Сердце Артара (СИ)

— А никто туда не пробовал спускаться? — спросил я. — Ты, кажется, показывала на карте схему подземелий там, внизу. Ветвящиеся такие, как древесные корни.
— Да, примерная схема есть, мы просвечивали дно этого колодца с помощью Десниц. Но составить подробную карту не получается. Много помех. Да и вообще каждый раз карта получается с кучей отличий. Не то искажения результатов, не то норы и правда постоянно меняются. Острой необходимости лезть туда пока не было. А делать это просто из любопытства никому пока не приходило в голову.
— Тсс! Кажется, я что-то слышу, — шикнул Больт.
Все замерли, прислушиваясь. Пещера и без того была мрачноватой, света факелов едва хватало, чтобы рассеять тьму вокруг колодца. Алтарь выглядел пугающе, хотя на первый взгляд вроде бы ничего особенного — просто полусогнутые каменные пальцы, будто готовые сомкнуться вокруг колодца. И письмена на них — угловатые, по три-четыре столбца на каждом камне. Да и нам-то чего бояться — прокачанным, хорошо экипированным игрокам? К тому же мы не в красной зоне — даже если что-то пойдет не так, просто возродимся у менгира. Лишь бы геомантка и огр успели сбежать…
Тем не менее, напряженное ожидание заставляло нервничать. Я даже не мог сосредоточиться, чтобы переключиться на режим медитации. Поэтому появление твари из глубины колодца прозевал, как и все остальные.
Все внимание невольно сосредотачивалось на несчастной жертвенной козе, замершей на самом краю ямы. Животное явно что-то почуяло — жалобно заблеяв, он дернулось на короткой привязи, пытаясь отстраниться. Но тут снизу вырвалось нечто огромное, от движения которого пламя факелов заметалось и едва не погасло. Жертва и пикнуть не успела, как исчезла в широкой пасти.
Мне стоило большого труда оставаться на месте, хотя инстинктивно хотелось отпрыгнуть назад, выхватить оружие. Боковым зрением я уловил, что далеко не у всех хватило самообладания. Кажется, только Эрик остался на месте и даже шагнул вперед. Ну, упрямства ему не занимать.
Тварь, появившаяся из колодца, явно была родственницей гаргулий, обитавших наверху, но гораздо крупнее и матерее. Она выбралась наверх лишь по пояс, и теперь разглядывала нас, упираясь мощными когтистыми лапищами в пол. В полутьме казалось, что она застряла в колодце своей нижней частью.
От крыльев у нее остались лишь угловатые костяные отростки, торчащие из-за спины. Но туловище и руки были чуть ли не вдвое толще, чем у летающих собратьев. Башка и вовсе такая крупная, что казалось непропорциональной. Морда была какой-то грубой, оплывшей, будто кое-как вырезанной из камня. Глубокие провалы глазниц полыхали изнутри багровым пламенем. Когда чудовище заговорило, пасть его тоже осветилась — будто где-то глубоко в глотке пылала раскаленная жаровня.
— У…би…рай…тесь! — прорычала гаргулья, попутно резкими движениями пасти дожевывая добычу.
Хоть бы спасибо сказала за угощение, страхолюдина подземная.
Стелла сделала пару шагов вперед, обозначая, что она главная.
— Нам нужна мудрость Видящих! — глядя на чудовище снизу вверх, произнесла она. — Мы принесли дары.
Тварь странно задергалась, будто раздираемая изнутри противоречивыми порывами. Наконец, замерла, подавшись вперед и вытянув шею так, что уродливая башка оказалась прямо перед Стеллой.
— Убирайтесь! — прошипела она совсем другим голосом, больше похожим на человеческий.
— У нас есть дары, — твердо повторила Стелла и дала знак Эрику.
Искатель вытащил из инвентаря Глаз Дахамеша и поднял его перед собой на уровне груди.
Гаргулью снова затрясло.
— Дай! Да-а-а-ай! — захрипела она, но тут же отдернула руку, замотала башкой. — Нет! Убирайтесь! Чужаки!
Каждый выкрик ее сопровождался странным хрипом, искажающим голос, расслаивающим его. А может, это и правда было несколько разных голосов, яростно спорящих друг с другом?
— Вы уж там определитесь! — с усмешкой выкрикнула Стелла. — Так нужен вам этот дар или нет?
— Отдай! — прорычало чудовище, протягивая лапу к артефакту.
Искатель отшагнул назад, выхватывая широкий и чуть изогнутый меч. Клинок из чистого адамантита — отсветы пламени от факелов заплясали на нем причудливыми сполохами, как в зеркале. Не Серп, конечно, но оружие страшное, особенно в руках такого, как Эрик. С его силищей он, пожалуй, может запросто разрубить гаргулью напополам, даже если ее плоть крепка, как камень.
 
Уродливый оракул верно оценил ситуацию и постепенно успокоился. Водя башкой из стороны в сторону, он внимательно оглядел каждого из нас, но в итоге снова вернулся к Глазу Дахамеша. Вытянув шею, будто принюхиваясь к артефакту, произнес хриплым, рокочущим басом:
— О да, вы знали, что принести. Искушение велико…
— Так зачем себя сдерживать? — пожала плечами Стелла. — Мы отдадим Видящим этот глаз, если они помогут нам.
— Вы не понимаете, чего просите, чужаки, — прохрипела гаргулья.
— В прежние времена Видящие уже помогали таким, как мы.
— Верно. В прежние времена, — с нажимом произнес оракул. — Все меняется. Чужакам больше не место в Артаре. Чужакам больше не место в Меррахе.
— Мы обещаем уйти, если Видящие помогут нам, — немного помедлив, сказала Стелла.
Чудовище задумалось, переминаясь с лапы на лапу. Нижняя его часть была по-прежнему скрыта, и у меня сложилось впечатление, что задних лап у него попросту нет, а вместо них — длинное змеевидное туловище, как у хисса.
— Что ж… Уговор прежний, как и для других чужаков. Мы ответим на три вопроса. И заберем глаз. Но после этого вы и вам подобные покинете Меррах.
— Обещаем.
— Да плевать нам на ваши обещания! — прорычало чудовище. — Если не уберетесь до рассвета — наши слуги обратятся против вас.
— Но мы ведь были заодно! Мы вместе защищали Меррах! Ваши гаргульи сражались с демонами…
— Мы ошибались! — рыкнул оракул, прерывая Стеллу. — Нельзя остановить орду из Бездны. Демоны охотятся на вас. Так что единственный способ выжить — это держаться от вас подальше.
— И что заставило вас передумать?
Гаргулья лишь что-то невнятно прохрипела в ответ, потом склонила голову набок, пристально разглядывая Стеллу.
— Это ваш первый вопрос? — вкрадчиво спросила она.
Стелла медлила. Ее можно было понять — момент и правда был ответственный. Игроки, пытавшиеся заключить сделку с колдунами Мерраха, часто жаловались, что часть даров пропадала впустую из-за того, что Видящие всеми силами пытались одурачить собеседника. В этом смысле они похожи на зловредных сказочных джиннов. При разговоре с ними нужно быть очень внимательными к формулировкам.
— Нет, — покачала головой Стелла. — Наш первый вопрос…
Она развернула рисунок Джанжи так, чтобы гаргулья-оракул смогла хорошо разглядеть его.
— Расскажите все, что знаете о месте, которое здесь изображено.
Гаргулья раздраженно заворочалась и даже оторвала одну лапу от пола, чтобы с силой хлопнуть ею, проскрежетав когтями по камням.
— Это не по правилам! Нужен вопрос! Вопрос, на который может ответить Око.
— Хорошо… Пусть Око укажет нам путь к этому месту. Это наш первый вопрос.
— Да будет так, — с явной неохотой прохрипела гаргулья.
Поворочавшись, она сгорбилась, упираясь на руки, закрыла глаза и будто бы уснула. В таком виде ее было не отличить от каменной статуи.
Повисла долгая пауза, но никто из нас не осмеливался нарушить тишину. Мы лишь переглядывались друг с другом и недоуменно пожимали плечами.
Я, воспользовавшись заминкой, погрузился ненадолго в медитацию, чтобы разглядеть оракула Истинным зрением. Картина мне открылась довольно странная.
Во-первых, монстр и правда будто бы превратился в камень — я не видел в нем жизни, и в течениях Ци он ничем не отличался от каменных столбов, торчащих по краям колодца. Впрочем, я и до этого заметил, что у него над головой даже нет диаграммы, показывающей соотношение стихий. То есть эта гаргулья не была обычным существом.
 
Во-вторых, она была куда больших размеров, чем могло показаться. Над колодцем возвышалась едва ли десятая ее часть. Ниже же скрывалось длиннющее змеевидное туловище, постепенно сливающееся со стенками колодца.