Противостояние эльфов (СИ)
«Подлец!» — окрестила старика малышка-богиня за секунду до того, как Дьярви выдал:
— А почему я должен повиноваться какому-то выскочке?
Конечно, выскочке. Дамиан с этим утверждением внутренне был полностью согласен. Он чужак и не относился до милости короля Йорана к аристократии. Ему надо было отказаться! Именно из-за этой секундной слабости Дамиан и поддался на провокацию. Он пытался вести себя, как король, но уверенность его пошатнулась, и потому его слова не имели должного эффекта.
«Ты не должен сомневаться! — воскликнула девочка-богиня. — Королём Каэра мог стать только волшебник. А этот заносчивый дурак, — и она кивнула на Элофа, — не имеет в крови даже толики магии!»
Зато он полностью устраивал аристократию.
Когда Элоф вытащил письмо Адвиля, Дамиан мысленно сдался. У него не было козырей в рукаве, да и что он мог сказать в своё оправдание. Тогда, решаясь вернуть краденное грифону, Дамиан ещё смог себя убедить, что поступает, пусть нечестно, но справедливо, но сейчас, стоя в тронном зале на глазах у народа, собственный поступок казался ему отвратительным.
«Ты не прав», — заметила Искорка и внезапно вступилась за него, обвинив Элофа во лжи и испепелив письмо.
Всё, что происходило дальше, у Дамиана вызывало странное чувство нереальности. Защищая девочку-богиню, он действовал инстинктивно, совсем не задумываясь о последствиях. Минутой спустя Дамиан отчаянно жалел о своей несдержанности, уже ничего не мог поделать. Вальен объявил ему войну, а Элоф, приняв позу пострадавшего за правое дело, вместе с верными ему аристократами демонстративно покинул зал.
— Кажется, пришло время выбирать, король Дамиан, — едва за восставшими лордами закрылись двери, возле Дамиана появился Аулус.
Выбирать? Вопрос вызвал у Дамиана почти неконтролируемую ярость. «Да забирайте всех!» — крутилось у него на языке, но он нашёл в себе силы сдержаться.
— Я не буду никого выбирать, — Собственный голос показался ему чужим и излишне самоуверенным.
— Вот как? Почему? — искренне удивился Аулус.
— Я со всем справлюсь сам! — холодно заявил Дамиан, и мысленно прибавил, обращаясь к девочке-богине: — «Это относится и к тебе тоже!»
Малышка смешно фыркнула, так что с волос полетели искорки, а воздух стал жарче.
— Я приду после твоей победы, — смеясь, сообщила она, а потом схватила Аулуса за руку и потянула его к выходу.
* * *
«Похоже, я слишком погорячился», — укорял себя Дамиан спустя всего четверть часа. Он не мог даже объяснить, почему вёл себя столь импульсивно и резко. Словно внутри него проснулась какая-то неистовая сила, толкающая на безумства. И он, как наивный глупец, ей поддался.
«Наверное, это был всплеск неконтролируемой магии», — рассуждал про себя Дамиан, но подобные мысли не приносили ему облегчения. По его мнению, всплески силы были уместны для подростков, только пробующих свои способности, или же в случае чрезвычайной ситуации, когда стоял вопрос жизни и смерти. Тогда как он… просто потерял самообладание!
Из-за объявления войны коронацию пришлось резко свернуть, а вместо торжественного окончания, Дамиан объявил начало первого заседания палаты лордов.
Встреча была назначена в малой зале, и, несмотря на то, что собрались все примкнувшие, в помещении оказалось слишком просторно и свободно. Чуть больше десятка лордов и эрлов взволнованно переговаривались друг с другом. Дамиан прислушался.
— Война отнимает слишком много средств, — ворчал скряга.
— Надо просто мобилизовать всех мужчин. А что, дать в руки пики и пусть сражаются! — твердил солдафон.
— Мне надо посоветоваться с женой, — нудел подкаблучник. — Она у меня всё знает! И про эльфов тоже знает! Я могу её позвать…
Дамиан едва подавил горькую усмешку. Ничего иного от этих лордов он и не ждал.
— Лорд Иро, генерал Вейг, каковы наши шансы? — Дамиан нарочно повысил голос, чтобы перекрыть бессмысленные стенания прочих лордов.
— Моя армия стоит лагерем в двух днях пути от столицы, — деловито сообщил Иро. — Если немедленно выслать гонца, мои люди прибудут в Скёйдарн только к вечеру третьего дня.
— Королевская стража едва продержится сутки! — покачал головой генерал. — Будь это бэрлокские собаки или оборотни, я бы дал нашим ребятам неделю, но эльфы… Нам нечего противопоставить воздушному флоту!
— Надо устроить переговоры и оттянуть время! — включился в диалог напыщенный павлин. Говоря это, он раздувался от гордости за собственную, как ему казалось, гениальную идею.
— Император ничего и никого ждать не будет! — отрезал Дамиан. — Вальен посещал меня перед коронацией, и выбор был не велик. Либо сражаться, либо стать рабами эльфов!
— Вот же проклятые твари! — выругался генерал Вейг.
— А зачем эльфам наша страна? — вдруг оживился пустозвон. — Никогда такого не было, чтобы кому-то понадобились наши земли! Этот Император рехнулся, видимо!
— Вот верно подмечено, эрл Огоу, — включился старый пройдоха. — Каэр — страна мирная и маленькая, почему бы Союзу не вступиться за нас?
— Вот именно! У нас же соглашение с Союзом! — принялся трезвонить пустозвон. — Раз уж им ничто не мешает вмешиваться в выборы претендентов, пусть и королям помогают!
Дамиан прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему следовало бы догадаться, что после сцены с завещанием, пойдут слухи, будто он ставленник Союза. Едва ли их выдумал сам эрл Огоу, но слышать подобное в лицо было крайне неприятно. Вот только говорящий, похоже, и вовсе не понял, что сболтнул лишнего, только суровые взгляды от лорда Иро и генерала Вейга заставили его прикусить язык.
— Мы же не можем воевать сами! — очнулся простофиля. — Без помощи Союза нам остаётся только сдаться!
— За помощь Союзу надо платить! — заметил недовольно скряга. — А казна Каэра почти нищенская!
Лорды и эрлы тут же принялись сетовать о весьма скромных сбережениях страны, и как всегда больше всех кудахтал пустозвон. Дамиан даже не стал вслушиваться в его речи, он лишь ожидал, когда в разговоре наступит пауза, чтобы вставить хоть слово.
— Ваше Величество, не сочтите за грубость, — его опередил генерал Вейг. — Некогда покойный король Йоран отсылал вас на обучение в другие страны, чтобы вы наладили полезные связи. Сейчас именно то время, когда стоило бы обратиться за поддержкой.
— Генерал Вейг прав, — вступился лорд Иро. — Одной моей армии не хватит для того, чтобы защитить страну. Однако я бы обратил свой взор на войска лорда Дьярви и эрла Когъёрда. Нам нужны не только внешние союзники, но и свои люди. Вам стоит перевести переговоры, Ваше Величество. И, боюсь, вы сделали неверную ставку. Осмелюсь предположить, что вы слегка поторопились с назначением нового Канцлера. Отрийский лорд даже не счёл необходимым сейчас присутствовать на собрании!
Дамиан поджал губы, не в силах скрыть досаду. Признаться, назначая Торика, он отчасти рассчитывал получить некоторое влияние, а, по словам малышки-богини, их сотрудничество сулило хорошие перспективы. Однако лорда среди присутствующих действительно не было, и это вносило дополнительный разлад в нестройных рядах собравшихся. Они на разные голоса принялись галдеть о безответственности отрийских лордов, затем восхвалять Дьярви и его прекрасную армию. Каждый чуть ли не наперебой предлагали свои идеи, как умаслить старика, и лишь под конец вновь переключились на Союз.
— Пока важные гости не разъехались, почему бы Королевскому Величеству не собрать совет Союза? Войн уже давно не было, а эти претензии эльфийского Императора и вовсе из ряда вон. Может, те же демоны найдут способ остановить кровопролитие? — подытожил старый пройдоха.
Собрание дружно поддержало старика аплодисментами, и только Дамиан был мрачен. Он не стал рассказывать лордам, как именно обстоят дела с демонами, отлично понимая, что те без зазрения совести отдадут в жертву эльфов. Врагов не жалеют и не милуют. Всё с большей настойчивостью у Дамиана возникала крамольная мысль, что ему, ради блага собственной страны, стоит так и поступить. И пусть эльфы сражаются с демонами, а не убивают ни в чём неповинных мирных жителей. Однако Дамиан всё никак не мог на это решиться, и не только потому, что ему претило продавать чужие жизни за благополучие и безопасность своей страны, останавливало и глубокое понимание одной незамысловатой истины — всякая помощь имела свою цену. И эта цена ничуть не уступала требованиям Императора Вальена. Да, демонам не нужны были земли и богатства. Они в некотором роде довольно изысканно претендовали на свободу. Дамиану опять же отводилась лишь роль короля-марионетки, тогда как жителям Каэра надлежало превратиться в бесправные игрушки. Конечно, стать куклой не совсем то же, что рабом. С игрушками забавляются, а не истязают непосильным трудом, вот только игры могли быть разными. Кому-то «повезёт» оказаться комнатной собачкой, которую будут холить и лелеять, тогда как другому придётся изображать оловянного солдатика, которому если в бою и оторвут голову, едва ли демон-хозяин расстроится. Вероятно, Элофу бы такое даже понравилось: ему было не привыкать думать чужой головой и беспокоиться о чьём-то благополучии. Дамиан же так не мог, и потому, спустя несколько мучительных часов размышлений, окончательно переборол искушение сбросить с себя груз проблем. Если уж и искать у кого-то помощи и поддержки, то только не от демонов. Впрочем, рассудив здраво, Дамиан пришёл к неутешительному выводу, что ему практически не к кому было обратиться. Разве что…