Холпек (СИ)

— А не боишься моих братьев? Поговаривают, они стали частенько делать вылазки на охоту за пришлыми, — спросил Угл, поднимая одну бровь в выражении искреннего интереса.
— Да, ты прав, мародёры участили набеги на бригады шахтёров. Но ты, похоже, забыл, что с нами идёт Кожи. Он сам по себе целая армия, способная устроить охоту на кого угодно, — с усмешкой и гордостью в голосе ответил Марик, полностью уверенный в своих спутниках.
— Ладно, не задерживайте очередь, с вас три золотых, и удачного похода, — сказал как отрезал кобольд, взял с Марика плату, провёл рукой над тремя продолговатыми листочками бумаги, и на них, будто по мановению волшебной палочки, выступили светящиеся надписи на незнакомом Красу языке. Билеты кассир передал своему старому товарищу.
Путь к порталу, ведущему к локации под названием «Мёрзлый фронтир», оказался длинным и изнурительным. По словам Марика, это место не пользовалось особой популярностью среди добытчиков и исследователей, чем и объяснялось их одинокое восхождение к портальной площадке. По мере подъёма по змеевидной тропе, ведущей к заброшенному порталу, Сергей заметил, что воздух становится прохладнее, а шаги их эхом отдаются в пустоте, шум и гам толп рабочих потихоньку стихал. В конце пути их ожидала лишь пара охранников, чьи скучающие лица только подтверждали заброшенность этого места.
Стражи врат, оживившись при виде отряда, обменялись удивлёнными взглядами, словно не веря, что кто-то осмелился выбрать для своего путешествия именно этот забытый и малоиспользуемый портал. Марик без лишних слов протянул охранникам билеты, которые были приняты с лёгким недоверием. После быстрого осмотра стражи расступились, открывая путь в неизведанные дали. С непроницаемым выражением лица бармен уверенно вошёл в пульсирующую черноту портала, за ним без колебаний последовал Кожи, чья огромная фигура на мгновение перекрыла вход в локацию. Крас же, оказавшись перед лицом неведомого, застыл на пороге, погруженный в раздумья, вглядываясь в глубины чёрного круга, словно искал ответы на тысячи вопросов, мелькающих в его голове. Охранники обменялись взглядами, гадая о причинах столь необычного поведения. В этот момент из недр портала высунулась могучая рука Кожи, которая, словно щупальце гигантского осьминога, схватила Краса за грудки и решительно втянула внутрь.
  
Глава 19
 
Шагнув в портал, Крас почувствовал себя так, словно его погрузили в поток вязкой, непроглядно чёрной субстанции. И только одна точка вдалеке сияла, словно звезда в конце бесконечного тоннеля, обещая выход из этого мистического пространства.
«Твою мать, они что, на тот свет меня утащили?» — вспыхнула в его голове мысль, наполняя его сомнением, не перенесён ли он случайно в неизведанный другой мир, на грань жизни и смерти. Однако, обернувшись назад, он с удивлением обнаружил, что снаружи ничего не исчезло. Яркое сияние искусственного солнца над площадкой врат переноса, каменный уступ, с которого они только что вошли в эту темень, далёкие контуры каменной стены, ограничивающей Вокзал, и фигуры стражников, неохотно возвращающихся к своему посту у входа в червоточину.
Снова повернув голову, он смог разглядеть размытые очертания фигур своих спутников. Переключаясь на различные спектры зрения, Крас впервые ощутил себя чем-то вроде исследователя неизвестных глубин космоса, где вместо звёздных скоплений и галактик его ожидало хаотичное переплетение энергетических потоков. Каждый поток, каждая линия энергии вибрировала, переливаясь всеми оттенками спектра, создавая уникальную архитектуру этого места. Эти потоки взаимодействовали, создавая сложную и в то же время удивительно гармоничную структуру тоннеля, который, казалось, пульсировал и жил собственной жизнью. Энергетические линии, переплетаясь, формировали не просто путь вперёд, но и некую картину, в которой каждый изгиб, каждое пересечение линий несло в себе частицу большой тайны. Крас ощутил, как его собственная энергия реагирует на окружающее пространство, начиная пульсировать в унисон с ним, создавая ощущение связи с этим тоннелем, состоящим из чистой энергии.
 
Наконец он двинулся вслед за удаляющимися фигурами Кожи и Марика. По мере движения свет в конце тоннеля становился всё более ярким. Пройдя часть пути, Крас ещё раз обернулся, и его взор встретила кромешная тьма, лишь малый лучик света пробивался в том месте, где был вход в портал. Дойдя до выхода из тоннеля, Сергей уже отчётливо представлял, что его ждёт. Его взору открылось захватывающее зрелище заледенелых каменных стен пещеры, величественных сталактитов, словно замороженных во времени водопадов. Мягкий свет, исходящий от светящегося мха, рассеивал мрак, окутывая всё вокруг призрачным сиянием. Этот тусклый свет, которого едва хватало для освещения пути, придавал пещере загадочную и в то же время уютную атмосферу. Потолок, усеянный сверкающими кристаллами льда, создавал иллюзию звёздного неба, скрытого под землёй. А сама пещера, стены которой были покрыты инеем, была подобна храму, который создала сама природа.
И тут Крас увидел, что Марик, как опытный исследователь, эффектно достаёт из неведомых глубин своего пространственного кармана снаряжение, которое могло вызвать зависть у любого альпиниста. Всё это, наряду с тёплой одеждой, готовой защитить их от зловещего холода, предназначалось для успешного похода. Кожи, не отставая, извлёк два сверкающих меча, их лезвия излучали свет, словно лучи солнца, пойманные и заключённые в сталь. Сергей тоже шагнул в пещеру и моментально ощутил на себе её ледяное дыхание. Он словно погрузился в океан морозного воздуха, который пронизывал до костей.
Убедившись, что Крас наконец-то переступил порог этого мрачного, обволакивающего холодом пространства, Марик обратился к нему с лёгкой насмешкой:
— А мы уж думали, ты решил вернуться. — И метнул в сторону Краса свёрток с одеждой, словно проверяя, насколько он ловок. — Пора избавиться от твоей лёгкой походной одежды и надеть что-то более подходящее для этих замороженных просторов. А ещё не забудь о костюме вылазчика, –добавил он.
Крас развернул свёрток. Сначала он увидел нечто, похожее на шерстяной спортивный костюм, по сути, термобельё, к нему комплектом шли меховые штаны, лёгкая, но плотная шуба, мягкие рукавицы и пушистая шапка. Всё это создавалось специально для защиты от самых жестоких морозов, что только можно встретить в этом безжалостном мире.
— Сапоги, насколько я помню, у тебя и так знатные, лучше их мы всё ровно не нашли бы, — продолжил Марик. — Настоящее произведение искусства, к тому же способное выдержать даже самые экстремальные условия, — сказал он с ноткой восхищения в голосе. Затем его взгляд скользнул за спину Краса. — Котомкой научился пользоваться? — спросил он, желая убедиться, что новобранец хорошо освоился с этим необычным, но крайне полезным аксессуаром. — Доставай своё барахло и облачайся, иначе, если медлить, можно очень быстро покрыться инеем, — он вроде пошутил, но голос его звучал вполне серьёзно. — Здесь самое тёплое место на маршруте нашей экспедиции, температура окружающей среды примерно минус пять. Но через час мы выйдем на поверхность, тебя ожидает настоящее испытание морозом — сотня ниже нуля. Так что будь к этому готов, — закончил он, не пугая, просто подчёркивая всю опасность предстоящего пути.
Кожи, внушительный гигант, легко прокрутил в руках своё необычное оружие, словно привыкая к его весу и балансу, перед тем как аккуратно убрать его обратно в невидимую сумку, а потом извлёк такой же комплект тёплой одежды.
Крас, в свою очередь, сосредоточился на своём внутреннем интерфейсе, отправляя мысленную команду на активацию костюма вылазчика, который, как по волшебству, тут же мягко обволок его тело. На этот раз процесс прошёл без единого сбоя, костюм сел, как вторая кожа, отзываясь на мельчайшие движение, словно был частью его самого.
Теперь каждый участник похода, облачённый в свой уникальный наряд, был готов с честью встретить вызовы замёрзшего мира, что лежал перед ними.