"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Наконец однажды в обеденный час к Северным воротам подскакала кавалькада вооруженных всадников. Зелено-коричневые, издалека увидевшие поднятую копытами пыль, заперли массивные ворота.
Передний из вновь прибывших, здоровенный воин в тяжелых латах, осадил коня перед самыми воротами и заорал, задрав голову:
— Эй, отворяйте! Нет больше вашего короля, чтоб ему Гангмар во Мраке башку каждый день откручивал! Сдох Кадор! Открывайте!
— С какой стати, ваша милость, — отозвался из башни один из солдат, — мы вам открывать-то будем? То есть не знамо кому…
— Сдох Кадор! — Так же уверенно повторил рыцарь. — А я — Токс из Болотной Башни, граф доброго короля Ингви. Открывай!
— А верно ли, что его величество Кадор — того?
— Клянусь! Сведения верные — так что открывай!
— Сто келатов, — уверенно отрезал солдат.
— Чего — «сто келатов»?
— Заплатите, говорю, ваша милость, сто келатов — и мы открываем. Да еще клятву мне дайте. То есть именем Гилфинга и всех его блаженных поклянитесь, что король Кадор-Манонг I в самом деле помер. Тогда и служба наша кончится.
— Да где ж я тебе возьму такие деньги, а? Прямо здесь, говорю — откуда у меня деньги?
— А я и не тороплюсь, сэр. Съездите за деньгами…
Таким вот образом сэр Токс из Болотной Башни за сто келатов (впрочем, награбленных им у энмарцев) купил у наемников право вступить в Северные ворота Альды — те самые, в которые так и не смог войти император, простоявший перед ними несколько месяцев со всей своей армией…
Альдийцам, встречавшим самозваного графа угрюмо и настороженно, Токс объявил:
— Я, добрые люди, верно говорю вам, что Кадор убит. А Ингви-демон не объявлялся в Мире — потому согласно древнему закону мы назначим испытания и призовем демона… Альде нужен король!
— Уж не ты ли, сэр Токс, демона-то призовешь? — Осведомился чудовищно массивный и толстый старик, известный всей стране нищий калека с площади у Северных ворот. Тот самый, что прежде был старейшиной цеха кузнецов и похвалялся, что самолично отковал демону Черный Меч.
— Нет, мастер, не я. Для сего опасного дела приглашен мною известный маг и чародей — мастер Ривдинет Энмарец, — Токс кивнул на всадника в своей свите.
Мастер Ривдинет был хмурым тощим мужчиной лет сорока. Из-под его темного плаща свисали полы потрепанного синего балахона.
— А-а, ну понятно… — Протянул толстый нищий. — Сам ты, сэр, разбойник — и с вором-обманщиком связался…
Рыцарь сурово нахмурился, но все же не решился трогать инвалида при всей толпе, ограничился лишь ворчанием:
— Ох, мастер, я вижу, что с тобой ошибся наш Кадор. Ему бы стоило не руку, а язык тебе укоротить, — и тронул коня, направляясь по улице к Альхелле.
Когда ворота и толпа хмурых горожан остались позади, он обернулся к магу и спросил:
— А что, мастер Ривдинет, ты уверен, что весь ритуал у нас пройдет нормально?
— Да, сэр, не извольте сомневаться. Я клянусь вам, что иллюзия будет не хуже, чем у древних чародеев, которые участвовали в выборах прежних альдийских королей. Не беспокойтесь, сэр, я — хороший маг. Я и в Энмаре был не из последних.
— Да? А за что тебя все же изгнали? Или это один из ваших чародейских секретов?
— Да какие секреты… Как раз из-за вашего демона и изгнали. Я стоял на страже в воротах в тот день, когда демон явился в Энмар… И я не узнал его… Знаете, сэр, для меня сделать эту иллюзию — это все равно что отомстить демону!
— Да? А плату ты берешь с меня такую, словно бы наоборот — делаешь это против воли… Впрочем, корона Альды того стоит!
Объявив это, рыцарь гордо выпрямился в седле и поправил подбитый лисьим мехом плащ. Плащ этот был частью добычи, взятой прошлой зимой при разграблении энмарского каравана…
* * *Рыцарь Токс шагал по залитой солнцем галерее Альхеллы. Несмотря на заверения колдуна, он не мог не волноваться. Энмарец сулил, что ни малейшего риска нет, что он не собирается шутить с могучими стихиями и пытаться, как самоуверенный Гельда, в самом деле вызывать демона и, стало быть, даже в случае удачного исхода церемонии — полагаться на непредсказуемый выбор ужасного существа! Нет, пронырливый чародей собирался создать, как он выразился, иллюзию — только видимость, безвредное и безопасное изображение демона, которое просто молча укажет пальцем на сэра Токса. И так же — безвредно и безопасно — исчезнет. И все, что требовалось этому ловкачу для его церемонии — полная темнота. И, разумеется, деньги. Деньги — это само собой, Токс из Болотной Башни понимал, что без денег не делается ничего вообще в этом Мире, а вот темнота… Энмарец объяснял, что при малейшем свете его иллюзия не будет выглядеть достаточно убедительной. Поэтому слуги под присмотром сэра Колстира Рукадского сейчас закрывают окна тронной залы тройным слоем плотной ткани. К нижнему краю занавесей привязаны обрубки бревен, чтобы даже самый сильный ветер не мог их пошевелить.
И — полная тайна. Никто, даже подставные претенденты на престол, не должны знать ничего лишнего, сверх того, за что им заплачено. Да, эти тоже стоили денег, а больше всех — Мернин. Сей добрый рыцарь, слывущий человеком благородным и опытным, вернее, его слова, станут потом гарантией того, что никто не посмеет усомниться в законности прав будущего короля Токса Первого…
Будущий король Токс Первый покосился на стражей, приоткрыл дверь и заглянул в залу. Вроде бы все нормально. Почти все окна занавешены достаточно плотно, а над оставшимися трудятся хмурые слуги, подгоняемые визгливым голосом Колстира. Колстир из Рукада — верный товарищ и будущий канцлер Альды. Отлично. Токс закрыл дверь, еще раз настороженно оглядел своих латников, стоящих на страже у дверей тронной залы… Все идет как надо — вроде бы. Рыцарь пошел обратно. Не зная, как убить оставшееся время, он решил теперь еще раз проверить стражу на входе в Альхеллу. Пройдя по галереям, он остановился перед дверями и прислушался. Стражники, которым было видимо мало дела до тревог и волнений сеньора, коротали время за беседой. Старый оруженосец разглагольствовал, молодые латники почтительно внимали…
— Ну и кто из вас, олухи, посмеет усомниться, что наш сеньор — добрый господин Токс — самый отважный и мудрый из всех дворян Альды? Только лишь благодаря силе тела и отваге души он стал первым среди дворян нашей страны! И можете быть уверены — выбор демона подтвердит его права! Да!
— Выбор демона подтвердит, ясное дело… А новый император? Ну как ему прийдется не по душе такая замена его родичу?
— А новый император Алекиан, пошли ему Гилфинг здоровья, ибо он славный юноша, не станет воротить нос, ежели сэр Токс будет ему хорошим вассалом. Не так-то уж и много добрых королей и принцев останется верными империи, чтобы отказываться хотя бы от одного.
Сэр Токс разгладил усы и задумался — пожалуй, старик прав. Оммаж принести Алекиану нужно — взамен на помощь против орков, которые не простят Токсу Первому обмана. Ведь после коронации не удастся водить их за нос, изображая «графа короля Ингви…» Тем временем разговор за дверью продолжался.
— Как же так, мастер Ройкен, неужто кто-то из добрых королей откажет его императорскому величеству в верности? Ведь Гилфинг покарает…
— Молод ты еще… И глуп. Кого Гилфинг покарал за измену Элевзилю? А уж Гюголан Гевский и батюшку нашего Алекиана не боялся, так что теперь-то… Тем более, что с ним рядом — его зловредный сын, Гезнур… А Гратидиан Фенадский? Он, говорят, и вовсе с гномами стакнулся, лишь бы те его от Гюголановых сынов защитили. А Малые горы?
— А что — «Малые горы»?
— А то. Тамошние дикари совсем потеряли стыд и прогнали своего сеньора принца. Он, вишь, оставил их перед нашествием гномов — так они заявили, что отныне ставят своими правителями какого-то рыцаря, что вел их в бой, да еще злобного мага.
— Так ведь, говорят, что того мага гномы убили?
— Старого убили, а молодой остался. Не то сын его, не то ученик — кто их разберет. Они, вишь, гномов сами побили — ну и возгордились, малогорцы-то. Ну ничего! Скоро их сеньор вразумит… Сеньор — это не гномы, от своего природного сеньора так просто не избавишься. Тут и колдун не поможет… Тьфу ты — легок на помине! Вот и наш… Прощелыга…