"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Как ты меня нашел? — прошамкал старик, бросив на меня взгляд, полный презрения.
Ну да, глупо было надеяться, что он не сможет почувствовать во мне «собрата».
— Зелья, — коротко ответил я. — Почти в каждом городе ты тратишь все свои деньги на снадобья бессонной ночи.
Одна из моих догадок оказалась верной: бедолага все это время провел без сна, опасаясь, что как только он приляжет, паразит перехватит управление его телом и сотворит что-то ужасное. Отследить его по зельям было непросто — мне пришлось потратить кучу времени, воспользоваться авторитетом Ариэль и ее золотым значком, чтобы сделать торговцев более разговорчивыми, но это уже детали.
— Значит, вы все-таки решили от меня избавиться? — спросил он, не прекращая наслаждаться трапезой, словно сейчас это было самое важное занятие в его жизни.
Я пожал плечами.
— Мы переходим к третьей фазе. Ты и сам должен понимать, что это значит.
— Хотел бы я этого не знать, — поморщился старичок.
— Да ты не переживай, — я улыбнулся, — все будет хорошо. Мы с тобой очень похожи. Я ведь тоже один из тех, кого Фобос не сумел подчинить своей воле. «Дивергент», как они нас еще называют.
Он лишь недоверчиво покачал головой в ответ, отхлебнув какой-то напиток из огромной деревянной чашки, явно предназначенной для более упитанных посетителей.
— Скажу тебе больше: у меня есть способ безопасно извлечь из тебя осколок, — продолжил я. — Увы, то, что он с тобой сотворил, уже не исправить, но если решишь служить мне, я помогу тебе решить эту небольшую проблему.
— Решить? — старик уставился на меня с нескрываемым гневом. — Издеваешься? Этот паразит практически уничтожил мою душу! Такое невозможно просто «вылечить» и я это прекрасно знаю. Дай мне хотя бы спокойно поесть напоследок, изверг!
Вместо долгих объяснений я достал из кармана угольно-черную сферу и покатал ее пальцем по столу. Пожилой дивергент поперхнулся и выронил ложку. Принялся кашлять, стуча себе в грудь тощим кулачком. Как я и думал, он сумел получить от Фобоса немало полезных знаний, хотя и не контролировал осколок его души до конца.
— Откуда это у тебя? — прохрипел он, прочистив горло. — Кому ты служишь? — в его голосе прорезалась сталь.
— А есть какая-то разница? — я пожал плечами.
— Ну не скажи, — покачал головой мой собеседник. — Если уж продаешь душу, то следует заранее выяснить, кому. Есть на свете вещи и пострашнее смерти, знаешь ли. К тому же эта тварь внутри ни за что не позволит мне предать его товарищей, — Корвин снова стукнул себя кулаком по груди.
— Скажем так, об этом ты можешь уже не беспокоиться, — усмехнулся я, бросив взгляд на его кружку.
— Что ты… — нахмурился старик, проследив за моим взглядом, — ты мне снотворное подсыпал? Да ты с ума сошел! Ты хоть представляешь, что будет, если я засну?!
Он принялся хлестать себя по щекам, схватил свою котомку и начал судорожно в ней рыться. Не сумев отыскать нужный предмет, он просто перевернул ее, вытряхивая на стол содержимое: камни, проволоку, мелкие монеты, куски черствого хлеба и прочий хлам. Наконец, из сумки выпал пузырек с какой-то янтарной жидкостью, звякнул и покатился прямо к краю замызганной столешницы. Старик с кошачьей ловкостью схватил зелье, откупорил и залпом выпил содержимое. Ущипнул себя за руку, проверил пульс.
Я наблюдал за его действиями с насмешливой улыбкой.
— Можешь не суетиться. Это обычный сироп. И к тому же, он даже не настоящий.
— Так значит тот торговец… — старик рассеянно потупил взгляд, осмысливая в какую ловушку попал, но тут же спохватился: — погоди, что значит «не настоящий»?
— А ты еще не понял? Мы оба спим, дружище. Уже минут пять, не меньше…
Я демонстративно обвел руками пустой зал трактира. В нем не было ни души.
Глаза старика округлились от ужаса. Пространство вокруг завибрировало, свет начал мерцать, а лежащие на столе предметы посыпались на пол.
— Нет, нет, нет, — запаниковал дедуля и снова начал отвешивать себе оплеухи — проснись, старый идиот, проснись!
Раздался грохот: одну из стен трактира снесло мощным ударом, а в образовавшуюся дыру ввалилось чудовище — бесформенная темная масса со множеством глаз, щупалец, когтей и разинутых челюстей. Тварь тут же принялась заполнять собою все окружающее пространство, превращая стены и мебель в декорации фильма ужасов. Фобос — покровитель страха и кошмаров, так что ничего удивительного, в общем-то. К тому же, этот осколок намного сильнее предыдущего, ведь старика пытались сделать аватаром довольно давно. Удивительно, как он вообще продержался так долго — паразит буквально пожирал его душу живьем.
— Сидеть! — сурово гаркнул я.
Окружающее пространство всколыхнулось и снова приняло свой прежний вид. От чудовища осталась лишь маленькая черная клякса на потолке, которая старалась забиться в самый темный угол, передвигаясь рывками, как амеба.
— К ноге! — снова скомандовал я.
Амеба шлепнулась на стол и я попросту накрыл ее стеклянной вазой, стоявшей неподалеку.
— Ну вот, видишь, а ты боялся, — пожал я плечами. — Ну так что, будешь на меня работать? Признаю, идея с оберегами и группой сопротивления была довольно неплохой. Для ребенка. Но учти, долго нянчиться с тобой я не собираюсь. Мне нужны специалисты по «исходному коду». Докажешь свою полезность — получишь филактерию. Авансом. А там поглядим. Может, и на эволюцию со временем накопишь.
Корвин смотрел на меня с нескрываемым ужасом.
— Да кто… кто ты вообще такой?!
Глава 16. Неосознанная некомпетентность
История Корвина оказалась непростой. Поначалу клоны Фобоса попросту не задумывались о том, что кто-то из детишек взаправду может им противостоять. Слишком велика была гордыня падшего бога. Мальчишке пришлось долгое время притворяться одним из аватаров и одновременно пытаться вытянуть хоть какие-то крупицы информации из сидящего в нем паразита, угрожая ему суицидом и раскрытием правды.
Несколько дней он не спал, предчувствуя, что едва он отключится произойдет что-то ужасное. И был прав. Стоило ему на секунду прикрыть глаза, и измученный организм ребенка не выдержал нагрузки, погрузившись в дрему прямо на ходу. Тут ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь Фобос шантажировал Корвина, обещая собственными руками убить всех его близких, если тот не отдаст ему управление телом. Ценой неимоверных усилий мальчик все-таки вернул себе контроль, предотвратил трагедию и той же ночью вломился в лавку алхимика, украв все зелья бессонницы.
С тех пор их внутренняя борьба не прекращалась ни на секунду. Фобос разрушал душу мальчика, отнимая у него месяцы и годы жизни, Корвин, в свою очередь пытался проникнуть в мысли паразита и отыскать в его воспоминаниях средства для борьбы с ним и прочими аватарами. Отправиться в Гильдию и рассказать обо всем взрослым мальчик не мог — Фобос угрожал, что тут же убьет их обоих, пожертвовав собой ради «общего блага». Впрочем, то же самое мог сделать и он сам — взаимный суицид порой казался ему очень привлекательным выходом из этой ужасной ситуации.
Компромиссом стало тайное общество, которое Корвин организовал, чтобы бороться против паразитов. Должно быть Фобос с самого начала понимал, чем все обернется, а потому не мешал мальчику рассказывать прочим детишкам страшные истории и учить их делать магические обереги из проволоки. Бедняга путешествовал по всей стране, создавая небольшие группы сопротивления, пока не обнаружил, что тем же самым занимаются и все остальные аватары Фобоса. И это подкосило Корвина окончательно. Мысли о самоубийстве посещали его все чаще: ему ведь для этого требовалось всего лишь уснуть. Сердце грела лишь робкая надежда, на то, что кто-нибудь из местных архонтов все-таки обратит внимание на проделки Падшего и остановит его.
Нас обоих разбудил трактирщик — время было позднее, посетители разошлись по домам и он уже собирался закрываться. Осознав, что все это происходит взаправду и паразит действительно навсегда покинул его тело, старик прослезился. Благодарил меня, здоровяка-трактирщика и вообще, вел себя так, будто заново родился.