Охотница (СИ)
Парень вдохнул раз, другой и вдруг вздрогнул всем телом и подскочил, по-видимому, желая подняться, но девчонка, ловко закрутив пузырек, вцепилась в его плечо словно клещ, не дав пошевелиться. И откуда только сила взялась в таком тощем теле? Сивар открыл глаза, но они почти безостановочно вращались, так, будто юноша ничего перед собой не видел и силился разглядеть.
– Что произошло, Сивар? – вновь громко спросил сэр Ротен.
Парень заволновался, его тело задрожало крупной дрожью, но изо рта по-прежнему не донеслось ни звука.
– Да замолчите вы, наконец? – девчонка пришла в ярость.
Сэру Ротену на краткий миг показалось, что ее волосы от гнева наэлектризовались и встопорщились как у настоящей ведьмы. Рыцарь в первый момент даже попятился, но быстро взял себя в руки.
– А почему, собственно, я не могу ни о чем спросить своего подчиненного?
Сивар, услышав его голос, затрясся сильнее.
– Помолчите, пожалуйста, – ведьма неожиданно заговорила тихо и спокойно, словно разговаривая с душевнобольным, – не нервируйте его.
– А что с ним? – сэр Ротен невольно перешел на шепот.
– Он под действием заклятья, но какого – пока не знаю, – девчонка опередила уже готовый сорваться с губ сэра Ротена вопрос.
– И что теперь делать?
– Нужно найти мага, который наложил его на Сивара, – терпеливо, будто разъясняя прописную истину малышу, ответила ведьма. – Либо он сам согласится добровольно снять заклятье, либо…
– Либо что? – спросил сэр Ротен, видя, что девчонка не торопится продолжать.
– Либо заклятье развеется со смертью мага, – буркнула та. – А теперь помолчите, пожалуйста, я попытаюсь узнать, что произошло.
Ведьма вновь взялась за крышку странного пузырька и, помедлив, обернулась к рыцарю:
– Будет лучше, если вы закроете нос или задержите дыхание.
Сэр Ротен хмыкнул, но все же послушался совета. Девчонка быстро обмакнула палец в темно-зеленую жидкость, плескавшуюся в пузырьке, и смазала ей виски Сивара. Оруженосец глубоко вздохнул, успокоился и сел прямо.
– Что произошло, Сивар? – мягко спросила ведьма.
Сивар закрыл глаза и заговорил мертвенным чужим голосом.
– Я стоял на часах, время перевалило за полночь, закончилась первая стража. И вдруг словно покрывало упало, как по волшебству угасли все звуки. Я встревожился, осмотрелся и заметил, что из перехода в Северное крыло пробивается серебристое мерцание. Я спустился до половины лестницы, и тут появился он…
– Кто – он? – быстро спросила ведьма.
– Призрак, – совершенно спокойно ответил юноша. – Это была женщина. В длинном платье, ну, знаете, такие еще знатные дамы носят.
Сэр Ротен кивнул и только потом спохватился, что оруженосец его не видит.
– Продолжай, – подбодрила Сивара ведьма.
– Волосы длинные, до талии. В руке она несла свечу. Я удивился. Она подплыла ко мне, протянула руку, и я почувствовал ужасную боль. Кажется, я начал падать, и все померкло. Больше я ничего не помню, – при этих словах Сивар жалобно всхлипнул и вновь затрясся.
– Тихо, тихо, – попыталась успокоить его ведьма. – Теперь можешь спать.
Сивар покорно кивнул, глубоко вздохнул и как-то обмяк, свесив голову набок.
– Сэр Ротен, – позвала девчонка, осторожно пряча флакон в карман куртки, – помогите, пожалуйста.
– Что? – непонимающе переспросил рыцарь.
– Нужно отнести его в комнату, не оставлять же здесь.
Вдвоем они кое-как дотащили оруженосца до его комнаты. Худощавый с виду, на поверку парень оказался ужасно тяжелым.
Когда Сивар был бережно уложен на постель, ведьма задумчиво переплела пальцы, глядя на юношу.
– Сэр Ротен, я понимаю, вы меня не любите, но, пожалуйста, окажите мне одну услугу.
Рыцарь уже успел за сегодняшний день увидеть столько необычного, что просто молча кивнул в ответ.
– Не нужно рассказывать остальным про призрака. Еще подумают, что мальчик сошел с ума. И про заклятье – тоже. Пусть все думают, что он просто упал с лестницы. Хорошо?
– Вы думаете, этой версии поверят?
– Те, кто не знает правды, поверят. А тому, кто знает, что произошло на самом деле, все равно, что мы выдумаем. Не будет же он выдавать себя, уличая нас во лжи?
Сэр Ротен поколебался и неохотно кивнул. Ведьма направилась к выходу и уже взялась за ручку двери, как рыцарь ее окликнул:
– Леди Айрен, а вы сами верите в этого призрака?
Девчонка помолчала, подбирая ответ, и, наконец, сказала:
– Верю. Я вообще удивляюсь, что в вашем замке не завелось чего похуже простого призрака, – и вышла, оставив сэра Ротена в растерянности гадать, что она имела в виду.
*
Утро выдалось на редкость солнечным. Еще вчера над фортом бродили тяжелые мохнатые тучи, грозя низвергнуться на землю снегопадом. Это ввергло обитателей форта в депрессию, и вечером все разошлись по комнатам, едва на улице стемнело.
Сегодня же, выйдя на улицу и вдохнув полной грудью свежий морозный воздух, сэр Ротен внезапно осознал, что не только прекрасно отдохнул за ночь, но и готов к великим свершениям. Затянув перевязь с мечом, рыцарь решил прогуляться вокруг замка, посмотреть, все ли в порядке.
Снег блестел и переливался на солнце как рассыпь драгоценных камней, да так ярко, что глазам было больно. Сэр Ротен приставил ладонь «козырьком» к глазам и осмотрелся. Слева – конюшни, дверь в них распахнута настежь, и оттуда вырывается парок, да периодически долетает немелодичное насвистывание младшего оруженосца, Эйвара, которого приставили к лошадям, пока конюх гостит у родни в деревне. Нет, туда идти без надобности, пусть парень работает. Вот ближе к вечеру надо будет обязательно заглянуть и проверить, хорошо ли оруженосец ухаживает за лошадьми.
Справа, если обогнуть замок, находился тренировочный полигон для оруженосцев. Сэр Ротен посмотрел на глубокий снег, ровным слоем покрывающий двор и заваливший с таким трудом прокопанную позавчера дорожку к воротам. Тяжело вздохнул, постоял еще немного и благоразумно направился направо, где тянулась, пусть и тоненькая, но единственная во дворе свежая тропка. Тропинка в снегу была настолько узкой, что идти пришлось очень осторожно, каждое мгновение рискуя упасть. Сэру Ротену это напомнило охоту, когда нужно внимательно всматриваться в землю в поисках следов. Правда, здесь приходилось искать не следы, а место, куда можно поставить ногу. Поднять глаза сэр Ротен смог только тогда, когда обогнул замок и вышел на ровную утоптанную площадку – полигон. Здесь его внимание привлекли знакомые звуки: звон стали, отрывистые команды и старательное пыхтение. Все ясно, ведьма в очередной раз занималась с оруженосцами. В этот раз с Вилемом, так как Эйвар все еще был занят в конюшнях, а Сивар после вчерашнего происшествия не вставал с постели.
Сэр Ротен остановился на почтительном расстоянии и решил понаблюдать. Девчонка и правда хорошо фехтовала, медленно, но уверенно тесня оруженосца по кругу. Парень двигался быстрее, но мастерства ему пока что явно не хватало. Удар, еще удар. Вилем в последний момент парировал, но хитрая ведьма мгновенно выпустила меч из рук, стремительно присела и крутанулась вокруг своей оси, делая подсечку. Парень, не ожидавший такого коварства, упал на спину, чувствительно приложившись ей о землю и громко лязгнув зубами. Девчонка уже была на ногах. Она подхватила выпавший меч и приставила его к горлу оруженосца.
– В чем была твоя ошибка? – невозмутимо спросила она, не опуская оружия.
– Забыл о хитрости противника, – обиженно пробурчал в ответ Вилем. Повозился, но, поняв, что освободиться не получится, и притих.
– Вот именно. А если на тебя нападут, например, в трактире? Ты представляешь, сколько там предметов, которые можно швырнуть в тебя, чтобы сбить с ног или просто отвлечь внимание? Сколько раз я тебе говорила: в бою нужно следить за всем, что тебя окружает! Бой – это не тренировочный поединок, никто не будет вставать в позицию и следовать заученному комплексу ударов. Твой противник будет стараться убить тебя любыми средствами. Помни об этом.