"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Лес буквально гудел от обилия живых существ. Огромные деревья тянулись вверх на сотни метров, затмевая свет местной звезды, и без того достаточно тусклой. Гравитация здесь втрое ниже земной, прямо как на Марсе, так что гигантизм для местной флоры и фауны — вполне нормальное явление.
На верхнем ярусе, самом светлом, царили летающие насекомые. Мне трудно причислить их к какому-либо знакомому виду. Бабочки-богомолы? Четырехкрылые осы? Мохнатые кузнечики? Объединяло всех этих существ лишь одно — аномально большие размеры. Мы находимся в пограничном мире чужого Доминиона и похоже, что эволюция здесь пошла совершенно иным путем. Не удивлюсь, если даже законы Системы для местных жителей работают немного иначе. Впрочем, термиты спокойно жили и сражались в нашем мире, а значит мне тоже не придется срочно осваивать какую-нибудь «Магию хитиновой жвачки» или конвертировать Интеллект в «Связь с ульем».
Моя спутница выглядела просто ужасно. По-моему, она уже на грани нервного и физического истощения. Пропустить через свое тело десятки миллионов единиц маны за такое короткое время — я вообще удивлен, что она жива и не съехала с катушек. Переговорив с Палочником, я сбил плазменным кольцом одного из кузнечиков-переростков, размером с крупную собаку, и спрятал его в пространственном хранилище орба. Нам сейчас нужно срочно найти еду и убежище, чтобы дать Фрине возможность восстановить силы. А насекомые, кто бы что ни говорил, — это очень полезная и питательная пища… Во всяком случае, для других насекомых.
Средний ярус леса оккупировали пауки. Густые сети липкой паутины оплетали весь этот уровень, превращая его в гигантскую ловушку для сбившихся с пути, уставших и раненых насекомых. Впрочем, большинство местных существ выглядят достаточно воинственно и определенно способны постоять за себя. Так что вопрос «кто для кого станет закуской?» зависит от многих обстоятельств.
Наконец, мы приземлились. Нижний ярус — сумеречная зона. Даже днем сюда попадает очень мало света. Здесь на удивление тихо и спокойно. Лишь вместо дерна под ногами хрустят обломки хитиновых панцирей. Кладбище насекомых. По человеческим меркам, тут все усыпано костями. А еще, это место — убежище для тех видов, которые строят жилища под землей. Например муравьев. Я уже несколько раз замечал, как по стволам деревьев текут живые ручейки из этих насекомых. Похоже, они являются связующим звеном между всеми ярусами леса, а возможно, и его негласными хозяевами, несмотря на свой скромный размер. И вереницы трупов, которые плывут по таким «ручейкам» весьма красноречиво это доказывают.
В качестве убежища мы решили использовать заброшенный муравейник который высился неподалеку. Но для начала было бы неплохо дать Фрине возможность подкрепиться, так что я вытащил из хранилища трофейного кузнечика.
— Спасибо, — едва слышно пискнула девушка и впилась в жертву зубами.
Я предпочел отвернуться. Неподалеку из-под земли торчала огромная каменная глыба. Самое время заняться повышением своей боеспособности, раз уж наша «убивашка» временно не в строю. А камень — не такой уж плохой материал, если разобраться. Особенно если ничего другого поблизости нет… так, стоп. Я потянулся телекинезом и достал из груды лежащих на земле «скорлупок» крупную хитиновую пластину. Легкая, прочная, упругая. Расплавить ее и придать нужную форму я не могу, а вот убрать все лишнее плазменным резаком — вполне. Материалов здесь так много, что найти подходящую заготовку — плевое дело. А я всю дорогу переживал, удастся ли мне отыскать крупные залежи железа? Но кому нужно железо, когда у меня под ногами сотни миллионов тонн отличного сырья, не уступающего по качеству «биополимеру»!
Я тут же принялся за дело. Мы с Немо подняли в воздух целую кучу «мусора», сканируя каждый осколок на предмет совместимости с деталями моих кукол-пауков. Если немного упростить требования и не пытаться делать их идеально ровными, то в дело можно пустить почти все. Шикарно! Представляю, как это будет выглядеть со стороны насекомых. Для них же это, фактически, кости! Кажется, в лесу очень скоро начнутся серьезные проблемы с нежитью… Остается только найти подходящий источник энергии. И моя главная головная боль — золото. Без него рано или поздно вычислительная нагрузка на Немо станет слишком большой и никакой «армии» у нас не получится.
Контракт с термитами обещает быть очень выгодным. В моем нынешнем мире есть не так уж много способов «легально» добывать ОР, не вызывая гнева архонтов и богов. А на этой планете я свободно могу заниматься уничтожением естественных врагов нашего Доминиона — насекомых. Не говоря уже о системном оружии, которым мне позволяют пользоваться союзники. Дело за малым — выполнить свою часть договора и помочь им закрепиться в этом мире.
Фрина, наконец оторвалась от еды и обессиленно прислонилась к стволу огромного дерева. Я отделил свой орб от тела Широ, оставив сборку первых хитиновых паучков на Немо, и подлетел к своей спутнице.
— Как быстро она сможет восстановиться? — спросил я, обращаясь к Палочнику. Его посох, который Фрина прихватила с собой, служил для нас своего рода средством связи.
— Три дня, — ответил термит, — нам нужно убежище.
Вообще-то она могла бы посидеть и в пространственном хранилище, но я в любом случае собирался завести что-то вроде временной базы, которую будет легче оборонять в случае опасности.
— Используем заброшенный муравейник.
— Заброшенный — еще не значит «пустой», — заметил маг.
— Да, сейчас все проверю, просто дай мне пару минут.
— Боюсь, у нас их уже нет, — лаконично ответил термит.
Вдалеке послышался шум. Кажется, наше появление не осталось незамеченным? Я забрал Фрину вместе с посохом в свое пространственное хранилище и вернулся в тело Широ, активировав щиты и систему маскировки. В глубине леса что-то двигалось. Смутная тень, волна, которая плавно перемещалась от дерева к дереву, время от времени замирая на месте.
Наконец, эта тень устремилась и к нам. Сперва я подумал, что это какое-то диковинное насекомое, но все оказалось совсем не так. Огромный рой из тысяч бронзовых жуков обрушился на нас, будто лавина. Поднял над землей, закружил, и снова схлынул опуская на землю. На том месте, где только что лежало тело кузнечика, остались одни только хитиновые пластинки.
— Падальщики, — раздался из хранилища голос Палочника. — Для нас они не опасны.
Легко сказать! Если бы я не спрятал Фрину, от нее бы сейчас тоже остались только рожки да ножки…
Муравейник был высотою с пятиэтажный дом и напоминал постройки, которые возводят на моей родине обыкновенные термиты. И конечно, к пирамидам, которые строят сородичи Фрины это не имеет никакого отношения. Мы говорим всего лишь о небольшой колонии диких насекомых, величиною с кошку. В самом центре постройки зияла огромная дыра, явно не соответствующая размерам местных обитателей. Похоже, что на них напали. А судя по аккуратным горкам блестящих хитиновых панцирей, бронзовые жуки уже успели здесь прибраться.
Мы направились внутрь, двигаясь по следам чудовищного сражения. Как и ожидалось, большая часть муравейника скрыта под землей. Можно даже угадать назначение отдельных залов. Склад провизии, грибные плантации, свалка. В самом низу находились, как я понимаю «ясли» — место, где насекомые выращивали личинок. И вот тут возникла проблема.
Огромная многоножка, величиною с товарный поезд лакомилась деликатесами в виде муравьиных личинок, поглощая их с упорством, достойным комбайна. Ничего себе, туша! Да, похоже, именно она истребила и сожрала всю колонию муравьев. Настоящий геноцид тут устроила! Впрочем по меркам насекомых, это нормальное явление. Такова жизнь. Но что теперь делать нам? Подождать, пока наестся и сама уйдет?
— Лучше поискать другое место, — лаконично подытожил Палочник.
— Дайте мне день, — прохрипела Фрина, — и я разберусь с этой тварью.
Какие же вы зануды! Я с жадностью оглядел огромную бронированную тушу. Ты ж моя красавица! Знаешь, а из тебя бы вышел отличный танк! Отправился гулять по многоножке, оставляя в каждом сегменте ее брони необходимые руны. Этому созданию чужда наша магия, оно полагается лишь на свою огромную физическую силу и непробиваемую защиту. В обычной ситуации я бы просто открыл парочку порталов и нарезал ее ломтиками, словно колбасу. Но сейчас меня интересует кое-что другое. Добравшись до головы, я осторожно приблизился к глазу чудовища и, улучив момент, всадил иглу с ядом прямо в одну из артерий. За время полета отравы накопилось немало, будем надеяться, этого хватит.