у ворот, и через несколько минут Нель с замиранием сердца смотрела в окно. Кончики ее пальцев подрагивали, щеки покрылись румянцем. От одной мысли, что она увидит королевскую чету и будет представлена двору, где-то в желудке начинал копошиться страх.