Огненная льдинка (СИ)

— А ты попробуй догони! — Визжа и улюлюкивая, хвостатые бросились в разные стороны.
Кто-то из них, незаметно поднырнув сзади, попытался схватить меня за руку и утащить на глубину. Упёрлась ногами в песчаное дно и шлёпнула хулиганку по толстому чешуйчатому хвосту. Сегодня обойдусь без ночных купаний под луной.
— Ой, девочки, — раздалось разочарованное, — так она замужем.
Всё-таки утопить собирались. Какая честь, что подводные ревнивицы сочли меня достаточно красивой для того, чтобы быть утопленной в их прекрасном водоёме.
— А муж красивый? — Тут же раздались заинтересованные выкрики.
— Страшен до безобразия, — нагло соврала я. — А теперь котелок верните, иначе я вам хвосты-то укорочу.
Обиженно поджав губы, русалки из чистого рыбьего упрямства воскликнули:
— Наш он теперь будет!
Уху что ли варить собрались? Так влажновато для этого дела будет.
Мокрая одежда прилипла к телу, прохладный ночной ветерок, казалось, продувал насквозь. Зубы начали постукивать, задавая ритм игрищам хвостатых.
— Последний раз предупреждаю — верните то, что вам не принадлежит.
В ответ только женские визги и шумные всплески воды. Так, ну всё. Поигрались и хватит. Знакомое покалывание в пальцах растеклось по всей ладони. Погрузила руку в воду и послала слабый магический всплеск ледяной волны.
— Ай, да больно же! Ой, рыбьи головешки! Ты чего сразу чарами швыряешься? Да держи штуку свою. Больно надо.
Котелок со свистом полетел в мою сторону. Я в последний момент перехватила посудину. Всё-таки хватка у русалок мёртвая, что ни говори. В прямом и в переносном смысле.
Осторожно попятилась назад, стараясь не упускать из виду хвостатых (кто их знает), и попыталась вскарабкаться по скользким камням на берег. Получалось не очень — дурацкая железяка явно мешала.
— Помочь, сладкая? — Раздался насмешливый бархатный голос совсем рядом.
Испуганно отпрянула обратно в озеро. Лучше уж русалки, чем этот пугающий незнакомец, наславший на меня кошмар в Зачарованном лесу. А в том, что это именно он, сомневаться не приходилось — этот убаюкивающий голос с шипящими нотками сложно было забыть. Хвостатые моментально скрылись в спасительной глубине, и вместе с ними пропало свечение. Только мой светляк из последних сил трепыхался в воздухе. Дело плохо. Если даже русалки, более чувствительные к тёмным сущностям, предпочли бегство соблазнению незнакомца, то мне бы стоило бежать и подавно. Только вот некуда.
— Обойдусь. — Котелок давно отброшен в сторону, в глазах разгораются магические искорки, а на кончиках пальцев сизым маревом колышется заклинание, готовое сорваться с них в любой момент.
— Как отрадно видеть, что ты нашла общий язык со своей силой и даже, — снисходительный смешок, — освоила парочку чар нижних уровней.
Всмотрелось в темноту, откуда раздавался шелестящий голос. Что верно, то верно — пламенеющий шар был совсем не сложным в чаровании, не энергозатратным и, возможно, не столь эффективным в борьбе с более сильным противником. Но, по крайней мере, швырнув заклинание в незнакомца, я увижу его лицо, которое он скрывает в темноте. Если там вообще есть лицо, — пришла запоздалая мысль. Вряд ли он человек.
— Зачем ты преследуешь меня?
— Я же сказал: можешь считать меня тенью из прошлого. Я добрый самаритянин, который приглядывает за одной глупой, маленькой пташкой, которую просто тянет к неприятностям.
В груди что-то кольнуло. Растерянно охнув, не сразу поняла, что произошло. А потом сообразила: маячок-активатор сработал. Он засёк крупную нечисть совсем близко.
— Будь по осторожней, сладенькая.
Больше рассуждать некогда — стоит поспешить. Боевое заклинание сорвалось с пальцев и прорезало пустой воздух. Да что же это такое? Какой псих станет преследовать незнакомого человека с таким маниакальным упорством? И куда он исчез, демоны меня задери? Ни вспышки портала, ни других чар — вообще ничего. В груди настойчиво кольнуло ещё раз. Оставив затерявшийся в тёмной воде котелок как сувенир русалкам, одним мощным рывком выбралась на берег и, больше не раздумывая, бросилась к лагерю.
   
Глава 29
 
Диплом на боевом факультете получают не все. На практике первого курса, помню, трое были отчислены, так сказать, посмертно. 
(Из благодарственной речи выпускника Академии чародейства)
Я выскочила к лагерю, продравшись через заросли кустов, и попыталась восстановить дыхание.
— Спать ложимся голодными, да? — Меланхолично рассматривая мой изрядно помятый внешний вид, заметила Нуала.
Активное шебуршание и возмущённое бормотание раздались из палатки Карригана.
— Активатор сработал, — перебивая ребят, выдохнула я.
— Где?
Нуала напряглась, словно кобра перед смертельным броском, Изи же озадаченно смотрела на капли воды, стекающие по моей одежде, и нервно теребила край вязаной кофты. Все в волнении замерли, осознавая, что удача улыбнулась нам не в самое лучшее время. Чернота заволокла всё вокруг, кроме спасительного пяточка возле кострища.
— Третий маяк, если считать от нашей стоянки. Кажется, это на той небольшой поляне, где Изи укусил овод.
Карриган решительно протёр очки и подрагивающими от перенапряжения руками ухватился за карту. Дроу перехватила рукоять кинжала и спрятала лезвие в чехол у голенища, готовясь немедленно выдвигаться.
— Подождите-ка, — робко произнесла подруга, — мы что, туда ночью пойдём?
— Согласна с Изи: это может быть и не жихарица, ведь активаторы ставили на крупную нечисть. Нужно накинуть сетку в радиусе пары километров и понять, с чем мы имеем дело. Карриган, — предчувствуя сопротивление парнишки, всё-же сказала, — ты еле стоишь на ногах. Если ввяжемся в бой, то не факт, что сможем постоянно прикрывать тебя чарами.
— Ни в коем случае! Я обязательно пойду. Пусть магический ресурс почти на нуле, но у меня есть боевые амулеты, а это уже кое-что.
— Хорошо, — понимая, что спорить бесполезно, сдалась. — Нуала, создай синих светляков, они на какое-то мгновение ослепят и дезориентируют нечисть, и помни — по возможности берём жихариц живыми, кутаем в сети и отправляем импульс Октупусу.
Остроухая сверкнула сиреневыми глазами в предвкушении боя и согласно кивнула.
— Да подождите! — Изабелла неврно взмахнула руками. — А что, если это что-то покрупнее? И вдруг  мы вообще не справимся?
Поймала холодную ладошку подруги и, успокаивая, сжала.
— Тогда создаём защитный барьер и ждём подмогу. В любом случае — держитесь рядом, у меня есть амулет портального переноса.
— Дорогая вещичка. Но вчетвером? — Скептически переспросил наш зазнайка. — А как же вероятность частичной портализации для такого большого количества людей.
— Придётся рискнуть, — невозмутимо пожала плечами.
В воздух взмыли синие огоньки, начарованные Нуалой — они будут неотрывно следовать за нами и освещать пространство вокруг. Карриган ожидающе посмотрел на меня. Медленно выдохнула. Главное не нервничать, и тогда всё получится.
Направила силу, создавая плетение, и, прошептав заклинание, накинула сеть на небольшую площадь возле третьего маяка. А теперь самое сложное — найти нечисть и определить её подвид. Засекла чёрную точку, движущуюся сгустком энергии по осям заклинания.
— Кажется, нашла. Но не могу понять что это — слишком далеко. Нужно подойти поближе.
— Напомните мне, пожалуйста: когда у нас заканчивается этот предмет господина Октупуса? — Вцепившись в рукав парнишки, прошептала соседка.
— На пятом курсе, — невозмутимо ответил тот.
— О боги! Мне эта практика, если выживем, конечно, в кошмарах сниться будет.
Оторвавшись от проекции сетки, на которой зигзагообразными линиями перемещалась чёрная точка, дроу заметила:
— Если так страшно, то перевоплотись во что-нибудь покрупнее и посильнее. Ты же метаморф. В чём проблема?
И тут Изи, жалобно всхлипнув, почти прорыдала: