"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

– Тебе страшно?
– Уже нет. Почти нет.
Но чем дальше они продвигались, чем ярче становилась серая заря, она всё теснее прижималась к нему плечом.
– Принцесса… Анна… Может быть, я всё-таки пойду впереди? – предложил командор, когда они почти дошли до места, где разорвало пастора.
– Нет… Матвей… Я не хочу прятаться.
– Откуда ты знаешь моё имя?
– Ты же откуда-то узнал моё.
Рубище, оставшееся от пастора, всё ещё дымилось, под ним что-то закипало и булькало, а сквозь грубую ткань прорывались мелкие брызги крови и поднимались зловонные испарения. Анна остановилась, не решаясь переступить через то, что осталось от Фреди. Командор уже отвёл ногу, чтобы пинком отбросить в сторону этот кусок вонючей ветоши, но тот отпрыгнул сам, издав квакающий звук, и пополз подальше от тропы, прокладывая себе путь через заросли светящихся стеблей.
– Что это было? – спросил Матвей, на всякий случай достав из кармана плазменный резак.
– Это? Неважно, – отозвалась принцесса. – А вот это моё. – Она протянула руку за резаком.
– А ты уверена, что владеешь им лучше, чем я?
– Я уверена, что не стану кромсать всё подряд без крайней надобности. Так отдашь?
– Нет.
– Ладно…
– Припомнишь?
– Обязательно. Когда-нибудь…
– Ты хоть знаешь, куда мы идем?
– А ты?
– Скорее нет, чем да.
– И я примерно так же. Нам нужен некий Сфинкс.
– Остановись, премудрый, как Эдип, пред Сфинксом, древнею загадкой…
– Ты что-то сказал?
– Нет. Только подумал. Кажется…
«Кажется, девочка боится разочароваться во мне…»
«Он сдержанный, спокойный, кажется, не глуп. Но ведь и Фреди был не дурак. Подлец, циник, но не дурак…»
«Она просто чудо. Но кто знает… Может быть, судьба решила просто посмеяться напоследок, и следующий шаг станет последним…»
«Что бы там ни было, он лучше любого из тех, кто был на яхте…»
«Если удастся вытащить её отсюда, то можно считать, что жизнь прошла не зря…»
«И не нужно никакого престола. Если удастся, вытащить отца – и всё… Пусть сам решает, остаться ли ему на Дарии. А лучше забрать его с собой. Долг отдан, и теперь мятежникам незачем держать его взаперти…»
– Любой свергнутый монарх опасен, пока жив. Он всегда остаётся угрозой для новой власти, – выдал Матвей цитату из учебника по геополитике, который прочитал на досуге ещё в училище.
– То-то и оно… – Принцесса вздрогнула и настороженно посмотрела на своего спутника. – Ты мысли мои читаешь?!
– Думаю, что ты мои – тоже. Здесь же нет ничего невозможного. Разве не так?
– Я не хочу!
– Извини, я тоже не хотел. Так получилось. Мне просто надо понять, кто ты, какая ты…
– Какая есть… – Она продолжала говорить шёпотом, хотя теперь и в этом особой нужды уже не было. Достаточно было лишь подумать. – Но я не хочу, чтобы кто-то копался в моей голове.
– Я тоже. Потерпи ещё немного. Скоро всё кончится.
– Уверен?
– Что кончится – да, уверен. Но пока не знаю как…
– Мне… страшно.
– Я и сам боюсь. Мне теперь есть за кого бояться, Ваше…
– Не смей!
– Что?
– Забудь, что я принцесса. Никаких Высочеств. Хорошо?
– Да, Анна.
– И отдай резак.
– Хорошо… – Он протянул ей инструмент, и Анна, лишь на мгновение сжав его в ладошке, зашвырнула куда подальше.
– Так будет лучше…
– Согласен. Потому и отдал.
– Подслушал?
– Конечно.
Теперь под ногами клубился серый туман.
– Нет! – вдруг сказала принцесса негромко, но твёрдо.
– Что – нет?
– Не надо нести меня на руках.
– Но ты же босиком, а здесь не видно, куда ступаешь. А куда ботинки-то делись?
– Один утопила, второй выбросила.
– Растяпа.
– Какая есть… Ты говори-говори. Когда болтаешь, чужих мыслей не слышно.
– Тебе есть что скрывать?
– Всем есть что скрывать. Даже детям.
– Ты уже не ребёнок.
– Мне сейчас кажется, что я им никогда и не была. Разве что очень-очень давно.
– Всё-таки лучше иди за мной.
– Нет. Только рядом.
Плоский булыжник, лежащий прямо на тропе, появился совершенно неожиданно. Слой тумана почти скрывал его, и Анна наверняка ударилась бы коленом о его край, если бы не заметила яркое рыжее пятно на сером щербатом камне. Этого здесь можно было ожидать меньше всего… Симпатичный рыжий котёнок мирно дремал на камне и вдруг, едва успев поднять мордочку и раскрыть голубые круглые глазёнки, мгновенно исчез.
 
– Что это было? – Матвей даже не успел заметить, в каком направлении метнулась серая молния.
– Мне кажется, я догадываюсь…
– Я тоже. Странно…
– Что теперь делать? – голос принцессы звучал растерянно, но особого волнения или трепета в её мыслях Матвей не почувствовал. И он понял почему: он был рядом, она на него надеялась, верила, что он сможет сделать единственно правильный шаг.
– Думаю, ему не понравится, если мы попытаемся пройти, пока его нет. Лучше сейчас не делать ничего такого, что ему не понравится.
– Да, наверное… – Анна вспомнила судьбу самозваного пастыря. Его бравые песнопения явно не понравились Сфинксу.
– Я вообще не люблю, когда шумно… – Котёнок снова был на месте, но стал несколько крупнее и продолжал расти. Теперь он стоял в напряжённой позе, казалось, в любой момент был готов к нападению и постоянно переводил взгляд то на принцессу, но на командора. – И что прикажете теперь с вами делать?
– Разве мы смеем приказывать? – поспешно заявила Анна.
– Ещё бы вы смели, – парировал Сфинкс. – Я одного не понимаю: чего вам здесь не хватает? Всё есть – чего ни пожелай.
– Мы хотим домой, – тихо сказала принцесса.
– Да? – искренне изумился Сфинкс. – Вы думаете, ваш мир более реален, чем этот? Нелепое заблуждение. Его можно точно так же стереть, превратить в ничто, так что следа не останется. За одно мгновение.
– Каким бы он ни был, но он наш, – решился сказать командор. – А если его не станет, то я готов разделить его участь. Мы всю жизнь знаем, что однажды умрём.
– Да, с логикой у вас полные нелады. – Сфинкс хищно усмехнулся. Теперь он был уже размером с лошадь. – Но этим вы ничем не отличаетесь от других, кто здесь побывал. Если вы так стремитесь отсюда выбраться, то зачем вас вообще сюда понесло?
– Мы… – Матвей осёкся, решив, что вправе отвечать только за себя. – Я попал сюда только потому, что мне не оставили выбора. Но я ничуть не жалею о том, что всё случилось так, а не иначе. Нет! Не совсем так. Я не пожалею ни о чём, если вернусь. – Он взял принцессу за руку. – Если мы вернёмся. Так что загадывай свою загадку.
– Что? – Сфинкс усмехнулся ещё раз, но уже не так хищно. – Какую ещё загадку? Вы уже видели, как сила становится слабостью, как иссякают желания, как подступает небытие, как уязвимы сильные духом и крепкие телом. Всё кончается, в том числе и жизнь. А имеет ли смысл то, что не вечно? Ничто не вечно, а значит, ни в чём нет смысла. Идите прочь. – Он снова улёгся на каменную плиту, давая понять, что разговор окончен, закрыл глаза и начал постепенно уменьшаться в размерах.
– Идем, пока не передумал. – Анна потянула командора за рукав, торопливо пытаясь обойти «постамент» Сфинкса с той стороны, где свисал его хвост.
– Нет. Не может быть, чтобы всё было так просто… – Матвей попытался остановить её, но было поздно.
Под её ногами разверзлась чёрная бездна, она повалилась вниз, потянув за собой командора. Тот ухватился свободной рукой за первое попавшееся. И только через мгновение сообразил, что его пальцы сжимают распушившийся хвост Сфинкса, который тут же резко дёрнулся и раскрутился, словно праща. Пальцы соскользнули с мягкой рыжей шерсти, и через мгновение принцесса и командор уже летели куда-то, рассекая густой серый туман. Матвей подтянул к себе Анну, обхватил её талию, и она крепко обняла его торс.
Обрывки их беспорядочных мыслей сплетались друг с другом, восторг и страх сливались воедино, но то ощущение обречённости, что они испытали в первое мгновение, вскоре исчезло без следа. Это был именно полёт, а не падение. Вскоре стих ветер, бивший им в лица, и клочья серого тумана уже не проносились беспорядочно и стремительно, а величественно проплывали мимо. Вскоре туман исчез совсем, зато внизу появилась нескончаемая пелена белых облаков, которая становилась всё ближе и ближе.