Магнат
Экипаж вертолета обнаружил безжизненное тело на четвертые сутки. Из плена солнца вертолет нырнул в спасительную тень и вновь появился в ослепительном блеске как раз над местом зловещего происшествия. Второй пилот радировал на базу, что они обнаружили тело на склоне горы. Оно было в таком состоянии, что опознать его не удалось.
На место происшествия вылетела следственная бригада, и в облаке белой пыли там приземлился второй вертолет. Полицейские в респираторах и резиновых перчатках положили тело на носилки, погрузили его в вертолет и перевезли в судебно-следственный отдел полиции штата. Еще одна следственная бригада занялась изучением места происшествия. Были взяты на анализ образцы почвы и растительности. В лаборатории следственного отдела Силвертон-Каунти судебный медэксперт, обследовав тело, сделал заключение, что причиной смерти стал яд гремучей змеи. Вскрытие и детальный анализ внутренних органов показали, что этот мужчина принимал участие в нескольких жестоких драках и, возможно, был перед смертью избит. Необходима была более тщательная экспертиза. Стервятники и тарантулы почти ничего не оставили от лица, и оно не годилось для опознания, поэтому пришлось направить запрос зубному врачу Гейба Меррита. Ирва Джейкобсона подробно информировали о каждом этапе судебно-медицинской экспертизы, и он уговорил следователей ничего не сообщать Сэнди, пока опознание не даст неопровержимых результатов. Но, конечно, Сэнди узнала обо всем из сообщений по местному телевидению и сразу же позвонила в полицейский участок.
Медицинская карта, присланная дантистом, позволила опознать тело. Это был Гейб Меррит. Баннистер, начальник полиции Пэрриша, подготовил детальный отчет. Он отлично понимал, что Сэнди — звезда центрального телевидения, а Гейб Меррит — известный журналист, поэтому решил лично выразить свои соболезнования Сэнди. Вечерние новости как сенсацию преподнесли тот факт, что Сэнди сопровождали в участок полицейские в форме. Впоследствии Сэнди могла бы рассказать близким ей людям, что у нее сохранились в памяти лишь отдельные эпизоды того вечера. В конце концов ее отвезли в медицинский центр городского университета, где дали успокоительное и уложили в постель на всю ночь.
На следующее утро в Пэрриш прилетели Ирв Джейкобсон и Ден Арлен с целой толпой встревоженных журналистов, представляющих все виды средств массовой информации. Власти Пэрриша приготовились к яростным атакам, так как понимали, что смерть известного журналиста по уровню эмоционального шока аналогична убийству полицейского и пресса жаждет техасской крови.
Мэр Пэрриша Бобби Лоример широко распахнул двери своего офиса для газетчиков, вовремя почувствовав, что, попытайся он что-нибудь утаить или вообще как-то нервировать журналистов, это только подольет масла в огонь. После того как секретарь принес ему кофе и корреспонденцию, Бобби в течение пяти часов просидел за своим столом, мигая в объективы теле- и фотокамер и растекаясь в комментариях перед целыми связками микрофонов. Не раз его глаза вспыхивали от ярости, а скулы сводило от напряжения, но он старался сохранять спокойствие.
— Полиция Пэрриша и мобильные бригады Силвертон-Каунти не раз прочесывали эти холмы, — оправдывался он перед американским народом. — Будь там лагерь боевиков или нечто похожее на такой лагерь, мы обязательно нашли бы его. И если бы эти люди напали на Гейба Меррита, мы бы давно предъявили им обвинение. Мы провели тщательное расследование этого происшествия и готовы предоставить вам все материалы.
— Но в Силвертон-Каунти есть базы боевиков?
Лоример грузно осел в своем кресле:
— Я не готов отвечать на этот вопрос, мэм.
— Корреспондент «Вашингтон таймс» утверждает, что видел Гейба Меррита в одном из таких лагерей.
— Мы обязательно побеседуем с этим журналистом.
— Считаете ли вы, что Меррит был убит?
Лоример отвернулся и фыркнул от негодования. До этого момента ему удавалось сдерживать свои эмоции.
— Леди и джентльмены, мы совершенно точно установили, что Гейб Меррит умер в пустыне от укуса гремучей змеи, а ноги его были исколоты кактусами. Он пытался пройти этот ад, но, как вы понимаете, это совершенно невозможно. Вероятно, ему угрожала какая-то опасность и он пытался скрыться. Я этого не знаю, и вы не знаете. Я не могу объяснить, зачем он забрался в горы и как собирался оттуда выбраться. Любой фермер мог бы объяснить ему, что такая попытка просто убийственна.
Он сделал паузу, обведя глазами толпу враждебно настроенных людей, собравшихся в его офисе.
— Все, что от меня зависит, будет сделано для того, чтобы истина восторжествовала, но я не подозреваемый в этом деле и не хочу, чтобы ко мне относились как к подозреваемому.
Это был единственный момент в течение всего дня, когда Лоример чуть было не потерял хладнокровия.
Фильм Сэнди о Хейгах и Силвертон-Каунти был смонтирован и показан не только в «Американском дневнике», но в связи со смертью Гейба и в вечерних выпусках новостей. Однако личный триумф Сэнди обернулся для нее полным крахом. Что же касается карьеры, то этот фильм, несомненно, принес ей известность, ее запомнили.
Разумеется, и Маршалл Либман неожиданно для самого себя оказался в центре внимания. В интервью программе новостей он заявил:
— Я не знал, что он журналист, но сразу понял, что это хороший человек. Он не был похож на остальных, для них он был слишком умен и интеллигентен, и я попытался перетянуть его на свою сторону. Но он не поддался ни на какие уловки. — Либман покачал головой, вспомнив тот эпизод их встречи. — Я чувствовал, что он что-то скрывает, что-то очень важное, а так как я был сильно напуган, то стал даже подозревать, что его подослали ко мне с целью убийства. Когда я сидел за ужином с этими головорезами, то думал, что так оно и случится и мой труп закопают где-нибудь в диких прериях. — Он чуть было не рассмеялся, но потом спохватился, вспомнив, что сейчас совсем не до смеха. — С летчиком из того лагеря я должен был ночью вернуться в Пэрриш, и мне оставалось только закрыть глаза и молиться. Когда самолет приземлился, я поверил в Бога. Ведь лишь по милости Всевышнего мне удалось вырваться оттуда.
Либману задали вопрос о самом лагере.
— О, они устроили для меня хорошенькое шоу. В моем репортаже я рассказывал об этом, но пришлось смягчить краски. А глядя тогда на Меррита и других парней из этого лагеря, я сразу понял, что они там не в игрушки играют. Они просто фанатики и готовы убить кого угодно.
В течение трех дней прочесали все горы и в конце концов нашли каменный дом. С большим трудом, но полицейский самолет удалось посадить, и дом тщательно обыскали.
Шеф полиции Баннистер дал интервью журналистам.
— Насколько нам удалось выяснить, дом используется для отдыха звероловами. Он находится на земле ранчо Хаскинсов. Нет никаких доказательств того, что в этом районе базировался какой-нибудь лагерь.
Похоже, Баннистер не был этим слишком обрадован. Он понимал, что в глазах журналистов он выглядел бы намного лучше, найди полиция лагерь коммандос и прими она участие в его ликвидации. Но там не было никакого лагеря, и Баннистер вообще сомневался в существовании чего-то подобного. Однако он поклялся продолжить расследование. Попытки разыскать летчика, который доставил в лагерь Маршалла Либмана, также закончились неудачей: авиакомпания, которой принадлежал самолет, не располагала никакими сведениями об этом странном летчике, а тот рейс, когда пассажиром самолета был корреспондент «Вашингтон таймс», вообще не регистрировался.
Бобби Лоример, казалось, заболел от напряжения, когда пришлось опять встретиться с журналистской братией.
— Если имел место какой-то заговор, мы его раскроем, — охрипшим голосом уговаривал он журналистов. — Очевидно, что в этом деле есть много неясного. Мы потрясем как следует владельцев этой авиакомпании, еще раз попытаемся отыскать улики в том каменном доме. Мы сделаем все возможное. Но я должен сказать вам, ребята, что если нашелся такой ловкач и смельчак, чтобы пробраться в тренировочный лагерь боевиков и выжить там, то и они наверняка столь же ловки и решительны, чтобы быстро свернуть лагерь и уничтожить все улики.