Время Рыцарей (СИ)

– Но это же несправедливо! – возмущался Анри. – Нил должен был им стать!
– Город выбрал своего защитника, – терпеливо объяснял Нил, – с этим ничего нельзя поделать.
– Насколько же могучий воин наш новый Принц? – удивлялся Томас. – Он сильнее тебя?
– Скорее всего, – Нил пожал плечами, – мне не довелось увидеть его силу.
– Почему же он сейчас прячется? – спросил Марк.
– Он не прячется, а готовится к битве.
– Хотел бы я на него посмотреть, – неожиданно холодно сказал Гийом, – тот, кто украл твое место, вряд ли заслужит мое уважение.
Нил глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
Слова Гийома неожиданно задели его. Он должен был стать Принцем, но не стал. Чем все-таки он оказался хуже Принца Джека? Чего ему не хватило? Силы? Доблести? Благородства? Уважения горожан?
– Никто ничего не крал. Давайте вернемся к работе.
Дел у начальника стражи хватало, и времени на неприятные размышления не оставалось. Свою работу нужно было выполнять на совесть, что бы ни происходило. К тому же, она помогала отвлечься.
Как-то раз Гийом зашел к нему и, фыркнув, сообщил, что некий торговец стал жертвой жуликов и требует, чтобы его делом занялся лично начальник стражи.
– Разряженный, как попугай, а задранным носом едва потолок не задевает, – насмешливо описал его Гийом, – приглашать или сбагрить кому-нибудь из лейтенантов?
– Приглашай. Посмотрим, что за фрукт.
Обычно торговцы перед ним трепетали и предпочитали «решать дела» через кого-то другого. У Нила была репутация неподкупного, прямолинейного и жесткого человека. Со скандалистами он разбирался быстро и четко, а давить на него было бесполезно.
Гийом зажмурился, как кот, вылакавший миску сливок.
– Ты быстро собьешь спесь с этого фанфарона. Слушать, как ты осаживаешь наглых купцов – одно удовольствие.
Нил приподнял брови.
– Не припоминаю, чтобы это случалось при тебе. Ты что, подслушиваешь мои разговоры?
– А как же! Я – твой заместитель и должен быть в курсе всех твоих дел. 
– И тебе даже не стыдно?
– Ни капельки. Зову торговца.
Нил хмыкнул, вспомнив, что за Гийомом и раньше водился такой грешок. Он всегда был в курсе бесед Нила с господином Отто, что позволяло вовремя устранять последствия некоторых поспешных решений. Ладно, пусть его. У каждого были свои недостатки, и излишнее любопытство Гийому можно было простить.
Дверь распахнулась и в кабинет вошел Принц Джек.
На нем снова была невероятно яркая одежда: желтая рубашка в черную полоску, красный жилет с вышивкой и кипенно-белый шейный платок, на котором крепился золотой зажим с несколькими мелкими рубинами, изображавшими зерна граната. Хорошо хоть штаны и башмаки были сдержанно коричневых цветов, иначе Нил бы точно ослеп.
– Что ты здесь делаешь?
Принц Джек смотрел на него с тем же изумлением.
– Однако. Не думал, что один из моих обманщиков – начальник стражи.
– Обманщиков?
– Меня три недели удерживали за городом, пугали какими-то невнятными опасностями и запрещали возвращаться домой. Ну что, отец уже прислал за меня «выкуп»? – усмехнулся Принц Джек. – Или награду за спасение от ужасной банды, из которой я видел только одного человека? Это был твой сообщник, да? Забавная афера, одобряю. Надо же было мне купиться на бесплатных телохранителей! Спасибо, что не ограбили и не прикопали.
Нил покачал головой и поспешно встал из-за стола.
– Мы не жулики. Тебя прятали от Воронов. Они перевернули весь город, пытаясь до тебя добраться.
– Ну, конечно! Послушай… – взгляд у Принца Джека расфокусировался, – Вороны? Тот крылатый парень был Ворон? Я… я забыл об этом.
Нил мысленно выругался. Конечно, забыл! Покинув город, Принц Джек попал под действие проклятья и перестал понимать, что происходит. Вот и выдумал себе историю о жуликах.
– Где Рудольф?
– Не знаю. Я сбежал, улучив момент. Надоело там сидеть. Ни он, ни я не могли вспомнить, зачем мы вообще это делаем, но Руди настаивал, что раз ты велел, значит так надо.
Дверь вновь распахнулась и звучно стукнулась о косяк.
– Нил, он исчез! – задыхаясь выдохнул Рудольф. – А, вот ты где! Я так и знал, что ты пошел в город, дуралей! Сказано тебе, тут опасно! Нил, а в чем вообще дело? Кто парня хочет убить?
 
– Вороны, – мрачно сообщил Нил, – потому что он – Прекрасный Принц, а мы – его Рыцари.
Рудольф замер, а потом стукнул себя по лбу.
– Точно! И как я мог забыть?
– Это работа проклятья. Немедленно возвращайтесь за город, пока…
Окно распахнулась с такой силой, словно его пнули ногой. Стекла жалобно зазвенели, и одно все-таки треснуло.
В кабинет ворвался Рейвен.
– Говори, кто новая Белая Мразь и где ее найти? Великий Ворон хочет знать это!
Нил чуть не взвыл. Проклятье, почему они собрались здесь одновременно?!
Рудольф шагнул вперед, и на нем появились волшебные доспехи.
– Проваливай отсюда, жопа крылатая! Я теперь Рыцарь и надеру тебе задницу!
Рейвен ощерился.
– Я таких, как ты, на обед ем, ничтожество! Вы – пешки, вас еще много будет! Где Прекрасный Принц? Если он сунется к Великому Ворону, я лично переломаю ему ноги и выпущу кишки! А потом повешу на них! Где он, я спросил? Как его имя? Что собирается делать?
Нил стиснул зубы и встал плечом к плечу с Рудольфом. Рейвен мог напасть в любой момент. Плохо, очень плохо. Конечно, Принц Джек его одолеет, но тогда его личность тут же будет раскрыта. Вечно прятать его за городом не получится, а в городе Вороны усилят поиски. Нужно было срочно что-то придумать.
Он мельком бросил взгляд на Принца Джека и поразился: тот побледнел и прижался к стене, будто пытаясь слиться с ней, что при его цветастом наряде было нереально. Он был самым ярким пятном в комнате и непроизвольно притягивал взгляд любого.
Рейвен наконец заметил его.
– А это кто такой? Что-то мне его рожа знакома. Эй, ты! Где я тебя видел? 
Через пару секунд он бы точно вспомнил, но Нил не собирался давать ему такую возможность. Рейвена нужно было сбить со следа.
– Это третий Рыцарь, избранный Прекрасным Принцем. Джек. Он – мой стражник, ты видел его в участке. Что же до Принца, я скажу тебе, где он. 
Рейвен тут же потерял интерес к Джеку и жадно уставился на Нила. 
– И где же?
– Новый Принц за городом и войдет в него только тогда, когда решит сразиться с Великим Вороном. До того вы не сможете устроить охоту на него, а мы будем защищать город сами, как его Рыцари.
Рейвен опешил, а потом искренне возмутился:
– Вот хитрая сволочь, так же нечестно! Я весь город перевернул, а его тут и не было! А за воротами нам его не достать! 
– В этом и суть, – нервно усмехнулся Нил.
Он был ужасным лжецом, но Рейвен ему поверил.
– И попробуй только напасть на нас, – пригрозил Рудольф, к счастью, сообразивший подыграть ему, – мы с вами разберемся!
– Да кому вы нужны, – отмахнулся Рейвен, заметно успокоившись, – за городом, значит. Ясно.
Он развернулся и пошел к окну, но внезапно остановился.
– А его имя? 
– А как зовут Великого Ворона? – спросил Нил. 
– Иди в задницу.
Рейвен улетел. Нил рвано выдохнул. Рудольф похлопал его по плечу.
– Молодец. Быстро соображаешь.
– Руди, а пошли обратно за город, – слабо попросил Принц Джек, – там хорошо и безопасно. Я больше не буду убегать.
Нил изумленно посмотрел на него.
Прекрасный Принц все еще выглядел испуганным донельзя. Его смуглая кожа приобрела какой-то сероватый оттенок, а колени явственно дрожали.
Боится? Он? Не может быть! Это все спектакль для Рейвена, не более того. Принц Джек – потрясающий актер. Просто не вышел еще из образа трусливого торговца.
– Вначале нужно все обсудить, но не здесь, сюда любой может ворваться.
– Давайте ко мне, – предложил Рудольф.
Нил вспомнил, что соглядатая от его дома уже убрали, и кивнул.
– Пойдемте.
Выходя из кабинета, он закрыл широко распахнутую дверь и оглянулся в поисках Гийома. Тот сидел за столом и внимательно изучал какой-то отчет.