Белые погоны (СИ)
К счастью, мариновать нас долго не стали, и как только над полигоном прозвучал гонг, возвещающий о начале игр, из угла, где тусовались судьи, вышел невысокий мужчина в строгом костюме и, оглядев нас, толкнул короткую, но торжественную речь.
Мастер Оун Логто… известный на весь Норлаэн мастер и, так сказать, президент тэрнийской ассоциации кханто, который приехал лично поприветствовать нас и пожелать всем удачи.
Говорят, награждать победителя тоже будет именно он, но я, сосредоточившись на изучении аур стоящих рядом ребят, пропустил его слова мимо ушей. И только когда с трибун раздались аплодисменты, мастер Логто с достоинством удалился, а вместо него к своим местам направились судьи, я вернул зрение в норму. После чего вопросительно взглянул на стоящего рядом наставника и, получив от него подтверждающий кивок, понял: турнир начался.
* * *Поскольку выбор участников для отборочного тура происходил рандомно, по алгоритму какой-то хитрой программы, в которую были занесены параметры всех участников турнира, то никто не знал, когда его позовут и кем именно будет его соперник. Вызвать могли и сразу после объявления начала состязаний, и через рэйн; и на первую площадку, и на четвертую. Поэтому, когда на табло начали появляться первые имена, я вместе с лэном Даорном отступил в сторону и, заняв предназначенные для ожидания места, с любопытством уставился на ближайший к нам полигон.
Четыре пары ребят… две девушки и шесть парней… причем девушкам предстояло сражаться отнюдь не друг с другом.
— Лэн Отэ Фурхо и лэнна Маи Тасхэ — площадка номер один! — тем временем прогремело из динамиков. — Лэн Даир Новхэ и лэн Торн Новхэ — площадка номер два! Лэн Нао Шосхэ и лэнна Аира Тархэ — площадка номер три! Лэн Тэри Дэрс и лэн Нао Гасхэ — площадка номер четыре!
Среди участников снова произошло волнение, и на специально подготовленные площадки начали один за другим подниматься ребята.
Надо же, какой интересный выбор. Первая пара — парень из младшего рода и девчонка из старшего. Две школы, две разных эмблемы на одеждах, и обе мне ни о чем не говорили. Возраст участников: пятнадцать и четырнадцать лет. Вторая пара — два парня с одинаковыми фамилиями. Вероятно, братья, обоим по пятнадцать, правда, почему-то их отправили учиться в разные учебные заведения. Затем девчонка и парень из старших родов, оба четырнадцатилетние. И неожиданно самородок против младшего рода, причем безродному было тринадцать, как мне, а вот его сопернику — на целых два года больше.
— Обратите внимание, курсант, — склонился надо мной наставник. — В первой паре девушка ожидаемо сильнее, в старшем роду ее гарантированно готовили лучше, но с учетом возраста ее противника я бы дал им равные шансы на победу. Во второй паре все тем более непредсказуемо: Новхэ преимущественно славятся магией воды, но, судя по всему, ребята — близнецы, поэтому тут все будет решать смекалка и удача. В третьей паре шансы почти равны — старшие рода, но я бы все-таки поставил на лэнну…
— Почему? — так же тихо спросил я, мельком оглядел довольно крупную блондинистую деваху с приличным бюстом.
— Потому что Тархэ специализируются больше на магии воздуха и воды, а Шосхэ — на магии огня. Защитные практики у них обоих не особенно сильны, но у Тасхэ в арсенале традиционно больше атакующих умений, поэтому, если лэнна не оплошает, она станет победительницей. Кстати, Тасхэ и Тархэ — достаточно близкие рода, когда-то у них был один основатель, — вполголоса добавил лэн Даорн. — По этой же причине они, разумеется, постоянно враждуют. Но Тасхэ, помимо воздуха, весьма успешно совмещают и практики по управлению водой, а Тархэ — еще и огнем.
Я кивнул на четвертую пару.
— А как насчет них?
— По самородку ничего не скажу — мне это имя незнакомо. А вот Гасхэ традиционно специализируются на магии земли, нередко — на магии земли и одновременно огня, поэтому противник достойный. Однако сам факт, что против представителя старшего рода в отборочном туре выставили более молодого и менее опытного самородка, весьма необычен.
— Получается, самородок настолько силен, что система сочла его достойным такого противника?
— Самородки, подобные вам, курсант Гурто, редкость. Хотя, возможно, вы правы, и юноша сумеет нас удивить.
Мы замолчали, а участники тем временем заняли свои места и, обозначив уважительные поклоны, застыли в боевых стойках.
— Хэтж! — почти одновременно прозвучала команда на всех четырех площадках, и народ на трибунах взволнованно загудел.
У меня, если честно, чуть глаза не разбежались в попытке успеть увидеть все самое важное. Четыре ринга… сразу четыре пары соревнующихся… четыре защитных купола, которые серьезно сокращали обзор и всего десять мэнов на каждый бой максимум, потому что ровно столько нам выделяли времени на победу…
Если к тому времени оба противника останутся на ногах, все будут решать набранные во время боя баллы. Ну а если ребята и по баллам будут равны, то итоговый вердикт вынесет судебная коллегия. Так гласили правила.
В итоге я решил, что мне не столь важно, кто именно из братьев-близнецов Новхэ пройдет в следующий тур, раз уж они по силе и умениям наверняка равны. Поединки с девушками, хоть и интересные, тоже можно было отодвинуть на второй план. Поэтому я сосредоточился преимущественно на последней паре бойцов и настороженно следил за тем, как в схватке сошлись более мелкий и с виду неопасный самородок Тэри Дэрс из школы Норатэн и его значительно более крупный противник из старшего рода Гасхэ, который представлял семейную школу с одноименным названием.
Бой начался с виду обычно и вполне предсказуемо. Гасхэ, который во время представления соперника едва заметно искривил губы и явно не воспринял низкорослого парнишку за угрозу, поэтому атаковал первым, выбрал для удара почти беспроигрышные каменные шипы, которыми в мгновение ока усеял весь ринг от края до края. Ну а в качестве закуски приготовил приличный огненный шар, которым наверняка собрался добить дезориентированного противника.
Однако Дэрс оказался умнее и вместо того, чтобы насадиться на выросшие прямо из пола камни, подпрыгнул высоко вверх, одновременно кувыркнулся и подбросил себя вперед и вверх левитацией. После чего создал поверх трех близко стоящих шипов воздушный диск, ловко на него приземлился и хлестким ударом воздушного бича рассек рванувшийся к нему огненный шар, оставив от него только облако алых искр.
Пока маг земли пытался выстроить перед собой защиту, парнишка, не теряя времени, ринулся вперед, умело и быстро перемещая под собой воздушный диск, словно обычную подставку. В два счета перебрался через усеянное шипами пространство и, прямо на ходу разбив бичом несколько наспех созданных файерболов, врубился в яростную схватку с противником, который утратил почти все свое преимущество.
Маги земли традиционно медлительны и несколько неуклюжи (про мастера Даэ молчу, он вообще сломал все мое представление о магии), создание их элементов обычно требовало времени. Но самородок, сумев быстро сориентироваться, буквально выдавил соперника с поля боя, лишил возможности бить по площади, после чего умело перевел схватку в ближний бой. Тогда как его кханто оказалось настолько хорошим, что растерявшийся Гасхэ опасно промешкал, пару раз не успел вовремя ударить огнем, в результате чего шустрый пацан буквально выдавил, вытеснил его к краю ринга. И как только Гасхэ заступил за специально проведенную широкую белую черту, бой был автоматически остановлен.
Время поединка составило всего четыре с половиной мэна.
— Неплохо, — скупо оценил способности самородка лэн Даорн. — У парнишки был хороший учитель.
Я оценивающе взглянул на смуглое скуластое лицо со слегка раскосыми глазами, черную вихрастую макушку и решил, что надо непременно запомнить способного парня. Если он не вылетит из турнирной таблицы, рано или поздно мы с ним обязательно встретимся.
Бой в первой паре к тому времени тоже закончился. Лэнна Маи Тасхэ, к сожалению, проиграла более молодому сопернику, тогда как вторая девушка, напротив, выиграла свой бой. Правда, не сразу, для этого ей понадобилось чуть больше девяти мэнов, поэтому я успел увидеть, как искусно она сочетает сразу две стихии во время боя, да и в кханто показала весьма достойный результат.