Звездная Кровь. Пламени Подобный (СИ)

Откуда здесь, вблизи центра Круга, вообще появилась тварь из теневого пояса? Конечно, нельзя было исключать, что найтволк пришел вдоль гор, держась запретных мест от владений септы Гроз или Черепов, чьи границы далеко на «востоке» соприкасались с озерным краем, но зачем теневой зверь проделал столь долгий путь? Что его влекло именно сюда? В этих землях его шкура днем дымилась от игг-сияния, а добычи было не столь много — и почему ко времени появления Сигурда он еще не сожрал одинокого зверька-огородника?
Снова удача и совпадение? Незримый любит улыбаться, но в руках он держит мешочек с камнями, и никто не может предсказать, черный, белый или серый он вытянет в очередной раз, и какой символ будет вырезан на камне…
Найтволк устроил логово там, куда должен был прийти Сигурд. Тоже ничего удивительного — возможно, его привлекла Звездная Кровь, содержащаяся в древних костях, однако третий белый камень уже не мог быть случайностью, а ведь было еще и Семя, словно ждавшее своего часа…
Один из Тысячи остановился перед входом в пещеру.
Его создали с помощью могущественной Руны или инструментов, подобных земным — определить было невозможно. Однако не подлежало сомнению, что некто точно знал место древнего захоронения осколка Единого — и указал его тем, кто проделал этот проход.
Почему его заточили именно здесь? Белый Дьявол помнил судьбу многих Братьев, попавших в лапы Вечности — и она была поистине страшна. Первых захваченных осколков Единого подвергли нескончаемым мучениям, убивая и воскрешая в бесконечном цикле, — тем самым Вечность хотела навсегда устрашить тех, кто встал на сторону Тысячи. Иных они подвергали Позору, пытаясь лишить памяти и разума и сделать своими покорными слугами — владыки Небесного Трона находили в таком извращенное удовольствие. Однако то оружие, что покоряло самих Кел и младших, не работало против таких как он, и небесные господа стали действовать по-другому — в разных местах заточать их скованные души, лишенные Крови и сил. Иногда явных — как Курган Янтандера, где целая армия посвященных должна была охранять гробницу, порой тайных, как полый иллиумовый колокол, оставленный в запечатанном Домене. Однако даже они, почти всесильные в своей прогнившей Вечности, не смели указывать Наблюдателю… и Руны-Саги, а также тайные задания и особые поисковые Руны тех, кто выжил, могли рано или поздно навести на след заточенных Братьев, ибо их тайна принадлежала к тем, что Единство не желало забывать.
Его заточили здесь, неподалеку от места пленения. Возможно, Преображающие просто торопились, но скорее — в этом заключался зловредный расчет — никто не будет искать побежденного властелина вблизи его павшей твердыни. И несколько сотен, а может, тысячу циклов — Белый Дьявол до сих пор затруднялся сказать, сколько именно, — подгорный склеп, не имеющий входов и выходов, скрытая каверна в каменных корнях, надежно охранял его дух. Но затем…
Один из Тысячи полез в узкий тоннель, вскоре попав в логово, где внимательно изучил останки трапез теневого хищника. То, что не понял Сигурд, увидели его глаза — старые кости, которые не годятся в пищу. Зверя… тоже привели, как стража от нечаянных гостей и приманку для того, кто должен пройти этим путем.
Уже почти не сомневаясь, он вступил в темную пещеру, где ждал жертвенный колокол. Двадцать человеческих ростов пришлось пробить в камне, чтобы открыть вход в хранящую его каверну. Это сделали те, чьи обугленные кости усеивали пол в нескольких шагах от входа. Группа существ, среди которых был один Восходящий… и могучий экзо-слуга Наблюдателя, вскрывший сам колокол и уничтоженный огненной Руной. Осторожно сделав шаг вперед, Один из Тысячи услышал повелительное:
— Стой! Это место запретно для тебя!
Всполох. Он помнил ее голос, и застарелая ненависть, поднявшись из глубин, жарким молотом застучала в груди. Золотоволосая небесная сука, юная и прекрасная, озарила своим сиянием тьму, и он вновь, как прежде, смотрел в ее сияющие Звездной Кровью глаза. Преображающая, стократно более опасная, чем жалкая Азимандия, одна из тысячи небесных Преображений, призванных Эмпиреями, чтобы повергнуть в прах другую Тысячу, оставила здесь сторожевое отражение — подобное тем, что оставляли в своих Доменах иные из могучих кел…
 
— Я, Тэйлисс Кел Эмисс, повелеваю тебе! Стой!
Он отступил на шаг, и жалкая подделка погасла. Ее Скрижаль была заряжена отражением золотой Руны Анор, которую при желании можно было бы исчерпать, но сейчас в этом не имелось никакого смысла.
Зачем? Она может понять, что защита снята. Вот настоящую Кел Эмисс — стоило убивать, не жалея сил и средств, как и всю их вероломную ветвь… но не серебряному червяку мечтать о подобных свершениях. Одному из Тысячи стоило поблагодарить Преображающую — ее лицо и голос напомнили, насколько он еще слаб, насколько далек от того, чтобы представлять хоть какую-то опасность для таких как она.
У них были в запасе обороты галактики, а у него… Белый Дьявол не знал, сколько имеется времени. Рвутся ли уже Твари Извне в Брешь, или дрейф-цитадели Истинных и острова Наблюдателя пока лишь только готовятся к неизбежной великой битве…
И еще он увидел и понял кое-что, недоступное Сигурду.
Отряд, пробивший сюда проход, был очень непростым. Всего один Восходящий и один экзо — но они не только пробурили корни горы, безошибочно отыскав склеп, но и вскрыли четырехгранный колокол, где Живые Цепи связывали его останки. Экзо преодолел пламя Анор, выдержав его многократно, и взломал измененный иллиум врат — что для большинства Восходящих Единства стало бы непосильной задачей. Но они справились — а значит, их закалили, подготовили и направляли.
А потом убили — всех, кто выжил. Часть костей, в том числе и Восходящего, чей стигмат забрал Сигурд, находились за пределами зоны, охраняемой поддельной Всполох. Существовала вероятность, что после многократного нарушения границ отражение разъярилось и сожгло вообще все живое здесь, однако расположение костей говорило о том, что смерть пришла к ним внезапно и уже после того, как экзо вскрыл колокол с его алтарем.
Их убили, когда они сделали свою работу.
Итак. Некто, точно знающий тайное расположение его узилища, направил сюда поисковый отряд, вложив в их руки оружие для того, чтобы пробить гору и вскрыть колокол. После чего — хладнокровно прикончил их всех, но отражение Всполох оставил нетронутым — для того, чтобы защитить святилище от случайных гостей.
Затем, когда темница была уже открыта — может, прошли циклы, а может, и нет, — здесь упала капсула с землянином, в теле которого дремал Истинный, будто только что снявший Печать Сброса. Даже он, Один из Тысячи, не сразу распознал в нем Истинного, настолько странным тот был — чужой, не похожий на все, с чем прежде доводилось сталкиваться. Предтеча предтеч, о которых даже в Ордене Истинных остались лишь смутные легенды…
И он, этот Истинный, нашел в озере семя Великого Древа, что, кроме прочего, дает своему обладателю великий щит, а потом найтволк привел его в эту пещеру. Незримый выложил перед ним целую тропинку из белых камней — если только это был Незримый, а не кто-то иной, решивший освободить осколок Единого, но руками того, чьим телом он не сможет овладеть никогда.
Это было исполнено — но зачем? Тело молодого Истинного должно было стать его новой тюрьмой? Или же, наоборот, он должен был дать новому Истинному немного науки, чтобы тот быстрее ступал по тропе Восхождения?
Или же… таким способом они решили создать себе новый щит, скрестив что было — и что будет? Белый Дьявол не знал ответа, но он не сомневался, что его знают те, кто все это замыслил. И, вероятно, не просто знают, а проплыли вверх по течению временных рек, чтобы случилось все, что должно. Так, как они хотят.
Значит, Вечность. И если он думает верно — то они знают и то, что он обретет новое тело, придет в эту пещеру, найдет следы и поймет, что они направляют движение событий. Главная норна сказала, что если разделенное станет единым, Хранители готовы заплатить такую цену, и, если это было обращено к нему, то появилось нечто, что страшит их гораздо больше возвращения их забытого отца.