Грехи империи (ЛП)

 − Да, − наконец ответил он. − Держитесь от них подальше.
Влора фыркнула. Разговор пошёл не так, как ей хотелось. Она не собиралась быть приманкой в какой-то неведомой ей игре.
− Почему?
− Это не ваша забота.
− Моя. Умирают мои люди.
− Они солдаты, − холодно произнёс Джес. − Для них это нормально.
Влора открыла было рот, но прежде чем успела ответить, Джес продолжил:
− Ваша забота − схватить Маму Пало. Наш посредник докладывает, что ваши люди сносят и перестраивают целые дома, вместо того чтобы искать её.
− В дополнение к поискам Мамы Пало, − поправила Влора.
− За дурака меня принимаете?
− Нет, я принимаю вас за человека, который понимает тонкости долгосрочного планирования.
Слова сорвались с губ, и Влора снова прокляла себя за то, что вышла из себя.
− Вы испытываете моё терпение леди Флинт.
− Это должно меня беспокоить? Вы дали мне задание. Дали срок в два месяца. Прошло меньше двух недель, а вы требуете результатов. Не понимаю, чего вы ожидаете.
− Я ожидаю, что человек с вашей репутацией выполнит работу раньше срока. И да, моё терпение должно вас беспокоить. Вы ведёте себя так, как будто обладаете здесь властью, леди Флинт. Так, словно вы в Адро, в окружении друзей и почитателей. Но это не так. Здесь вы всего лишь винтик в колесе, и я надеюсь, что осознаете своё положение.
− Вы мне угрожаете, Фиделис Джес?
− Я не угрожаю людям, генерал. Я всего лишь напоминаю им кто я.
Влора сдержала ответный выпад. Не хватало ещё устроить соревнование, у кого размер больше. Фиделис Джес был известен своими утренними дуэлями и условием не использовать магию. Она не сомневалась, что, сражаясь без магии, они будут примерно на равных. Но она пороховой маг. Один вдох чёрного пороха − и она прорвётся через его черношляпников, как сквозь шпану. «Возможно, − подумала она, − я стала слишком самонадеянной. Возможно, следует быть более осторожной». Она взглянула на кольцо на его пальце:
− Стайк ещё на свободе?
− Со Стайком уже разобрались.
До Влоры дошло, что означает кровь на его чистой рубашке и пот на лбу, которые она заметила, войдя в кабинет. Он до сих пор весь красный. На секунду её охватило смятение. Неужели он только что бился со Стайком? Увидев бой с человеком-драконом, она не могла представить, чтобы обычный человек пережил схватку со Стайком. Даже при том, что Стайк серьёзно пострадал. Было сражение честным или нет, но Фиделис Джес всё ещё держался на ногах, и при нём были нож и кольцо Стайка.
Вид у него весьма самодовольный, так что не исключено, что он убил Стайка.
− Я сдвигаю срок, − внезапно сказал Джес. − Кое-что изменилось, и Маму Пало нужно арестовать немедленно.
− Простите? − Влора не потрудилась скрыть ошеломление. − У меня ещё шесть недель.
− Больше нет.
− Я уже запустила план, чтобы справиться с заданием мирным путём.
− Меня это не волнует, − ответил Джес. − Приведите Маму Пало. Даю три дня.
− Тогда мне ничего не остаётся, кроме как отправится на её поиски со всей армией. Будет бойня.
− Как я уже сказал, вы наёмники. Вам платят за то, чтобы вы убивали и умирали. Ваши иллюзии насчёт того, что проблему можно решить с помощью общественно полезных мероприятий, может, и достойны похвалы, но не стройте из себя то, чем не являетесь.
Влора напряглась:
− Я бы хотела поговорить с леди-канцлером.
− У леди-канцлера куча важных дел, чтобы тратить время на командующего наёмниками. Ваши люди получат надбавку за изменение срока, но вы должны исполнить контракт.
Влору как будто ударили. Гнев бурлил внутри, угрожая вырваться наружу словами, о которых она, несомненно, пожалеет больше, чем о тех, что уже сказала. Джес полагал, что поставил её на место, но на самом деле только разозлил. Проблема в том, что она мало что могла с этим поделать. Если бы дело было только в ней, она бы уже бросила ему вызов и уничтожила. Но на ней лежит ответственность − она должна сберечь своих людей. Он прав. Здесь не Адро, а она не среди друзей.
Однако поход в Гринфаэр-Депс не окажет чести её людям.
 
Она подавила злость, стараясь мыслить ясно. Почему он сдвигает срок? Это может быть связано с дайнизами в Гринфаэр-Депс? Джес рассержен, может, ещё и потрясён. Из-за сражения со Стайком − если оно действительно было? Или по какой-то иной причине? Чего он не договаривает?
− Будет сделано, − наконец сказала Влора, с трудом выговаривая слова.
− Прекрасно.
Джес демонстративно передвинул в центр стола папку и уставился в неё. Очевидно, он отпускал Влору, поэтому она, немного помедлив, вышла.
Снаружи «Шляпного магазинчика» стоял её почётный караул, который она взяла по настоянию Олема, который доверял черношляпникам не больше, чем пало. К ним подъехал верхом один из её солдат и взял под козырёк.
− Мэм, сообщение от полковника Олема.
Влора со вздохом залезла в седло:
− Оно меня не обрадует, верно?
− Произошло ещё одно нападение.
Дерьмо.
− Где?
− Прямо в Гринфаэр-Депс. Мелн-Дун был на топографической съёмке с целым взводом.
Влора натянула поводья, разворачивая лошадь к форту Лоэла, и пустила её в лёгкий галоп. Бездна и вечные муки, Мелн-Дун её ключевая фигура во всей стратегии в Гринфаэр. Если уж без насилия не обойтись, ей необходим какой-нибудь союзник.
Посланец не отставал ни на шаг:
− Потери − тринадцать человек, но взводу удалось уйти.
− А Мелн-Дун?
− Едва избежал смерти. Один из наших парней получил пулю вместо него.
Влора наклонилась в седле и подстегнула лошадь, криками разгоняя прохожих с пути.
* * *
Влора быстро просмотрела доклад о засаде повстанцев пало на узенькой улице Гринфаэр-Депс и устремилась в главный кабинет форта. Там уже находился Мелн-Дун. Медик «Штуцерников» зашивал ему рану на лице.
Влора несколько раз позвала его по имени, но коммерсант, нахмурившись, смотрел куда-то в пустоту поверх её плеча. Наконец он вроде бы пришёл в себя, отмахнулся от медика и встретился с ней взглядом. Он облизал губы и прочистил горло, но, похоже, не находил слов. Влора уже видела подобное у зелёных новобранцев и обычных граждан, застигнутых врасплох неожиданной жестокостью. Засады всегда ужасны, независимо от того, насколько ты опытен, а в таком клаустрофобном месте, как Гринфаэр, ужасны вдвойне.
− Всё хорошо, − сказала Влора, положив руку на плечо Мелн-Дуна. − Я уже получила доклад. Я знаю, что произошло.
− Они напали на меня, − ответил тот, широко раскрыв глаза. − Я пытаюсь помочь им. Я один из них!
− Они напали на моих солдат, − заверила его Влора.
− Но и я был там. − Мелн-Дун коснулся груди. − Я стоял прямо там, на виду, меня было хорошо видно. С нами были мои люди. Они убили Сирен-Теля и Элею.
− Его топограф и помощница, − тихо пояснил медик.
− Я работал с Сирен-Телем двадцать лет. Он руководил работами на моей каменоломне. Я собирался... − Мелн-Дун задохнулся, не в силах больше говорить.
Влора обменялась взглядом с медиком, которой явно предпочёл бы, чтобы его пациента оставили в покое и дали ему прийти в себя. Но у Влоры не было времени, чтобы оставить Мелн-Дуна горевать. Давить на него рискованно, но Фиделис Джес поставил ультиматум, а она придумала способ получить желаемое, не отправляя всю армию в Гринфаэр.
− Как вы думаете, кто это сделал? − мягко спросила она.
Мелн-Дун отвёл взгляд, как ребёнок, который не хочет ябедничать на друга. Наконец, он произнёс:
− Я думаю, это были люди Мамы Пало. Нет, я уверен в этом. Я узнал одного из её головорезов.
− И вы уверены, что они видели вас в перестрелке?
− Уверен. − Мелн-Дун пошевелился и позволил медику закончить швы. − Леди Флинт, не думаю, что мне следует скрывать это от вас.
− Что именно?
− Я считаю, что они пришли за мной.
− С чего вы так решили?
Мелн-Дун подождал, пока медик закончит и Влора отпустит его. Когда они остались наедине, коммерсант вроде бы немного пришёл в себя. Он промокнул свежие швы тряпочкой и вытер кровь с лица. Влора всё время наблюдала за ним, молча призывая высказаться. Нужно, чтобы он заговорил. Возможно, ей подвернулся шанс настроить его против Мамы Пало.