Кронпринц поневоле (СИ)

- Да, - ответил я, а хотелось сказать «нет». Но у сестры праздник, не буду портить ей настроение. Так что Делла умчалась довольная и счастливая, а я все-таки пошел на бал. Венец кронпринца откровенно мешал и вызывал головную боль. Я не хотел этого титула, не просил о нем, но у судьбы не спрашивают, да? Так что пришлось стоять за троном отца, как примерному сыну и наследнику престола, и приветствовать гостей.
Я не ожидал, что с Мари приедет Берт. Точнее, они всегда приходили вдвоем, либо одна Мари, но не на бал, а просто пытались поговорить со мной, так что меня удивил кузен в качестве кавалера для Мари. Стало даже немного обидно, но я тут же осадил себя: мы с подругой давно не общаемся. Она не обязана каким-то образом выделять меня из других.
Оба выглядели довольными и счастливыми. Мое и без того паршивое настроение медленно ползло вниз. Я потанцевал с Деллой, как и обещал, и сестра сияла, словно новенькая монетка – знаю, ей меня не хватало. Мне ее тоже, но времени не было. Все свободные часы я посвящал учебе и тренировкам, чтобы стать сильнее. Арда приносила запрещенные книги, в которых были самые сильные заклинания мира, и я старался их освоить, насколько позволяли ограничители. В итоге каждый вечер валился с ног от усталости и головной боли, но не оставлял занятий. Надо стараться! Надо достичь таких высот, о которых мое окружение не смело и мечтать.
И уж точно я не ожидал, что Мари пригласит меня на танец. Но по традиции отказываться неприлично, поэтому я увлек бывшую подругу в круг танцующих. Первые такты она молчала, а когда заговорила…
- Ты очень изменился, Астар, - тихо заметила Мари.
- Можно подумать, ты нет, - ответил резче, чем хотел. – Смотрю, вы с Бертом стали не разлей вода.
- Да, а что? – Дочь ректора Дагеора испепеляла меня взглядом.
- Ничего, - сказал ей. – Просто отмечаю факт.
- Послушай, Астар…
Вот это «послушай» сразу мне поведало, о чем дальше пойдет разговор. Не хочу я! Ничего не хочу. Но Мари продолжила:
- Я вижу, с тобой что-то происходит. И хочу помочь. Только скажи, как.
- У меня все в порядке, Мари, - ответил сущую правду.
- Врешь.
- Нет.
- Аст, ты никогда не был таким! – Она все больше горячилась.
- Каким?
- Холодным и злым, - выпалила подруга.
- Следи за языком.
Вот теперь я точно начинал раздражаться.
- А то что? – Мари смотрела мне прямо в глаза.
- Пожалеешь.
Она замерла на миг, но тут же продолжила танец.
- Асти, ты хоть сам себя слышишь? – спросила звонко. – Мало того, что ты не хочешь видеть ни меня, ни родных, так еще и угрожаешь! Что с тобой произошло? Я пытаюсь понять! И не могу.
‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ - А может, я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое? – Злость все сильнее бурлила в сердце. Где они все были, когда действительно нуждался в них? Никого, никого не было рядом!
- Мы и так оставили. – Мари понизила голос. – И что? Год прошел, а тебя не узнать. В кого ты превратился, Аст? В бездушную статую!
Я размахнулся раньше, чем понял, что делаю – и сердце чуть не остановилось. Запоздало замер, коснулся волос Мари, но она и так все поняла. Кусала губы в попытке не расплакаться. Мари и слезы – два понятия, которые нельзя совместить. Но сейчас она глухо всхлипнула и бросилась прочь. Я пошел было за ней, но увидел, как ее перехватил Берт и увел за собой. Что ж, так даже лучше. Мне оставалось вернуться на свое место и играть в почтительного сына и идеального наследника.
- Астар!
Дядя Аль встретил меня раньше, чем я добрался до пустого трона – отец тоже куда-то подевался.
- Ректор Дагеор?
Аль смотрел на меня так, будто я кого-то убил. Ах да, я же все-таки убил кого-то. Гвардейцев из папиной личной гвардии, которых знал с детства. Они пытались меня спасти, а я лишил их жизни.
- На два слова.
Аль почти вцепился в мой локоть и, наплевав на этикет, потащил за собой.
- Ты что творишь? – зашипел он мне в лицо, как только мы скрылись в нише у окна. – Я тебя спрашиваю!
 
- Не понимаю, о чем вы, - ответил спокойно. Злость улеглась. Наступил холод.
- Аст, ты чуть не ударил мою дочь.
- Она оскорбила меня.
- Чем?
Я молчал. Пересказывать наш разговор? К чему? Ректор Дагеор все равно будет на стороне своей дочери.
- Знаешь, что? – Аль взял себя в руки и перестал напоминать вулкан, который вот-вот выпрыснет лаву на мою голову. – Я знаю тебя с первых минут жизни. И ты всегда был для меня, как сын. И вот уж чего точно не ожидал, так это того, что ты посмеешь поднять руку на мою дочь. Мне казалось, Дар неправ. Что-то делает не так, вот ты и отгородился от нас. А теперь вижу, дело в тебе самом. Это тебе никто не нужен, Аст. Ты живешь в своем мирке, и, судя по всему, тебя это устраивает.
- Это неправда…
Почему-то стало больно.
- Правда! – припечатал ректор Дагеор. – Знаешь, я привык иметь дело с детьми. Разными, сам знаешь. Теми, кого с детства калечили, называя чудовищами. И я твердил им, что окружающие неправы. И никто не может тебя клеймить. Ты думаешь, тебе тяжело? Оглянись по сторонам. У тебя есть все, чего можно пожелать. Но разве тебе это нужно? Нет, куда проще закрыть душу и винить кого угодно, только не себя. Главный секрет в том, Аст, что чудовищами мы себя делаем сами.
Дядя Аль развернулся и ушел, а я остался. Стало тошно настолько, что оперся спиной на стену и стоял несколько минут. И только когда выровнялось дыхание, пошел обратно в зал. Он неправ! Не может быть прав…
В бальном зале я выдержал еще с четверть часа. Видел, как ушла Мари – с Бертом. Затем сослался на головную боль и сбежал. Понимал, что отец все равно явится и выскажется куда резче, чем дядя Аль, но, видимо, не сегодня – праздник был в самом разгаре. Так что я забился в свою спальню и долго сидел в темноте, пока не услышал стук в дверь.
- Асти, ты здесь?
В комнату заглянула бабушка – как всегда, под видом прислуги. Медальон с иллюзией, который она носила, работал исправно.
- Да. Здравствуй, - улыбнулся я.
- Здравствуй, милый. С днем рождения.
Бабушка крепко меня обняла, и стало легче. Она одна поддерживала меня все эти безумно долгие три года, помогала стать сильнее, учила. Я был бесконечно ей благодарен, потому что постепенно одиночество перестало пугать и превратилось в награду.
- Ты бледный. – Арда сразу оценила мое состояние. – Опять поссорился с отцом?
- Не с отцом. С подругой, - ответил я.
- Мелочи. Помиришься, если захочешь. Лучше взгляни, что я тебе принесла.
И бабушка достала из складок платья длинную коробочку.
- Что это? – Любопытство взяло верх. Арда обычно приносила очень интересные вещицы.
- Подарок, милый, - улыбнулась она и достала тонкую цепочку, на которой висел круглый медальон с голубоватым камнем. – Иди сюда, я застегну.
Я подставил шею, и бабушка надела медальон на меня. Холодный…
- Это очень редкий артефакт. – Она села ко мне поближе. – Помогает накапливать энергию, чтобы потом использовать в нужную минуту. Может справиться с твоими браслетами, так что не снимай, детка, иначе весь заряд рассеется. И, конечно, не показывай отцу. Дарентел будет задавать слишком много вопросов.
- Мы почти не видимся, - ответил я. – А вот прислуга заметит.
- А прислуге ты отчитываться и не обязан. Спросят – скажешь, подарок на день рождения. Кронпринц ты или кто? Кстати, как прошел бал?
- Тяжело, - вздохнул я. – Ненавижу толпы людей.
- Прекрасно тебя понимаю. Но крону нужно общаться с большим количеством подданных, дорогой. Ты унаследуешь престол. Надо быть к этому готовым.
 
- Когда? Лет через пятьдесят? – рассмеялся в ответ. – Отцу не так много лет, бабуль.
- Не загадывай, милый. Дар тоже занял престол в двадцать с небольшим. А мой муж казался совершенно здоровым. Так что готовиться надо уже сейчас. Знаний у тебя достаточно, ты умница. Магией владеешь в совершенстве. А вот с людьми нужно наладить контакт, старайся. Не отказывайся посещать с отцом официальные мероприятия, ты ведь уже достиг совершеннолетия, мой мальчик. Я уверена, ты справишься.