"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Он подошёл почти вплотную, явно рассчитывая, что подозреваемый не окажет сопротивления, безропотно даст себя заковать и препроводить в участок, но вдруг замер, пристально глядя Матвею в глаза.
– Живой?! – В голосе шерифа прозвучало нескрываемое удивление. – Кто здесь был ещё? Старуха?!
– Да…
– И где она?
– Исчезла.
– Как она исчезла?
– Сначала уговаривала меня разнести этот памятник. А потом начала объяснять мне, что такое зло. А потом побледнела и выпала в осадок. Вот в такой. – Матвей зачерпнул горсть песка и пропустил его сквозь пальцы.
– Ну наконец-то, – выдохнул шериф с явным облегчением. – Эй, парни! Отбой. Дело закрыто.
Бойцы превратились в стаю песчаных смерчей, со свистом улетучились и растворились в сером низком небе.
– Пойдем, парень, подброшу, если хочешь. – Шериф похлопал Матвея по плечу. – Поехали. Здесь нельзя находиться. Ни живым, ни мёртвым.
– А что здесь?
– Поехали. По дороге расскажу. Ты сам-то кто будешь?
– А ты кто?
– Сразу видно, новенький! – Собеседник едва заметно усмехнулся. – Меня здесь каждая собака знает. Метроном Кассий, шериф всех обитаемых земель от Нижней Пандоры до Граблино. – Он протянул Матвею руку, и рукопожатие оказалось крепким и искренним.
– Командор Матвей Вайгач, шестая эскадрилья двадцать пятого патрульно-истребительного полка Звёздного флота Земной Федерации.
– Поехали.
– Куда?
– Куда скажешь.
– А я знаю, куда мне надо?
– Извини, из Лабиринта я тебя не вывезу. Права не имею. А вот до Граблино – без проблем. А дальше сам потопаешь. Дальше закона нет – хаос один.
– Погоди! – Матвей ухватил за рукав шерифа, который поспешно шагнул в сторону броневичка. – Эта старуха кто такая?
– Уже никто. – Шериф усмехнулся. – А была самой опасной преступницей на всём участке. Убийца.
– Тут и так все мертвы. Разве мёртвых можно убить?
– Ты хоть знаешь, что это? – Кассий указал на каменный столбик, который так настойчиво требовала уничтожить старуха.
– Даже не догадываюсь.
– Так… – Шериф вынул из нагрудного кармана белоснежный платочек и вытер испарину со лба. – Сейчас посмотрим. – Он, стараясь не прикасаться к камню, сдул с него пыль, и под её слоем обнаружилась аккуратно высеченная надпись: «Sheriff Metronome Cassius». – Ого! Она меня хотела порешить. А ты-то как здесь оказался?
– Не знаю, – честно признался Матвей, а когда они сели в машину, сбивчиво, но подробно рассказал, как было дело, начиная со сражения, которое он так и не посмел довести до конца.
– Зря тебя тогда совесть заела, – попытался успокоить его Кассий. – Ты перебил фантомов, а это для каждой обитающей здесь сущности – расходный материал.
– Но выглядели они абсолютно реально…
– Так они и реальны. Они чувствуют и боль, и страх, у них есть желания. Но они – фантомы, плод фантазии своего хозяина. Так что нечего тут переживать. Хочешь, я выясню, кто их послал. Проведём небольшое расследование, накажем виновного. А?
– Зачем?
– И правда – незачем. Тут многие не прочь тебя прикончить. Если на всех будешь обращать внимание, то точно отсюда не выберешься.
– Так что это за место? – сменил тему Матвей.
– Долина Серверов, – охотно начал объяснять шериф, – каждый из тех камней – носитель информации о какой-либо обитающей здесь сущности. Не будет камня – не будет сущности, и уничтожение любого из них считается тягчайшим преступлением. Вообще-то, это единственное, что здесь считается преступлением. Вот тебя убить – это нормально, это ненаказуемо. Мне даже, пожалуй, хочется, чтобы тебя убили.
– Это почему? – Матвей почему-то не принял всерьёз заявление шерифа.
– Ты, похоже на то, славный, неглупый, смелый и дисциплинированный парень. И ты, наверное, уже догадался: тот, чье тело разрушено, остаётся здесь навсегда. Нам здесь такие нужны.
– Нам – это кому?
– Нам – это тем, кто существует себе здесь тихо-мирно, не хочет хаоса и не строит планов захвата вселенной.
– А кто-то строит?
– А как же!
Беседуя, они подошли к броневику, и тот прямо на глазах трансформировался в обычное авто. Прежними остались только мигалки на крыше и надпись на борту.
 
– А почему ты тогда сам меня не убьёшь? – вежливо поинтересовался Матвей.
– Почему?! – искренне удивился шериф. – Да потому, что я шериф Метроном Кассий! Я здесь – Закон! И Закон этот основан на совести. Моей совести! Ты понял?! К тому же ты до сих пор жив, а это означает, что прикончить тебя не так уж и просто.
– А что бы ты сделал со старухой, попадись она тебе?
– Погоди… – Шериф, успевший сесть за руль и вставить ключ в замок зажигания, вдруг выскочил из машины и торопливо зашагал к одному из скоплений «надгробий».
Мелькнул соблазн пересесть в водительское кресло, но Матвей тут же отогнал эту нелепую мысль. Куда бежать, если не знаешь, что находится за ближайшим поворотом? Да и шериф, кажется, и впрямь говорит только правду, а это сейчас – самое ценное.
Не прошло и пары минут, как Метроном Кассий вновь оказался за рулём – он просто мгновенно материализовался на водительском месте, подмигнул пассажиру и потянулся к ключу зажигания.
И тут Матвей почуял неладное. Что-то не так было с лицом шерифа – с него исчезли мелкие морщинки, кожа стала явно бледнее, чем две минуты назад, с неё даже исчезли поры и едва заметная щетина. И глаза были уже не карие, а голубые. А вместо пятиконечной звезды на груди сияла шестиконечная.
Левой рукой Матвей схватил самозванца за запястье, а правой начал выкручивать ему пальцы. Приём, конечно, дамский и довольно подленький, но очень эффективный в ближнем бою, да ещё и в ограниченном пространстве.
Лжешериф взвыл от боли, но командор вдруг почувствовал холодную сталь, упёршуюся в его затылок.
– А ну не дёргайся, – приказал кто-то сзади, – и руки! Руки подними! Медленно…
Матвей отпустил пальцы супостата и начал поднимать руки. В зеркало заднего вида он увидел, что за его спиной сидит круглолицый амбал в чёрном костюме. Тот, который только что изображал шерифа, мгновенно вернул себе истинный вид – то ли бандита, то ли шпиона. На нём также был чёрный костюм и отличался от напарника лишь меньшими габаритами.
– Так, Витёк, держи его на мушке, а я пойду шерифа уложу, – распорядился тот, что сидел рядом.
– Шерифа мочить команды не было…
– В прошлый раз была.
– Только быстро, Серый, а то Дядя Сэм долго ждать не будет, – ответил амбал с заднего сиденья и сильнее вдавил ствол пистолета Матвею в затылок.
Едва один из бандитов скрылся, второй, не опуская ствола, наклонился к уху командора и едва слышно прошептал:
– А ну быстро за руль. Заводи и поехали…
– А как же приятель твой? – поинтересовался Матвей, пересаживаясь.
– Он дебил и валенок! Скорее, шериф его грохнет, а мне потом отвечай за то, что тебя не доставил. Тебе повезло, между прочим. Дядя Сэм хочет видеть тебя живым.
Это было последнее, что он успел сказать. Когда Матвей оглянулся, позади него сидело уже гипсовое изваяние с пистолетом в руке, которое сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее осыпалось, пока не осело слоем белого порошка на сиденье и резиновом коврике.
Матвей нашёл в бардачке щётку, и когда появился настоящий Метроном Кассий, он уже заканчивал уборку.
– Кто такой Дядя Сэм? – спросил Матвей, не отрываясь от дела.
– Кто такой, кто такой… – передразнил его шериф. – Тебе о ком сначала рассказать – о старухе или о Дяде Сэме? Или об этой парочке? – он кивнул на коврик, с которого Матвей как раз стряхивал пыль, ничем не отличавшуюся от песков окружающих барханов.
– Сначала? О старухе. А ещё – куда ты сейчас бегал.
– Бегал? Да проверить, цел ли сервер этой самой старушенции. Убедиться надо было, что нет её. Совсем нет.
– Достала она, видимо, тебя.
– Она здесь всех достала. Элла Ша, дело номер три, – начал рассказывать шериф, когда они вновь сели в машину и за окнами начали сменять друг друга безлюдные пустынные пейзажи. – Это одно из первых дел, как ты, наверное, успел заметить по номеру. Первые два я закрыл за пару часов, а это растянулось на полтора тысячелетия…