"Фантастика 2023-72". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Попробуем? — всё также учтиво, просительно, но с достоинством предложил пятнистый.
— А ведь остальным тоже интересно, — очень тихо прошептал вездесущий и внимательный Хиггис. — Они уже и о Хайнце не вспоминают: ждут, что дальше будет.
Бринкс, спохватившись, окинул взглядом соотечественников.
Лица окружающих гномов действительно не излучали ничего, кроме любопытства.
— Но не маг, — тут же вставил свой медяк Хомс. — Амулет не отпускаю ни на миг, — он раскрыл ладонь, показывая товарищам абсолютно пустой кристалл индикатора. — Что-то иное, не магия.
— Психология, — проворчал недовольно Бринкс. — Вопрос только, где он тому наловчился.
— Опыт? — спокойно предположил Хиггис. — Вы там на четвёртом ярусе вечно ищите сложное объяснения, и чтобы обязательно из этой заумной науки, да побольше. Бринкс, в жизни всё проще бывает!
— Ага. И самострел с тайного склада у инородца в руке. Такая мелочь, — вроде соглашаясь, парировал Бринкс. — Который даже я пока не понимаю, как работает. Эй, хуман, пошли туда. — Механик кивнул в сторону степи, над которой начинал заниматься рассвет. — За мной, — скомандовал он двоим коллегам.
— В палатку не входить! — на всякий случай бросил остальным Хомс, имея в виду, чтоб орчанку пока не трогали.
А то мало ли.
Через полсотни шагов, когда маг остановился и развернулся к ним, до Бринкса дошло: сейчас их стояло рядом только трое и численным преимуществом, если что, самострел противника в момент задавить не получится.
— Не переживайте! — тот будто опять угадал мысли.
И снова дёрнул вверх левую руку, повторно чертыхнувшись.
— Для вашего спокойствия! — добавил он и тут же поправился, явно из вежливости. — И моего!
Самострел перекочевал в деревянный чехол на боку хумана. Сам пятнистый, правда, сделал ещё пару шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и оружейниками.
— Тебе первому говорить, — спокойно заявил Бринкс. — Это ж ты сейчас охренеть какой интригующий заводила: мне даже интересно, что дальше будет.
— По всем правилам, я сейчас должен действовать по схеме. — Маг спокойно смотрел на собеседника. — Первое. Я должен вам доказать серьёзность и важность перспектив разговора со мной. Второе. Я должен вас чем-то заинтриговать, обозначив сложность и перспективы на ровном месте.
Гномы синхронно крякнули.
Человек пару секунд посверлил их взглядом, затем продолжил:
— А давайте попробуем с другой стороны, без манипуляций. Что вам известно о последнем предложении Малому совету гильдий?
— О каком именно? — неподдельно изумился Бринкс.
— Я не думаю, что таких было много. — Маг вытащил из кармана дешёвый связной амулет и бросил его под ноги гномам. — Извиняюсь, но подходить к вам близко не рискую, вы намного сильнее меня физически.
Старший оружейник механически отметил, что по скупому на эмоции лицу Хомса скользнула тень удовлетворения. А ведь этот хуман не просто не дурак.
— Оружие без необходимости доставать тоже не хочу, — продолжил человек. — Пожалуйста, откройте уведомление.
— Если возникнет необходимость, можно и не успеть, — обозначил угрозу из вредности Хиггис, наклоняясь за деревяшкой. — Оружие-то достать.
— Успею, — лаконично возразил пятнистый. — Хотя и очень не хотелось бы.
— Почему? — изобразил дурака Хомс.
— А вы среди всех — самые адекватные. Там, откуда я родом, меня учили убивать только после того, как не получилось договориться.
— Хм… лесть тебе не поможет, — механики дружно склонились над текстом.
Хиггис на всякий случай прокрутил ленту (вдруг на амулете будет ещё что интересное), но кроме явно ответного и короткого послания Малого совета гильдий деревяшка больше ничего не содержала.
— Суть предложения была в следующем, — человек терпеливо дождался, пока они дочитают до конца. — Есть перспективная разработка, рудная. Вы сейчас за неё воюете. Для вашего уровня — самое оно, потому что…
* * *— Почему ты просто их не убил? — спросила Акмарал после почти часа молчания, когда они прошли половину дороги обратно.
Песок под ногами вязнул, раздражал и мешал идти.
Человек шагал, как заведённый, а ей почему-то не хотелось ему уступать и просить топать помедленнее.
— Упс, туплю. — Обернувшись, он плавным движением взял младенца у неё из рук. — Я понесу, хорошо? Так тебе будет легче.
Братик на удивление даже не шелохнулся в чужих ладонях.
— Почему ты просто не убил их? — повторила она свой вопрос. — Зачем были эти рискованные разговоры, драки на кулаках? Ты же подвергал опасности не только себя, — удержаться от упрёка у неё не вышло.
Допустим, на себя она ещё могла бы плюнуть, хотя и не хотелось. Но был же и ребёнок.
— Во-первых, я несколько раз ошибся с самого начала, — неожиданно признался человек.
Её нога от удивления даже повисла в воздухе на мгновение, пропуская шаг.
— Во-вторых, я стараюсь экономить патроны и не убивать, если можно этого избежать, — продолжил он.
— Врёшь, — равнодушно заметила она, демонстративно втягивая воздух ноздрями. — Не полностью, но местами врёшь.
— Вас прям не обманешь! — добродушно и искренне засмеялся хуман, сглаживая неловкость ситуации. — Слушай, а ведь какие опасные жёны из вашего народа, должно быть, получаются!.. Ну да. Патроны не главное. В общем, если убить их всех, на исходе противостояния это скажется не сильно. А вот если получится прямо сейчас посеять разлад между ними самими, да в их столице…
— Ты же сам рассказывал об этой твоей выжженной земле. Своим же словам разве не противоречишь? — орчанка поймала себя на том, что ей почему-то нравится беседа.
Настолько, что даже песок под ногами раздражает много меньше.
— Выжженная земля — это инструмент. Средство, — тут же поправился хуман, явно под влиянием обычных назиданий Асем. — Не путай средства с целью. В данном случае мне показался более уместным другой инструмент: разделяй и властвуй.
— Вообще-то, у нас разные рода и жузы между собой тоже спорят, — неожиданно для себя призналась и Акмарал. — Могу припомнить достаточно много примеров, когда внутренние междоусобицы мешали даже защитить весь народ… — она осеклась: не всё стоит говорить чужакам. Пусть и таким. — Короче, я понимаю твои слова: хочешь настроить одних гномов против других, потому что у них разные цели и интересы? Так?
— Да.
— Уверен, что получится?
Вадим снова рассмеялся:
— Знаешь, есть притча. Отец умер, оставив трём дочерям виноградник. Сосед очень хотел купить этот виноградник себе, но дочери не ленились и работали. Урожаи были хорошими, потому они отказывались продавать.
— Не слыхала, — заинтересовалась орчанка. — В итоге что?
— Купил он тот виноградник. После того, как сделал сёстрам подарок.
— Какой? — кочевница напряглась, пытаясь сообразить ответ быстрее, чем товарищ его скажет.
— А он подарил им очень красивый, м-м-м… знак на золотой цепочке. Носить нужно на груди, поверх одежды. Когда дарил, сказал: «Вещь очень дорогая, пусть его носит самая красивая из вас!»
— Ух ты. И что, сёстры не смогли договориться?! — Акмарал почему-то принялась прикидывать ситуацию на себя, догадавшись о подоплеке истории.
— Не-а, — легко покачал головой Вадим. — Так и спорили. Работа стояла, урожаи сильно упали. Выгоднее стало продать. Это, конечно, только сказка, но в жизни бывает и не так. Поверь.
— А ты не слишком ли рисковал в той обстановке? — мягкий упрек снова сорвался с её губ сам по себе.
Хорошо ещё, что сдержалась и не добавила: не только себя подвергал опасности.
— Я ошибся, — напомнил товарищ. — Пару раз здорово ошибся с самого начала. Дальнейшие действия — исправление тех ошибок.
— Знаешь, ты очень сильный мужчина, — решив быть откровенной, орчанка не стала сдерживаться.
— Почему?
— Мог убить их всех, я это сейчас по тебе вижу. Не уступал трудностям. Хотя и очень боялся, всё в конце концов сделал как надо.