Ведьмины косы (СИ)

Арета изобразила задумчивость на лице. На самом деле деньги её не интересовали, а были ширмой для отвода глаз.
— Не боись, у нас сотня золотых — это целое состояние. На эти деньги можно жить целый год, а то и больше, если скромно. Нигде в Ригере ты больше не найдёшь такого быстрого и, главное, легального заработка. А там, глядишь, и на постоянную службу возьмут. Я бы не отказался… — он изучающе поглядел на собеседницу, видимо, угадывал, какой эффект произвела его речь. Маленькие цепкие глазки Сержа буравили Арету из-под коричневого клетчатого козырька. — Так что? Ты со мной или как?
— Я немного не понимаю… Неужели всех магов собирают в одном месте? Или горячих точек несколько?
— Насколько я знаю, прорыв нежити только в одной точке. Ригер отделён от Тёмных земель высоким горным хребтом. А вот на перевале, единственном в тех местах, всегда было неспокойно. Но раньше хотя бы там работали шахты, добывались золото и драгоценные камни. А теперь шахты заброшены из-за каменных троллей, — он нахмурил брови. Конечно, то, с какой лёгкостью Анна вытащила застрявшую в грязи повозку, впечатляло, но всё же война — не женское дело. — Наверное, зря я тебе предложил ехать со мной. Девушкам, даже таким талантливым магичкам, как ты, там не место.
— Я поеду, — спокойным будничным тоном сообщила она.
***
В Ронт прибыли к ночи, а после короткого сна на сеновале на постоялом дворе, отправились с очередным обозом в Рикс — город, где стационарным порталом можно переместиться на другой конец страны, в горы.
Серж галантно выкупил два места в повозке для себя и для спутницы. И даже поделился ломтем хлеба да кусочком сыра.
— Спасибо, — улыбнулась Анна и с удовольствием съела предложенное.
— Ты, конечно, не обижайся за мою подозрительность, но… Как же ты собралась в дорогу — и без денег?
— Моя деревня сгорела, у меня ничего не осталось. Теперь я ищу новый дом или, по крайней мере, место, где я пригожусь.
— А не боишься в горы-то? Говорят, там дуют ледяные ветра и всё серое.
— Отговариваешь? — Арета поймала себя на том, что улыбается.
— Красивая ты деваха. Жалко будет, если помрёшь, — пожал плечами Серж.
Это был первый в её жизни комплимент. По-деревенски неумелый, но и не пошлый.
— Спасибо, — ответила она. — Постараюсь не умереть.
От Ронта до Рикса добрались за два дня. Спали в обнимку — так теплее. Арета незаметно поставила тепловой полог, чтобы уж точно не замёрзнуть, а поутру, ещё до пробуждения своего попутчика, развеяла его.
В Риксе снова ночевали на сеновале. Ибо денег на съём комнаты у помощника мельника не было. Только холщовый мешочек сухарей (хлеб и сыр съели).
Арета разглядывала парня, который немногим её старше, и понимала: таких как он, неумелых и слабеньких магов, отправляют в горы на верную смерть.
Серж — славный малый, и смерти ему Арета не желала.
***
Через портал прошли бесплатно. Указом короля для магов, призванных короной на войну, перемещения за счёт казны.
Арету поначалу отказывались пропустить без государственной бумаги. Пришлось вдохновенно соврать, что узелок с документами украли, когда их хозяйка отходила по нужде.
После демонстрации магического дара ведьму пропустили в портал. Правила правилами, а на войне важен каждый воин. Даже юная девица.
— Кстати, да, — Серж вновь принялся разгадывать тайны Ареты. — Где твои документы?
— Сгорели вместе с домом.
— Значит, ты теперь вроде как призрак. Если сгинешь на войне, никто не узнает.
— Типа того…
— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Может, останешься здесь, в городе? — он говорил взволнованно, торопливо и сбивчиво. — Кстати, как он называется? Кажется, Бухс… Н-да, ну и название.
— Всё нормально, я не боюсь идти в горы.
На выходе из зала перемещений к ним подошёл смотритель.
— Доброго дня, господа маги. Вам положено служебное обмундирование и конный транспорт. Всё необходимое вы получите на складе. Соседнее здание справа.
Серж кивнул.
— Снаряжение полагается всем призванным гражданским, — пояснил он и довольно улыбнулся Анне. — У государственных магов плащи и шинели тёплые. Теперь точно не замёрзнем!
 
В указанном месте им выдали по комплекту одежды: штаны, высокие сапоги, шерстяную шинель и плащ с капюшоном, подбитый мехом. Всё тёмно-зелёного цвета, как изумруд в ночи.
Форма отдалённо походила на военную. Только у государственных магов она была синяя с золотыми пуговицами и сшитая не на среднестатистическую фигуру, а по меркам носителя.
Но и выданным короной обновкам путники обрадовались. Весна, хоть и начала отогревать землю, а ночами мороз стоял крепкий.
Сапоги Арета не взяла, потому что свои, хоть и неказистые на вид, но тёплые и удобные, зачарованные магией. Такие даже на ноге не ощущаются и не промокают. Штаны она положила в сумку про запас, но надевать не стала — свои удобнее.
Серж охотно скинул с себя поношенную серо-коричневую мельницкую одежду и переоделся полностью. В новом обмундировании он выглядел по-детски довольным, словно собрался не воевать, а покорять женские сердца.
«Славный паренёк», — про себя подумала Арета.
Они взяли двух тощих, но ещё вполне крепких лошадей, привязали к седельным сумкам мешочки с овсом и отправились в горы.
Время от времени приходилось идти пешком, потому что каменистая тропа от ветра с дождём стала опасно скользкой, а лошади пугались, когда с горы на них сыпались мелкие камешки, и могли понести. Так что опасные участки подгорья проходили медленно.
Наконец, впереди возникли очертания домиков. Даже лошади зашагали бодрее.
А сердце у Ареты ухало в груди, как шальное. Что если там, в одном из домиков, находится Дин? Одна эта мысль превращала её из уверенной в себе ведьмы в пугливую маленькую девочку.
Что сказать ему тогда? Как себя вести?
«Соберись, — самой себе приказала она. — Не время для чувств. Это не твой мужчина, а ты — не его женщина. Ты — ведьма. Ты — сила природы, а не человек».
***
В опустевшей, покинутой жильцами, деревне остановились на обед.
К счастью или к огорчению, никого из знакомых там не оказалось.
Зато встретили группу перепуганных неопытных магов, которые только что вернулись с поля битвы. Точнее, они, не доехав до места битвы несколько сотен метров, увидели горы трупов и разумно решили, что, прежде чем драться с троллями, нужно составить план.
— А если остались раненые? — спросила Арета. — Почему вы не попытались спасти хоть кого-то?
— Пока мы искали бы среди раздавленных тел выживших, нас самих превратили бы в лепёшки! — сказал один из магов, а остальные согласно закивали.
Правильно. Умирать никто не хотел.
Если бы не беспокойство о конкретном человеке, Арета согласилась бы с мнением остальных: нельзя бездумно соваться на место гибели толпы лучших магов государства. Но от одной только мысли о гибели Дина её трясло, а в голове возникали мысли о бессмысленности жизни.
Арета вылетела из избы и села в седло. В голове крутилась на повторе лишь одна мысль: «Только бы успеть…»
  
Глава 9
 
Бегство с места побоища лишь отдалило поражение отряда магов. Это понимали все. Разведка дала неутешительный прогноз.
Каменные горные тролли отстали и скрылись из виду. Может, они привязаны к конкретному месту? Или охраняют пещеру? А что если их создатель выжидает удобного момента, чтобы нанести сокрушительный удар?
Дин и отряд, к которому он присоединился со своей командой, устроились на ночлег в деревеньке, жители которой уже эвакуировались подальше от монстров.
Уставшие и подавленные маги собрались в избе, чтобы решить, как поступить дальше.
— Итак, мы точно знаем, что первоначальный план закидать тварей взрывными заклинаниями не сработал, — начал Трой, старший в отряде.
— Это были сильнейшие бойцы! — воскликнул Вилли, чей брат-близнец погиб несколько дней назад, сражаясь с каменными троллями. — Если у них не вышло, то что сможем мы? — в его глазах блестел панический огонёк. Вилли был взбудоражен и настроен скептически. Сегодня он узнал о смерти брата и о том, что не сможет по чести похоронить его.