Заколдованная страна 3: покорение севера
В ночной тишине я услышал скрип приоткрывающейся двери. Кто-то вышел в коридор и побрел в сторону моей комнаты. Понятно, значит, все же попытка убийства во сне. И кто же это будет? Герцогиня Сауфская, графиня Литтл-Таурская или кто-то из юных баронесс? Скорее последние, девицы еще не вышли в свет и кроме личных слуг их мало кто знает в лицо, поэтому подмену трудно распознать.
Дверь моей комнаты медленно приоткрылась. Я мог бы запереться изнутри, вынудив убийцу потратить время на отведение засова или создать прочие мелкие препятствия, но зачем тратить время, если моя цель была иной. Невысокая фигура проникла в комнату и быстро прикрыла за собой дверь, прислушалась, и осторожно, на цыпочках подошла к кровати.
Краем глаза я пытался разглядеть, в какой руке она держит оставленный мной на видном месте в купальне кинжал. Я проверял, кинжал оттуда забрали. Он точно попал в нужные руки, но в ладонях посетившей меня особы было пусто. Держит в петельке за спиной? Прячет в складках одежды, скрытом кармане, на шнурке в рукаве ночной рубахи, прикрепила к лодыжке? Оружие не наготове. Я невольно напрягся. Может, она вообще не использует кинжал? Тогда что? Отравленные иглы, удавка, яд на ногтях? Не хотелось бы биться в конвульсиях, фонтанируя пеной из рта. Не зря говорят, что люди самые опасные из животных. Они коварны.
Девица едва коснулась моего плеча кончиками пальцев, а я дернулся так, словно мне вогнали в печень кинжал по рукоять. Изогнулся, освободившейся от гнета пружиной соскочил с кровати и одним выверенным движением упаковал гостью в собственное покрывало. Накрыл с головой, сдавил и зафиксировал её руки вдоль туловища. Накинул на талию поверх покрывала подготовленный заранее пояс, затем на грудь ещё один. Всё – попалась, не сбежишь, уточка.
Из-под покрывала выглядывала лишь нижняя часть туловища, осталось запустить руку под ночное платье и проверить, где находится кинжал, на лодыжке, в скрытом кармане у живота или всё же за спиной в петельке. Рука прошлась по ноге вниз, ощупала обе лодыжки, метнулась выше по бедрам, пошарила на внутренней стороне. Тоже популярное у женщин место для размещения скрытого оружия. Пусто. Дальше пах, упс, нижнего белья нет, наверное, все сейчас в стирке. Теперь спина, запястья, рукава, странно, но ни в одном из мест лезвия не оказалось. Может на груди на шнурке? Проверим. Пошарил рукой. Грудь есть, а шнурка с лезвием нет. Прошелся рукой между лопаток, и ещё раз между ягодиц и в паху. Ничего не понимаю. Она чистая. Ни кинжала, ни футляра с иглами, а если оружие – это отравленные ногти, то она не пытается меня ими исцарапать. Тоже не сходится.
Ещё немного выбивалось из общей картины то, что жертва странно мычала, поднимала шум с самого начала, хотя ей это невыгодно, а как я стал искать оружие и вовсе задергалась ужаленной креветкой. Пищит, возмущается, словно это не она пришла в мою комнату совершить подлое убийство, а я её похитил из номера, связал и нагло домогаюсь. Впрочем, со стороны действительно могло так показаться, обездвижил несчастную и тискает где вздумается, но я же не знал, как всё на самом деле обстоит.
Подсадная утка выдала себя, пришла, неудачно напала, но что дальше? Какая-то она слабая, неумелая и физически неразвитая. Новичок? Просто шпион? Проверяла сплю я или нет, чтобы завести своих, но я её поймал. Неужели враг уже здесь и нужно готовиться к атаке? Да нет, ещё рановато. В самом лучшем случае они появятся через час-два.
Может, я что-то упустил? Так, если оружия нет, то она случайно потеряла его на подходе, ну бывает, выронила от неожиданности и оно валяется на полу. Проверил пол, кровать, еще раз запустил руку под покрывало пленницы, прощупал одежду на уровне плеч. Ничего нет. Придется допрашивать, хотя так не хотелось. Уверен, будут слезы и попытки играть в невинность, но меня уже таким не проймешь. Стоит чиркнуть кинжалом по щеке, подорвать ноготь под корень и все расскажет, как миленькая. Правда, криков будет на всю гостиницу, лучше рот вначале заткнуть. Позже подлечу, чтобы не чувствовать себя садистом.
"Так, кто же это нам попался?" – мысленно гадал я, расстегивая первый ремень, а затем второй. Стянул покрывало с головы, а там уже сопли и слезы в два ручья. Не может быть, Летиция! Её я подозревал меньше всех остальных. Какой неприятный сюрприз. Сразу перейти к пыткам или дать ей шанс признаться без насилия? Хотя почти бесполезно, я все же дам ей шанс признаться, ну или, что более вероятно, буду вынужден выслушивать нелепые оправдания. Так и что же она мне скажет? Тряхнул шпионку за плечи, чтобы перестала лить слезы, а она не успокаивается. Тогда зарядил ей пощечину, чтобы прекратила ломать комедию, а она лишь ещё сильней в слезы и так горько хнычет, словно я её тут каленым железом пытаю.
Тут меня посетило опасение, что я все напутал. Возможно, она не притворяется вовсе и слезы у неё не наигранные, а скорее нервные, от пережитых в плену страданий. Просто стресс прорвался. Возможно, она не убийца, а что-то мне сказать пришла, но боялась при всех, вот и прокралась одна тайком. Я себя уже накрутил, ожидая убийцу, вот и воспринял её появление именно в таком ключе. Отсутствие оружия говорило в пользу версии, что возникло недоразумение. Ой-ой-ой, как неловко получилось. Желая извиниться за грубость, но не зная, как это сделать, я просто прижал плачущую девушку к груди и дал ей выплакаться. Это сработало. Уткнувшись лицом в теплую мужскую грудь ревущая девица постепенно успокоилась и затихла.
– Зачем ты пришла? – шепотом спросил я, чтобы развеять свои подозрения.
– Я, я, – опять начала нервно хныкать девушка, – я хотела предупредить.
– О чем? Тише, тише, не волнуйся, ты уже в безопасности. Я не намеренно напугал тебя, произошла ошибка, обознался. Говори прямо.
– Я хотела предупредить, что нам нельзя в столицу. Вернее, именно мне нельзя. Также не стоит обращаться за помощью к рыцарям ордена "Красной башни".
– Это почему?
– Мой похититель – дядя, младший брат отца, глава этого ордена.
– Как ты узнала?
– Я слышала его голос в плену. Он встречался и обсуждал мою судьбу с главарем бандитов. Они заодно.
– Ясно, я это учту.
Ситуация с похищением дочери знатной семьи приоткрывалась новыми гранями. В это грязное дело замешан уважаемый и обладающий немалой властью глава целого рыцарского ордена. В какую историю я влез освободив знатных заложниц? Тут вопрос явно не в выкупе за деньги. Кто-то кого-то шантажирует жизнью близких людей. Тогда мне стоит ожидать сегодня ночью появление в гостином дворе не только шайки головорезов из разоренного мной днем лагеря, но и очень умелых в бою доверенных людей главы ордена "Красной башни". Ой, чувствую, будет интересно.
Глава 3 Все против всех
Король Перикл Третий, до восхождения на трон, носивший титул графа Сауфского, слыл в народе мудрым и справедливым правителем. Пока был бодр и в здравом уме, он железной рукой правил вассалами и успешно подавлял вечно недовольную, лишившуюся после падения Саргона и Рекона власти и богатств северную и восточную аристократию. Тайно стравливая между собой южных и северных лордов, западных и восточных, он держал в узде и союзников и врагов. В состоянии постоянной вражды с другими родами каждый из них нуждался в поддержке и защите могущественного сюзерена.
Король неустанно следил за балансом сил, разрушал опасные экономические союзы, устраивал выгодные для него браки, расширял и обновлял и так многочисленную и дорогостоящую королевскую гвардию. Её руками быстро и жестко подавлял всякое неповиновение короне. С возрастом он стал так искусен в дворцовых интригах, что смог бы легко обойтись даже без дорого обходящихся казне гвардейцев. Он желал знать обо всех событиях, происходящих в Королевстве первым, для чего начал развивать сеть специально обученных шпионов. Благодаря им смог выявлять и душить любые заговоры и мятежи ещё в самом зародыше.