"Фантастика 2023-115". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
Примерно через час безуспешной гонки, когда окончательно стало ясно, что настичь лирокских всадников не получится, командир отряда заставил воинов прекратить бег. Нет, мапри совсем не собирались отказываться от своих намерений. Наглецам не уйти от наказания. Они будут идти по их следам столько, сколько необходимо. Деревне дерзких стрелков придется на этот раз особенно туго. Жаль, нельзя истребить всех, кто там есть. В селах лесных жителей совсем немного поживы, но пленники тоже чего-то стоят. Пираты с южного моря платят полновесным золотом за сильных людей. Пиратам нужны гребцы на их галеры. Шаманам мапри нужно золото. Остальное нетрудно понять. Тренированный отряд воинов мапри в случае удачного похода может захватить не одну сотню пленников, в том числе и тех же лучников, если только быть осторожными. Все равно выкуп от лироков не получишь. А галеры? Оттуда пока еще никто не возвращался.
Отряд мапри закончил погоню и двигался походным порядком, но воины невольно ускоряли шаг, стремясь скорее добраться до деревни охотников. Отпечатки копыт коней были отлично видны на земле, недавно построенная дорога была удобна для ходьбы. Командир отряда мапри уже думал о том, как замечательно будет вести здесь пленников, и довольно рычал в ожидании похвалы от шамана. Погруженный в свои мысли, он совершил серьезную промашку — не выслал разведку. С другой стороны, кого им было опасаться? Отряд силен и хорошо вооружен, разведку же могут обстрелять засевшие в чаще лучники. Нет, лучше передвигаться всем вместе. Три сотни клыкастых воинов — большая сила. В этом лесу лучники не смогут обстрелять их издалека. А рядом? Нет такой силы, которая смогла бы сдержать мапри в рукопашной. Их ждут слава и почет, иначе просто не может быть.
Мечты были прерваны самым неожиданным образом. Трое мапри, шедшие впереди, провалились в яму. Остальные схватились за ятаганы, но, не увидев врага, разразились громким, чуть лающим смехом. Продолжалось это веселье недолго. Секунда — и что-то зеленое и ветвистое рухнуло сверху. Воины не сразу смогли распознать летящий предмет. Между тем огромное бревно, утыканное шипами, закончило вертикальный полет и, двигаясь вдоль дороги, стало сметать на своем пути одного воина за другим. Затем бревно взмыло вверх и пошло назад, подобно маятнику. Тот, кто не был убит и попытался подняться, почувствовал, как молотилка прокатилась по нему во второй раз. И это бы еще полбеды. Бревно было не одно. Вслед за первым снарядом с небес сорвались еще два. Они были так искусно замаскированы среди переплетающихся еловых ветвей, что мапри заметили эти тараны лишь тогда, когда они стали собирать свою кровавую жатву. Да и кто знал, что надо смотреть вверх, все внимание воинов было приковано к дороге. Попадай мапри на землю сразу, как начала срабатывать ловушка, им удалось бы избежать стольких потерь. Так мог поступить воин из мира, где в ходу автоматическое стрелковое оружие, для него это естественно. Логика боя холодным оружием диктует совсем другую тактику. Она, напротив, требует оставаться на ногах. Тот, кто упал, должен подняться как можно скорее, иначе он обречен на поражение. Но сейчас атакующих не было. Ловушка же продолжала делать свое дело. Три десятка замаскированных самострелов почти в упор выпустили свои заряды, которые трудно было назвать стрелами или арбалетными болтами. Скорее они напоминали небольшие копья. Мапри дрогнули. Неведомый враг наносил им урон, но сам при этом оставался невидимым. Они даже не успели вступить в бой, а уже потеряли убитыми и ранеными около полусотни воинов. Мапри — стойкие бойцы, они почти никогда не сдаются. Они способны биться с врагом до конца. Но в том-то и дело, что противника не было. С кем биться? На кого нападать? Клыкастые воины готовы были удариться в панику, но крики командира призвали их к порядку. Он распорядился оставить дорогу и отступить.
Отступали почти бегом, стараясь поскорее убраться от этого опасного места. Вскоре лес стал реже, и показалось болото.
Люди сидели, плотно прижавшись друг к другу, стараясь не выдать раньше времени своего местонахождения. Если кто-то и отваживался говорить, то лишь шепотом. Но и в этом случае говорун ловил недовольные взгляды соседей.
Впрочем, все это было перестраховкой. Людей трудно было обнаружить, о маскировке позаботились заранее. Связанные из жердей большие щиты были покрыты мхом. Издалека они практически сливались с местностью. Близко же подойти к ним со стороны возможного противника было невозможно.
— А если они сюда не пойдут? — спросил Итай.
Арт бросил на него недовольный взгляд, но все же ответил:
— Должны пойти.
— Вдруг они поступят не так, как должны?
— Тогда их встретят в другом месте. Но они сделают именно так. И ты так же поступил бы на их месте. Разве нет?
— Ну да… — вынужден был согласиться начальник разведки.
Место для засады выбирали тщательно. Не один день потратили на изучение местности. Арт склонен был предполагать, что время потратили не даром. Уж кому, как не Итаю, знать об этом. Возможный маршрут движения мапри они обсуждали еще тогда, когда выбрали место, где будет устроена ловушка.
— Если все сработает так, как надо, у мапри будут потери. Большие или нет, не знаю. Но без потерь не обойдется, — говорил Арт. — Как думаешь, что они будут делать после того, как ловушка сработает?
— Как же я могу это знать? — удивлялся Итай.
Арт хмурился. Учишь их думать, учишь, а они опять задают такие глупые вопросы.
— Знать ты не можешь. И я не могу. Но рассуждать-то мы можем?
— Можем.
— Пойдут они дальше по дороге?
Лирок немного подумал.
— Вряд ли. Они достаточно хитры.
— Но мы попробуем быть хитрее. Итак, скорее всего, они поостерегутся двигаться дальше по дороге, чтобы не угодить в новую ловушку. Остаются три направления.
— Назад они не вернутся, — отозвался лирок. — Мапри упрямы.
— Согласен. Потери в ловушке не могут быть критическими. Итак, здесь у нас бревна. Слева будут стоять самострелы, невысокий густой ельник как нельзя лучше подходит для того, чтобы их замаскировать. Куда они пойдут.
Итай пожал плечами.
— Подумай. Представь, что ты находишься здесь и ловушка сработала.
Парень погрузился в размышления.
— Я бы пошел направо, — сказал он чуть погодя.
— А почему?
— Не знаю. Это направление мне кажется наиболее безопасным.
— Вот именно. Дорога опасна, самострелы будут бить слева. Для отступления человек неосознанно выберет направление, кажущееся наиболее безопасным. То есть пойдет направо.
— Так то человек.
— Не думаю, что в этом клыкастые сильно отличаются от людей. Абсолютно естественная реакция — избежать опасности, удалившись от нее. Итак, исходим из того, что с наибольшей вероятностью они пойдут направо. Идем и мы. Посмотрим, куда это их может привести.
Метров через четыреста лес поредел и закончился болотом. На вид довольно неприступным. Арт молча повернул налево и пошел вдоль его края. Раз уж мапри не станут возвращаться по дороге, не пойдут они в обратном направлении и лесом. Итай двигался следом, дивясь предусмотрительности вождя.
— А это что? Как считаешь, туда можно пройти?
До поросшего невысокими соснами островка было около ста метров. Итай попробовал копьем почву и ступил на кочку. Но не успел он сделать и десяти шагов, как провалился почти по пояс.
— Не шевелись, сейчас я тебя вытащу! — крикнул Арт.
— Не надо, я сейчас выберусь сам, — отозвался лирок.
Ему было неловко оттого, что не смог выполнить поручение командира. Арт же, напротив, радовался тому, что болото оказалось таким труднопроходимым. В неожиданно появившемся плане этому факту следовало сыграть немалую роль.
Итай привязал болас к копью, взмахнул получившейся снастью и позволил шарам зацепиться за корягу. Подтягиваясь на руках, он пополз обратно. Через пару метров разведчик уже смог идти. Выбравшись на берег, лирок виновато посмотрел на командира.