"Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

И это может оказаться не такой уж лёгкой задачей. Мало того, что меня никто и никогда не учил выслеживать цель и прятаться в толпе, так ещё и мои красные волосы для местных что красная тряпка для быка. Снова в голову полезли мысли о том, что не стоило так спешить со смыванием краски. Если кто-нибудь поднимет шум, а подозреваемый, обернувшись на него, увидит следящего за ним полудемона, то быстро сложит дважды два и поспешит скрыться из виду. Или окажется умнее и завопит на всю улицу, что его преследует демон, после чего меня тут же повяжет стража.
Но, по-видимому, за сегодня я уже исчерпал свой запас невезения, так что слежка прошла без происшествий, и двадцать минут спустя незнакомец, завернув в подворотню, оказался в огороженном стенами дворе жилого дома и вошёл в одну из дверей.
Место без свидетелей, лучше не придумаешь. Покинув людную улицу, я выждал пару минут и постучал. Раздались шаги, и дверь открылась.
— Чем могу быть по… — Увидев мои волосы, он резко изменился в лице, но моя реакция оказалась быстрее.
— Здрасьте, я к вам в гости! — выпалил я, втолкнул мужчину внутрь, вошёл сам и захлопнул за собой дверь. На всё про всё ушло меньше двух секунд.
— Кто ты? Что тебе нужно в моём доме? — требовательно спросил он. Спасибо хоть, что демоническим отродьем не назвал.
— Да так, хотела задать пару вопросов. О твоих проделках в окрестных лесах.
— На помо…
Нежное соприкосновение колена и живота заставило его заткнуться на полуслове и согнуться пополам. Схватив мужика за воротник, я вздёрнул его и впечатал в стену коридора. Затем, придвинув лицо почти вплотную, проговорил:
— Поверь мне, дорогой, звать на помощь сейчас совсем не в твоих интересах. Знаешь, что это? — Я продемонстрировал ему чёрную повязку на левой руке. — Эмблема отряда королевских рыцарей. Мы уже в курсе того, что ты распыляешь по лесу приманку, собирая демонов в определённых местах. Как думаешь, что с тобой сделают жители города и местные власти, узнав о твоих проделках?
Сделают примерно следующее: объявят, что демонское отродье вломилось в дом к честному человеку, попыталось ограбить его, изнасиловать, убить и съесть, затем высрать и ещё раз изнасиловать, а чтобы оправдаться, придумало сказку про какую-то приманку. Остаётся надеяться, что он не так хорошо осведомлён о здешних стереотипах и поведётся на мой блеф.
— Вы ничего не докажете!
Повёлся.
— Доказывать? Зачем бы нам заниматься такими глупостями? Слово королевских рыцарей против слова подозрительного иностранца. Как думаешь, кому люди охотнее поверят?
И снова молимся, чтобы он был не в курсе репутации Змеиного клыка, в слова которого поверит примерно никто.
— Говори.
— Ничего я вам не скажу!
Я слегка наклонил голову.
— Какую руку тебе оторвать: левую или правую?
— Что, будешь пытать меня прямо здесь, в моём доме?
Не буду. Я вообще никогда не любил пытки и презирал тех, кто к ним прибегает. Под воздействием боли человек начинает лгать ещё сильнее, лишь бы палач услышал то, что хочет услышать. Но этому парню знать об этом ни к чему.
— Думаешь, у меня нет таких полномочий?
— Если я соглашусь говорить, что тогда? Отпустите меня?
Скажу, что отпущу — не поверит. Всё-таки я королевский рыцарь, а он подозревается в подготовке нападения на крупный город. Да и врать не люблю. Чистосердечным признанием и обещанием больше так не делать тут явно не отделаешься. А если и правда отпущу, то он может узнать о моём шатком положении в городе и попытаться выставить меня виноватым.
— Расскажешь — умрёшь быстро. А вздумаешь молчать… Либо твой язык развяжу я, либо отвезём тебя в столицу, и уж там тобой займутся настоящие профессионалы, которым я и в подмётки не гожусь. Слышал бы ты те вопли, что раздаются из пыточных камер. Мне они до сих пор в кошмарах снятся.
Мужик заметно побледнел, вспотел и задрожал. Эй, а как насчёт посылать на столь важные миссии подготовленных агентов, способных противостоять боли и психологическому давлению?
— М-моя миссия… Если завалю её, то…
 
— Ты её уже завалил. Ты пойман, а твоё убежище раскрыто. К своему хозяину ты уже так и так не вернёшься, так что в твоих интересах отвечать на мои вопросы. Ну? Я жду.
— Д-демонический нектар, так он называется. Его из-зобрели алхимики моей страны, чтобы получить контроль над демонами. Позволяет заманить все их окрестные стаи в определённую точку на расстоянии семь-восемь километров.
— Как долго действует?
— П-примерно пять часов, после чего субстанция распадается.
— Видели мы твою «субстанцию». Фиолетовый круг со странными узорами. Для чего он нужен?
— Ч-чтобы приманка пришла в действие, требуется нанесение рун определённой формы. В противном случае «нектар» не будет работать. В-вот.
Мужик вытащил из кармана кусок пергамента и протянул мне. Взяв его свободной рукой, я развернул сложенный вчетверо лист и изучил рисунок. Да, тот самый круг, что был на том дереве.
Вот только я точно знаю, что работает эта штука и безо всяких кругов и узоров. Когда в лесу я измазал палец, эффект сохранился и не спал, пока я не отмыл краску. И мужик этот, лишь немного запачкавшись, тоже источает лёгкий «зов». Пытается меня обмануть, или и сам обманут? Второе ничуть не исключено. Как говорится, хочешь обмануть врагов — обмани сначала друзей.
— Этот «нектар»… Сколько его у тебя?
— М-могу показать, если позволите.
— Валяй. — Я отпустил воротник. — Но одно резкое движение…
— Понимаю, понимаю!
Поправив одежду, мужик прошёл в одну из комнат. На столе я сразу приметил странную штуковину: небольшой металлический баллончик с тонкой трубкой и рычагом, похожим на те, что бывают у осколочных гранат.
Пока я его рассматривал, мужик поднял что-то, стоявшее в углу, и с кряхтением водрузил на стол. Это был металлический бидон, по виду литров на десять. Ещё он принёс шланг и что-то вроде насоса.
— Это и есть «демонический нектар». Половину я уже израсходовал, осталось около пяти литров. Большая часть хранится в бидоне, но для переноски и нанесения кругов используются вот такие небольшие сосуды с разбрызгивателем. На открытом воздухе субстанция сразу начинает действовать и привлекать демонов, поэтому переливать её обычным путём нельзя. Перекачка осуществляется вот этим насосом через шланг.
— Покажи.
Мужик послушно соединил устройства и несколько раз надавил на рычаг насоса.
— Вот так, теперь распылитель должен быть полным. Только не выпускайте у меня в доме! — поспешно предостерёг он, стоило мне взять баллончик в руку.
— Ладно, с этим твоим «нектаром» определились, теперь к более насущным вопросам. Для чего ты вообще гоняешь демонов по лесам?
— Мне было приказано собрать как можно большее их количество вокруг Гербоуна, а когда соберётся достаточно, отправить в атаку.
— В атаку? На город? И кому это понадобилось?
— Меня не посвящали во все детали и причины моей миссии. Моей задачей было заманить окрестные стаи демонов поближе к городу, после чего организовать нападение.
— И когда ты собирался это сделать?
— Когда соберу достаточное количество.
— Достаточное, чтобы уничтожить весь город?
— Ну… не совсем. Наниматель сказал, что необязательно уничтожать всех жителей до единого. Моя миссия является скорее своего рода актом запугивания. Достаточно, если погибнет хотя бы половина населения Гербоуна.
— И много уже собрал рекрутов?
— Семь стай. Три к северу, две к западу, одна на востоке и одна на юге.
— Одна на востоке… Это случайно не та, что в пяти километрах от Валики?
— Да, она.
— Значит, уже шесть… И последний вопрос. Твой наниматель — кто он?
На его успевшем успокоиться лице снова отразились испуг и неуверенность. Не хочешь раскрывать личность хозяина, значит? Не желая тратить на это время, я повалил мужика на пол, схватил его руку, пустил по телу демоническую энергию и потянул, для начала не в полную силу. Помнится, у того крысодемона она оторвалась без проблем, так что исполнить свои угрозы я вполне в состоянии.