"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Пара слов… поверит ли Милисента? А сам бы Чарльз на ее месте? Оставалось надеяться, что поверит. Уйти она точно не уйдет, и понимание того грело душу.
– Вы обещали историю. – Он протянул сложенную пополам записку.
– Да, чтоб его… это все затягивается. – Сидящий у стены человек снял маску. Его лицо показалось смутно знакомым. Что это, откровенность? Как бы не так. В булавке для галстука сокрыта капля Силы.
Искажающий артефакт?
Что-то вроде того.
И несмотря на ощущение знакомости, обманываться не следует. Узнать этого человека не выйдет.
– В этих штуковинах довольно-таки душно, – пояснил человек и представился, чуть склонив голову: – Альфа.
– Бета, – назвался второй. И вновь такое же ощущение, что это простоватое, слишком уж простоватое лицо на самом деле знакомо. Вот только…
– Гамма. – Третий взъерошил короткие темные волосы. – Никогда не понимал смысла этих масок.
– Не нам судить. Порядки установлены. А члены Клуба соблюдают правила неукоснительно, ибо иначе кара постигнет их.
Странно, но прозвучало это без толики пафоса, даже обыденно, что и заставляло прислушиваться.
Присматриваться. Хотя… Нет, так смотреть бессмысленно. Пусть одни маски сняты, но другие остались. И все пятеро знают, что Чарльз понял: это очередная игра.
– Время, – сухо произнес он.
– Время… Безусловно, время беспощадно. Все началось незадолго после того, как первые колонисты обосновались на сих благородных землях. Их жизнь была тяжела, а зачастую и коротка. И вполне возможно, что, будь они менее упрямы, эти земли по-прежнему принадлежали бы диким племенам.
Чарльз поморщился.
Почему-то теперь эти самые племена не казались такими уж дикими. Историю не изменить. Но и относиться к ней можно по-разному.
– Чем дальше продвигались колонисты, тем больше удивительных вещей встречалось на их пути. И если одни предметы были созданы сиу либо орками, чья Сила не поддавалась пониманию, то происхождение других оставалось загадкой. А потом некий… весьма достойный человек организовал экспедицию. Он верил, что сумеет отыскать город, о котором упоминали орки. Да и сиу тоже.
Рассказчик выразительно замолчал.
– До города он так и не дошел, но ему удалось отыскать дракона.
Да чтоб тебя…
– Вернее, его останки.
– Дракона ли?
– Дракона. Да, сейчас много говорят об ископаемых ящерах, которые якобы заселяли земли в древние времена, но поверьте, это существо было иного плана. Не динозавр, а именно дракон. Пусть плоть его иссохла, но шкура и кости уцелели. Это и позволило восстановить огромного зверя во всем его величии.
То-то Милисента обрадуется.
Заодно уж сравнит, насколько все это истине соответствует.
– Рядом с ним были обнаружены тела, несомненно человеческие. И многочисленные артефакты той, ушедшей эпохи. Артефакты с удивительными свойствами, построенные на неизвестных, порой совершенно противоречащих науке принципах, однако при всем том работающие, несмотря на то, что с момента их создания прошли тысячи лет.
Чтоб их…
Насоздавали.
– Именно тогда и возник Клуб. Изначально он собрал единомышленников, желавших разгадать загадку того позабытого мира. Члены Клуба организовывали экспедиции, порой и сами в них отправлялись, желая достичь Мертвого города. И у некоторых получалось.
Чарльз допил воду.
– Но увы, мы смогли добраться до границы, и только. Составить карты. Отметить пути. Выяснить, что город не один, что их явно было два или три.
Больше.
Куда больше, если верить Милисенте.
– Что обитали в них существа необычайной силы, сумевшие, по-видимому, подчинить себе драконов. Кости тех находились за границей города, пусть и в небольшом количестве. Но это объяснимо. Драконы наверняка были сильны и агрессивны.
Они себе не представляют, насколько.
– И содержать подобных тварей было бы накладно… Вы посетили этот город, Чарльз. Единственный, кому это удалось.
– Не совсем чтобы единственный… я там побывал не один.
– Именно! – воскликнул Альфа. – Вы провели через город людей…
– Скорее уж это меня провели.
 
Про драконов пока стоит помалкивать. Не поверят. Чарльз и сам бы не поверил. Да и в остальное тоже.
– Не суть важно. Вы вошли. И вышли. Живым. И принесли наглядные тому подтверждения.
Это он про побрякушки?
– Вы видели то, что сокрыто от прочих, вы…
– Я понял, – оборвал его Чарльз. – Вам нужно в город.
– Нет, нет, не совсем… Смотрите, мы сотни лет изучаем артефакты. И не скажу, что всегда успешно, но очевидно, что та, сгинувшая цивилизация была много выше нашей. Во всяком случае в том, что касается магии.
Чтоб их всех… и драконов, и искателей. Прямо хоть запрещай археологию как науку. Во избежание, так сказать.
– Братство хранит принципы, но оно их и развивает. Нам больше не интересно познание ради познания. Но если верить некоторым легендам, властители Мертвого города обладали способностью менять мир! Они обращали вспять реки! Взращивали горы! Они создавали сады там, где ныне лежит пустыня!
Может, и так. Только закончилось все хреново.
– Пока сложно сказать, почему столь развитая цивилизация пала…
Потому что драконы были ублюдками.
Кончеными.
И эти, если туда доберутся, ими же станут. Жаль, вода закончилась. Пить и молчать проще, чем просто молчать.
– Как правило, мы приглядываемся к человеку. Долго. Оцениваем поведение кандидата – как в Клубе, так и вне его стен. Отношение к другим людям. Вы умны, Чарльз. Очень ответственны. Вам не чужды понятия долга и чести. Для вас имеет значение дружба, иначе вы не стали бы рисковать ради глупой девчонки. Вы тот, кто нам нужен.
– Весьма польщен. Но я как-то не думал… я и вправду здесь только за девочкой. И намерений вступать куда бы то ни было не имел.
– Понимаю. Все это довольно неожиданно, но… вот, взгляните. – Старший Брат вернулся к столу, откуда извлек тонкую папочку. – Почитайте на досуге.
– Что это?
– Результаты одного весьма занимательного исследования. Даже не одного, но все они сходятся на том, что магия мира уходит. И потому так важно найти ее источники. Возможно, древние знали… понимали… обладали способностями.
Про способности надо у Милисенты спросить. Надо ли? Но папку Чарльз взял. Очень уж внимательно на него смотрели.
– Благодарю, но…
– Клуб возник как своего рода… не знаю, прикрытие? Или, скорее, возможность взглянуть на людей поближе. На их мечты, надежды, пороки. Вы не представляете, сколько всего пороки рассказывают о человеке. А заодно способствуют… делу.
Шантаж?
Нет, разумеется, не прямой, иначе этот клуб давно прекратил бы свое существование. Скорее уж завуалированный – разве брат не окажет помощь брату? Особенно если тому известно о твоих маленьких слабостях. Или больших.
– Мы начинали с малого. Но сейчас… – Старший Брат стиснул кулак. – Нынешние братья – люди высокого положения. И больших возможностей, которых они достигли благодаря Братству…
А потому преданные ему до конца.
Не все. Те, в чумных масках, играют. Интересная игра в тайну и избранность, приправленная легким нарушением закона. А вот эти… Клуб в клубе, маска под маской.
– Заговор, – Чарльз поставил кубок на поднос, – ваших рук дело?
– Скажем так: не мы его затеяли, но если бы планы реализовались, мы воспользовались бы ситуацией в свою пользу.
Не врет.
Но и всей правды Чарльзу не скажут.
– Если я соглашусь, что от меня потребуется? Помимо преданности Братству? Иными словами – чего конкретно вы от меня ждете?
Тут не те люди, которые поверят, что Чарльза с ходу захватила идея изменить мир к лучшему.
– И что можете предложить взамен?
Угадал.
На губах управляющего появилась улыбка, а взгляд потеплел:
– Поверьте, нам всегда найдется что предложить достойному молодому человеку, готовому делом доказать свою полезность.
И начались торги.