Грехи империи (ЛП)

Тем хуже для местных.
− Так пало молчат?
Влора вспомнила разговор с Греджиусом Тампо и его предупреждение насчёт её дурной славы среди пало. Она для них злодейка, и было глупо думать, что это мнение можно изменить несколькими рукопожатиями и получившим широкую известность намерением возвести новый квартал.
− Пало молчат, − подтвердил Олем.
− Расширь поиски на две сотни ярдов. Приведи ещё людей. Я хочу найти своих ребят.
Она говорила почти шёпотом и сразу заметила, что приказы Олему не понравились.
− Мы не должны рисковать ещё людьми, − резонно заметил он.
− Я их не брошу.
− Пока мы здесь торчим, наши враги планируют новое нападение.
− Если это было нападение.
Олем многозначительно показал на пятна крови.
− Если мы пойдём вышибать двери, то будем действовать против самих себя. Мы должны вернуться в форт и перегруппироваться.
Влора закрыла глаза. Олем прав. Она несёт ответственность не только за девятерых пропавших. Молодой инженер Питейр был очень талантливым, и его потеря будет ощутимой, но остальные − простые пехотинцы. Её пехотинцы, но тем не менее. Ей нужно быть со всей бригадой, а не с одним отрядом. Но если она бросит отряд, не станут ли люди бояться, что их тоже могут бросить?
− Приказы отданы, − сказала она и, открыв глаза, посмотрела на Олема.
Скривившись в кратком неповиновении, он отвернулся, стряхивая пепел с сигареты, и тихо ответил:
− Так точно.
− Двести ярдов. Если что-то найдут, пусть немедленно доложат. Никакого насилия. Идти группами не меньше двадцати человек. И скажи, чтобы начали картировать территорию Гринфаэр в трёх измерениях. Я хочу знать, на что похож этот кроличий садок. Ищите до восьми, потом отзови людей.
− Карта пригодится, − вскинулся Олем.
− Вот почему мне так хорошо платят.
Влора хлопнула его по плечу с энтузиазмом, которого не испытывала, и повернулась к выходу из Гринфаэр, едва видимому в тусклом свете. 
− Приведи Мелн-Дуна. Если я буду играть в его политические игры, то пусть он защищает моих людей.
* * *
Мелн-Дун вошёл в кабинет Влоры в форте Лоэла, держа в руках шляпу и нацепив на лицо сдержанную, сочувственную улыбку. Влора пожала ему руку и предложила сесть. Он заговорил прежде, чем она открыла рот.
− Искренне сожалею потере ваших людей.
Она постаралась не прищуриться. Откуда ему известно о нападении?
− Так вы знаете?
− Слухи в Гринфаэр расходятся быстро, а ваши люди искали несколько часов.
Ну ещё бы. Несколько сотен наёмников, стучащих в двери в Гринфаэр наверняка привлекли бы внимание. Ситуация была такова, что Влора подозревала всех и вся, но Мелн-Дун ничем не заслужил её недоверия.
− Ну конечно. Поэтому я надеялась, что вы поможете отыскать моих людей.
Похоже, Мелн-Дун ожидал этой просьбы, потому что кивнул ещё до того, как Влора закончила фразу.
− Леди Флинт, я уже задействовал в поисках свои контакты и польщён, что вы обратились ко мне за помощью. − Он нерешительно помедлил. − У вас ведь репутация человека, уважающего честность?
− Да. − Влоре не понравилось, как это прозвучало.
− Тогда из уважения я не буду лгать. Я сомневаюсь, что ваших людей найдут живыми. Если в Гринфаэр исчезли девять солдат, то они вряд ли просто заблудились.
− Я не дура, − ответила Влора, надеясь, что это прозвучало естественно. − Я понимаю, что они, наверное, давно мертвы. Но если есть хоть малейший шанс, что они ещё живы или что можно вернуть их тела, я бы хотела сделать это как можно быстрее.
− Понимаю.
Мелн-Дун изучал лицо Влоры, и она не впервые задумалась над его мотивами. Она привыкла иметь дело с представителями широкой сферы влияния − правителями, генералами, избранными и даже королями, − и ей приходилось напрягаться, чтобы постичь махинации местного владельца трущоб. Возможно, он старается укрепить своё положение в Гринфаэр или просто хочет подстегнуть эру реконструкции. Интересно, в самом ли деле это важно. Когда она найдёт Маму Пало, её работа будет закончена и она сможет выбросить из головы всю местную политику.
 
Пока все эти мысли проносились в голове, она про себя посмеялась над собственным высокомерием. Неужели её и в самом деле так мало волнуют жители Лэндфолла? Сможет ли она бросить строительство новых домов и уйти на следующее задание? Её работа могла вдохновить новое поколение − молодых политиков или будущих генералов. Очень недальновидно просто взять и уйти.
Что всегда твердил Тамас? Повседневная жизнь простых людей − это смазка, по которой скользят шестерёнки цивилизации.
Она не настолько хорошая актриса, чтобы изображать заинтересованность делами чужого народа. Ей просто приходится о них заботиться. Наверное, Мелн-Дун почуял это в их первую встречу. Она вынырнула из размышлений и улыбнулась собеседнику.
Он улыбнулся в ответ и сказал:
− Забота о людях делает вам честь. Черношляпники просто списывают своих пропавших одним взмахом руки. Для них главное вернуть розы, которые они носят на шее.
− Такое часто случается? − Влора сдвинулась на стуле. − Исчезновения?
Мелн-Дун помедлил.
− Всё чаще с тех пор как Мама Пало пришла к власти. Люди пропадают в Гринфаэр: иногда гражданские, но в основном черношляпники. Это становится обычным делом, и людям вроде меня все труднее вести бизнес.
Честность ответа удивила Влору. Она полагала, что пало едины в своей ненависти к правительству, но Мелн-Дун говорил почти с сожалением. Что-то в этом крылось. Что-то, что можно использовать.
− Вы не испытываете ненависти к черношляпникам?
− Ха, леди Флинт, меня так легко не поймать, − полушутя ответил он. − Я никогда не высказываюсь плохо о леди-канцлере и её особых слугах.
Говорит как настоящий политик. Отсутствие ответа порой означает больше, чем определённый ответ. Мелн-Дун не доверяет черношляпникам, но иного Влора и не ожидала.
− А полиция Мамы Пало? С ними вы не согласны?
− И этого я бы не сказал, − осторожно произнёс Мелн-Дун. − Я только заметил, что с приходом к власти Мамы Пало исчезновения и насилие участились. Она поддерживает неистовых революционеров вроде Красной Руки и помогает его агентам. Это плохо для бизнеса.
Влора начинала видеть человека, зажатого между двумя властями − черношляпниками, заправляющими в Лэндфолле, и отморозками Мамы Пало в Гринфаэр. Интересно, простираются ли его интересы дальше денежных вопросов? Возможно, в этом что-то есть, и жители Гринфаэр могут выбирать и что-то третье. Чтобы играть за обе стороны в подобных играх нужны дерзость и смелость. Надо копнуть глубже.
− Простите, если я допуская бестактность, но не считаете ли вы себя в первую очередь бизнесменом, а потом пало?
Мелн-Дун вздёрнул подбородок.
− Я и тот, и другой, леди Флинт, и горжусь этим.
− Разумеется.
− Это всё равно что спрашивать, считаете ли вы себя в первую очередь адроанкой или генералом. Нелепый подход.
Влора заметила напряжённость в его глазах. Он ссутулил плечи, словно кот, размышляющий, не шмыгнуть ли в угол. Он играет за обе стороны, Влора поставила бы на это свою шпагу. Она сделала успокаивающий жест.
− Примите мои извинения. Вы правы, это нелепо.
Он медленно расслабил плечи и откинулся на спинку стула. 
− Надеюсь, что наше партнёрство в строительстве новых домов в Гринфаэр-Депс станет первым шагом к чему-то большему. Мне бы хотелось хоть немного уменьшить напряжённость между пало и фатрастанцами.
− Строительство поможет? − спросила Влора.
Она следила за глазами Мелн-Дуна, ища любой намёк на то, о чем он думает. Это новое открытие − что он добивается собственной власти − может оказаться очень полезным. Но нужно быть осторожной.
− Полагаю, это только начало.
− А что будет в конце?
− Конец очевиден. Пало и фатрастанцы сообща создают лучший мир.
− Достойная цель. Какие ещё шаги вы видите на пути к ней?
Мелн-Дун подался вперёд, словно удивившись интересу Влоры.