В змеиных объятьях (СИ)
— Поторопись, мы уже опаздываем! — прервала мой внутренний монолог вината, незаметно поправляя макияж, больше всего напоминающий боевую раскраску, — Время веселиться!
Глава 5
Роскошный зал с исполинскими мраморными колоннами и с переливающимся под заходящим солнцем горным хрусталём на готических люстрах казался мне настолько огромным, что я почувствовала себя здесь крошечной песчинкой в бескрайней знойной пустыне. Высокий сводчатый потолок был изрисован удивительными фресками, неспешно повествующими об истории империи Махатал, начиная с времен Маджула Великолепного, правившего несколько тысячелетий назад. По старинным легендам мир нагов не знал более справедливого императора, заложившего основу современного процветания и благосостояния. На несколько мгновения настороженно застыла, тщательно выискивая среди многочисленных собравшихся высокую массивную фигуру с горделивым разворотом плеч, ставшую причиной порочных фантазий. И только увидев ректора снова поняла, что тайно мечтаю быть обвитой тугими как канаты кольцами змия — искусителя. И самым обидным было осознание, что величественному нагу, окружённому вереницей восторженных преподавательниц университета, не было никакого дела до глупой первокурсницы. До боли прикусив изнутри щеку от гремучей смеси ревности и злости, разрешила бесконечно щебечущей о какой-то чепухе винате увести меня к её старым знакомым.
— До недавнего времени я вообще считал, что люди не умеют колдовать, — от неприятного смеха парня с лоснящимися от масленой амлы смоляными перьями на ухоженных крыльях захотелось поскорее покинуть сомнительное мероприятие. А от резкого пряного запаха слезились глаза. Незадолго до этого пернатая соседка представила его как троюродного кузена, и судя по непрерывным перепалкам, близкими друзьями они явно не были.
— Ману, завидуй-ка лучше молча, насколько я помню, твой потенциал не слишком впечатлил приёмную комиссию! — обидное напоминание новой подруги заставили растрёпанного парня мгновенно превратиться в плод переспелого индийского граната. Я ненадолго задумалась, честно стараясь вспомнить испытания на пробных экзаменах. Но из-за тяжёлых переживаний события того дня прятались на задворках моей памяти как устрицы в раковину, поэтому я попробовала перевести тему:
— Как вы думаете, что будет на обряде инициации?
— Наверняка заставят лопать мерзкую саранчу и распевать дурацкие гимны факультета, — охотно подхватил тему молчащий до этого высокий парень, возвышавшийся горой справа от меня. Я осторожно окинула взглядом вступившего в разговор незнакомца, пытаясь с ходу определить, к какому из видов он относится. Нежно — фиалковые глаза, окаймлённые длиннющими ресницами, высокий аристократический лоб и хаотично поблескивающие в тусклом свете ламп крошечные чешуйки в мгновение ока безошибочно выдавали в нём истинного апсара, прекрасного потомка легкомысленных духов водных просторов.
— Что ты имеешь против цикадовых насекомых, недоразвитая селёдка? — издевательски передразнил крылатый парень, гордо выпячивая грудь и воинственно выдвигая вперед острый подбородок.
— Если что, меня зовут Киран, психованный голубь — переросток… — раздраженно пробубнил в ответ первокурсник, злорадно сверкая глазами.
— Да тише вы, иначе пропустим всё самое интересное, — примирительно прошипела вината, изящным жестом указывая на небольшое возвышение, в центре которого появился непонятный продолговатый предмет, плотно укутанный угольно — чёрным бархатом.
— Это же магическое зеркало души, — с придыханием восторженно прошептал Ману, когда тёмное покрывало медленно сползло с загадочно светящейся поверхности.
— Только самые достойные и сильные духом способны пробраться через его лабиринты, — зловеще пропела моя соседка, интуитивно продвигаясь ближе к таинственному предмету. На резной оправе удивительного раритета, больше всего похожей издалека на черное от старости дерево, можно было рассмотреть сплетённые в единый узор силуэты различных существ, населяющих империю.
— А если нет? — в глубине души неожиданно шевельнулось смутное подозрение, не сулящее ничего хорошего.
— Если очень повезёт, — злорадно пропела крылатая девушка музыкальным голосом, так сильно напоминающим чириканье какой-нибудь экзотической птицы, — То можешь даже лишиться рассудка.
— Стану чокнутой? Шикарная перспектива! — испуганно замерев, растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Вопреки логике, никто из присутствующих не проявлял ни малейших признаков паники, многочисленные студенты только нетерпеливо переминались с ноги на ногу, явно предвкушая забавное представление.
— Да не бойся ты! Не лучше ли взглянуть прямо в лицо своей судьбе? Об этом артефакте ходит множество легенд! — восторженно воскликнула Нила, переминаясь с ноги на ногу.
— Чудненько! — нервно пробормотала, всё ещё не теряя смутную надежду отвертеться от сомнительного удовольствия.
— Так вы идёте? — обыденно уточнил парень с растрепанными крыльями, оглядываясь через широкое плечо.
Около как будто живого зеркала с призывно мерцающим стеклом уже застыл неизвестный первокурсник, пытаясь что-то рассмотреть на заметно помутневшей поверхности. На отражение там не было даже призрачного намека.
— Известны случаи, что за мгновение в реальности некоторые проводили в лабиринте долгие годы, — хладнокровно подлила масла в огонь уже порядком поднадоевшая соседка.
Тем временем первый доброволец резко отпрянул от древнего артефакта, криво усмехнувшись. Мне показалось, или в его глазах на миг действительно промелькнуло чистое безумие?
— Он успешно прошел испытание! — радостно проворковала вината, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения.
— А что, если я не хочу? — на всякий случай сипло уточнила, скрупулёзно подсчитывая вероятность пережить подобную экзекуцию.
— Когда ещё тебе выпадет шанс узнать своё будущее? Идём же! — птичья лапка пернатой соседки с длиннющими когтями цепко сжалась на моём запястье, отметая все пути к отступлению. Да и могла ли я резко развернуться и скрыться в неизвестном направлении именно теперь, на глазах у всего университета? Громко звеня многочисленными побрякушками и пошло виляя широкими бёдрами, к древнему зеркалу летящей походкой уверенно направилась та самая аспара. Спустя несколько мгновений прекрасная маска соскользнула с чудесного личика девушки, обнажая уродливый оскал, обезображенный ненавистью и злостью. Как же интересно, что же так вывело из себя расфуфыренное до нелепости создание? Чем больше студентов проходили через это испытание, тем быстрее мрачные страхи и сомнения рассеивались, уступая место безотчётному любопытству. И правда, что там?
Глава 6
Взбудораженная толпа перед могущественным артефактом постепенно рассеивалась по мере того, как живая очередь желающих заглянуть в древнее зеркало заметно редела. Большинство первокурсников после испытания казались намного серьёзней и сосредоточеннее, словно действительно увидели в лабиринтах за туманной толщей загадочно мерцающего стекла что-то странное. Никто из них не делился своим опытом, отдавая предпочтение фуршетному столу с экзотическими закусками и хмельными напитками. Непривычно притихшая крылатая соседка по комнате тоже задумчиво пожёвывала нижнюю губу, а рассеянный взгляд светло — карих глаз, напоминающих цвет горького миндаля, был направлен в никуда.
— Всё настольно плохо? — осторожно поинтересовалась у винаты, нервно теребя край одежды.
От неожиданности Нила резко вздрогнула, как будто только что заметила моё присутствие. Мрачно нахмурив аккуратно выщипанные брови, необычная девушка шумно выдохнула вместе с ответом:
— Это было весьма познавательно.
Что же скрывал жалкий обломок затуманенного стекла? На ватных ногах уверенно шагнула к загадочному артефакту, настороженно вглядываясь в мерцающую поверхность. Клубы сизого дыма жадными щупальцами уверенно потянулись ко мне, плотно сжимая в крепких объятиях. Очертания величественного зала растворились в бесконечном коридоре, заполненным объёмными грозовыми тучами. Тело стало тоже невесомым словно крошечная пушинка. Да и сама я теперь с неожиданной легкостью парила среди свинцовых облаков, ошарашенно озираясь по сторонам и вдыхая полной грудью запах озона. Вокруг меня тянулись многочисленные ответвления исполинского лабиринта, вглубь которого меня словно манил сгущающийся сумрак с грохотом грома и сверкающими молниями. Интуиция подсказывала, что именно в эпицентре этого кошмара меня терпеливо выжидает чистое безумие как паук на огромной паутине. Пытаясь противостоять мощнейшему притяжению, наугад бросилась в проход направо и окружающий мир резко перевернулся с ног на голову.