Уроки вожделения (СИ)

– Вы знакомы? – удивленно спросил у Ары Ирвин, а потом, чуть нахмурившись, обратился к мисс Коннорс: – Прошу прощения… мисс, могу я быть вам чем-то полезен?
Сесиль закусила губу, Ара же чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Духота давила со всех сторон, а зала плыла и кружилась перед глазам.
Мисс Коннорс словно бы очнулась. С трудом перевела взгляд на Ирвина, очаровательно улыбнулась и произнесла своим грудным завораживающим голосом:
– Нет, простите, я обозналась.
И отвернувшись, прошла мимо.
Ара чувствовала, как руки под столом дрожат, и сглотнуть по-прежнему не получалось. Ирвин и остальные уже продолжили беседовать о чем-то другом, а она никак не могла успокоиться. Мисс Коннорс совершенно точно ее узнала, но не выдала. Лишь осознав, что к ней обращаются с, каким-то вопросом, Ара с трудом вникла в его суть и, что-то ответила. Но сосредоточиться на разговоре не получалось, как и получать прежнее удовольствие от этого вечера, и через несколько минут она извинилась, сообщив, что вынуждена ненадолго отлучиться.
Ирвин и мистер Дорс почтительно встали, когда она поднялась.
В дамской комнате Ара поплескала воды на горящие щеки и уставилась на свое отражение в зеркале: лихорадочные пятна румянца на щеках, пересохшие губы и потерянный мечущийся взгляд. Вот он переход от слов к действию, проверка свыше: она готова к цене ошибки? Готова к такой же реакции на свою персону всю оставшуюся жизнь?
Дверь снова открылась и закрылась, впустив… мисс Коннорс. Та быстро проверила кабинки, убеждаясь, что кроме них здесь больше никого, и повернулась к ней.
Повисло молчание.
– Спасибо, – произнесла наконец Ара. – Спасибо, что не стали открывать, при, каких обстоятельствах мы с вами встретились в прошлый раз.
Мисс Коннорс повела плечом, что вышло у нее плавно и красиво.
– Женщины в беде должны помогать друг другу, не так ли? А вы ведь в беде?
– Не думаю, что понимаю, о чем вы. Прошу прощения, меня ждут. – Несмотря на свою благодарность, Ара не желала задерживаться здесь и продолжать разговор, поэтому направилась к двери, но следующие слова заставили ее замереть:
– Он заставил вас подписать контракт, верно? Поэтому вы не можете ничего рассказать. – Заметив, какой ошеломляющий эффект произвели ее слова, мисс Коннорс невесело усмехнулась: – Вижу, что не ошиблась. Не удивляйтесь, он и меня в свое время вынудил подписать договор, включающий пункт о неразглашении. Не знаю, как ваш, а мой бессрочный…
Договор Ары действительно включал такой пункт. Только он касался разглашения подробностей соглашения, но в общих чертах она смогла рассказать Сесиль.
– И мне бы очень хотелось забыть то, что я видела в его доме! – продолжила мисс Коннорс. – В том… подвале, он… – девушка схватилась за горло, словно, что-то душило ее, мешая нормально говорить, поэтому закончила она с передышками и часто дыша: – Внизу… все… ответы… ящики… маркиз… совсем не тот, кем вы его… считаете. Правда куда страшнее… Бегите от него, бегите, пока не поздно!
Не прощаясь, она развернулась и покинула комнату. Краем сознания Ара отметила, что на пальце мисс Коннорс до сих пор блестит подаренное Асгартом кольцо с черным камнем в окружении бриллиантов.
Когда она вернулась в зал, скандальная посетительница уже ушла, то ли отказавшись от намерения провести здесь вечер, то ли все-таки выставленная мадам Луизой. И теперь гости заведения могли всласть перемывать ей косточки.
Ара поняла, что тоже больше не в силах здесь оставаться. Ей нужно на воздух, отдышаться, подумать, привести мысли в порядок…
– Как, вы уже нас покидаете? – встрепенулся Ирвин, когда она сообщила, что ей пора. – Но вы могли бы…
– Нет, сейчас ведь уже около половины шестого? Лучше приду пораньше, не хочу заставлять себя ждать.
Молчаливый мистер Дорс кинул на приятеля странный взгляд.
И тут джентльмен неподалеку громко спросил у соседнего столика, который час.
– Без двадцати семь.
– Благодарю, сэр.
Ара непонимающе обернулась к ним, хотела возразить, что это ошибка, и сейчас на час меньше, но вдруг увидела, как мистер Дорс снова покосился на приятеля, и все поняла.
 
– Ирвин… скажите, что сейчас половина шестого, а не седьмого! – потребовала она.
– Послушайте, Ара…
– Зачем ты это сделал, балбес! – возмутилась Сесиль, до которой тоже дошло.
– Вы не должны были!! Не должны были обманывать меня! – Ара в отчаянии обернулась по сторонам. – Где мой плащ?!
– Простите, я не мыслил дурного! Мне просто хотелось побыть в вашей компании чуточку подольше, а вы так твердо стояли на своем. Разве это такое уж преступление?..
Молодой человек растерялся, явно обескураженный такой бурной реакцией на свою в целом невинную уловку. И при других обстоятельствах Ара с легкостью бы ему простила. При других, а не тогда, когда маркиз отпустил ее на встречу с Сесиль с одной-единственной просьбой – не опаздывать. И слава Богу, то была просьба, а не прямой приказ, в противном случае, она бы сейчас умирала от сердечного приступа.
– Это ведь всего лишь один час! – бормотал Ирвин. – Даже меньше – сорок минут. Что может случиться за сорок минут? Простите… простите, я не хотел вас расстраивать, сейчас принесу ваш плащ из гардероба.
Но принести он ничего не успел, потому, что дверь кофейни распахнулась с такой силой, что вылетели вставленные в нее стекла, и на пороге появился… нет, не тот мужчина, который высадил сегодня Ару напротив «Короны». А тот, что убил в лесу трех человек.
В глазах маркиза смерчами заворачивалась тьма, а волны гнева буквально лавиной хлынули на всех посетителей кофейни, заставив замереть. Несколько дам запоздало вскрикнули, с испугом глядя на него.
– Это, что, лорд Кройд? – изумленно прошептала мадам Хортан, которая, кажется, знала имена всех аристократов страны. – Что он здесь…
Когда взгляды Ары и маркиза встретились, девушке показалось, что в нее воткнули разом три кинжала: два в глаза, и один – в грудь, обрывая стук сердца.
Каким-то одним диким движением мужчина оказался рядом, вздернул ее из-за стола на ноги, как тряпичную куклу, и поволок к выходу, даже не дав одеться.
– Что вы себе позволяете?! – опомнился Ирвин и перегородил дорогу.
Ни на миг не останавливаясь, лорд Кройд просто отшвырнул его с пути, так, что юноша пролетел несколько метров и врезался в стену, сломав затылком раму висевшей там картины. Со стоном сполз на пол, но тут же попытался встать, чтобы помешать взбешенному маркизу. И Ара, объятая ужасом, что сейчас услышит хруст еще одной сломанной шеи, крикнула:
– Нет, Ирвин!! Не надо… я с ним…
Потрясение, которое произвели эти слова, ударило ее пощечиной наотмашь. Последнее, что она увидела, это широко распахнутые глаза Сесиль на смертельно бледном лице, а в следующий миг маркиз выдернул Ару на улицу и швырнул в распахнутую дверцу кареты.
– А кто мне заплатит за ущерб?! – крикнула вслед хозяйка, наконец опомнившись, но лошади уже рванули с места под свист кнута, унося с собой виновников нового скандала.
  
Глава 18
 
Едва придя в себя после грубого приземления на сидение, Ара накинулась на маркиза разъяренной кошкой, осыпая его беспорядочными ударами, пощечинами, стуча о него сразу обеими руками, кулаками, ладонями!
– Ты не имел права!! Не имел права бить моих друзей и швырять меня, как, какую-то вещь!! – Из глаз брызнули злые слезы и потекли по щекам, но Ара даже не пыталась их смахнуть, заходясь в первой в своей жизни истерике.
Как он мог?! Как мог так унизить ее перед друзьями?! Как мог накинуться на них с кулаками?! Как мог подставить перед посетителями кофейни, которые разнесут новость о случившемся подобно лесному пожару?! То, чего не сделала мисс Коннорс, только, что сделал он! Просто перечеркнул будущее Ары одной вспышкой своего гнева! И все из-за чего: из-за того, что опоздала на, каких-то сорок минут? И это в нем-то она пыталась разглядеть, что-то хорошее?! Его защищала перед Сесиль?! Так мог поступить только человек, которому совершенно плевать на нее и ее чувства!