Солнечный путь
Испустив отчаянный вопль, Зубчатый Пик бросился за ним. Маленький и легкий, он без труда несся по корке наста, не проваливаясь в рыхлый снег. Серое Крыло побежал за братом.
Поначалу казалось, что Зубчатый Пик вот-вот нагонит свою дичь, но заяц был крупнее и сильнее своего преследователя, поэтому вскоре стал отрываться от него.
«Мы его упустим!» - подумал Серое Крыло, еще энергичнее работая лапами.
И тут заяц испустил истошный вопль. На него камнем с неба упал огромный коршун, выпустив когти. Заяц завизжал от ужаса, развернулся на бегу и кинулся назад - прямо на Зубчатого Пика.
Молодой кот подскочил и на лету врезался в зайца, так что оба рухнули на землю, подняв целый вихрь снега. Перед глазами Серого Крыла заметался клубок бешено молотящих воздух лап и дергающийся хвост Зубчатого Пика.
Но коршун тоже не собирался сдаваться. Он снова ринулся на свою дичь. Серое Крыло понял, что если он не схватит зайца, то вполне удовлетворится Зубчатым Пиком.
С диким визгом он прыгнул на коршуна в тот миг, когда тот опустился ниже. Когти кота царапнули по внутренней части птичьего крыла, запутались в перьях. Испустив еще один хриплый вопль, коршун взмыл в небо и стал подниматься все выше и выше, пока не превратился в крохотную черную точку в синеве.
Убедившись, что хищник больше не представляет опасности, Серое Крыло поискал глазами брата. Зубчатый Пик, пошатываясь, стоял по плечи в снегу, прямо перед ним валялась распростертая тушка белого зайца.
- Я… я это сделал! - воскликнул он. - Я теперь настоящий охотник!
- Ты прекрасный охотник, - похвалил его Серое Крыло. - Ты просто молодец. Только не забывай, - добавил он, - что тебе нужно еще многому научиться.
Заяц был больше Зубчатого Пика, так что тащить его в пещеру братьям пришлось вдвоем. Все коты высыпали им навстречу и удивленно заахали, узнав, что этот огромный трофей добыл для них Зубчатый Пик.
- Теперь для дичи настали тяжелые времена, - пробасил Львиный Рык, дружелюбно шлепая молодого охотника хвостом по спине.
- Это твоя добыча, - сказал Серое Крыло брату. - Ты можешь есть ее первым.
Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от радости, он с жадным урчанием впился зубами в зайца. Глядя, как он судорожно заглатывает кусок за куском. Серое Крыло понял, как долго его младший братишка голодал.
«Наверное, сегодня он впервые в жизни досыта наестся!»
Когда Зубчатый Пик насытился, мяса осталось еще много.
- Ох, до чего же я объелся! - довольно простонал котенок.
Остальные коты как раз приступили к трапезе, когда в пещеру вернулась Тихий Дождь с коршуном в пасти.
- Как вы славно поохотились! - сказала она, бросая свою добычу рядом с остатками зайца.
- Это Зубчатый Пик поймал, - похвастался Серое Крыло, а младший брат гордо выпятил грудку и зажмурился.
Глаза матери засветились от гордости и счастья.
- Вот это да! - ахнула она. - Серое Крыло, ты молодец, что уговорил меня отпустить его на охоту. Спасибо, ты замечательный наставник!
Заняв свое место возле добычи, Серое Крыло вновь подумал об ушедших. Что-то они сейчас делают, где скитаются?
«Не знаю, когда я привыкну к тому, что нас осталось так мало, - подумал он. - Но это ничего, главное, чтобы все ушедшие были целы, здоровы и сыты».
- А можно мы еще поохотимся? - спросил Зубчатый Пик, когда Серое Крыло закончил есть. - Это так здорово!
Серое Крыло покосился на выход из пещеры, заметив, что короткий зимний день почти догорел, за стеной водопада сгущались сумерки.
- Нет, только не сейчас, - воскликнула Тихий Дождь, прежде чем он успел ответить. - Уже поздно, тебе пора спать. Завтра поохотишься вволю.
- Я не хочу спать, я ни капельки не устал! - возмутился Зубчатый Пик. - Я могу хоть… - он не договорил и зевнул во всю пасть.
- Все, хватит спорить! - оборвала его Тихий Дождь.
Она решительно погнала младшего сынишку к спальным местам, а Серое Крыло устало пошел следом. Улегшись на свою подстилку, он снова с горечью ощутил, каким пустым стало его гнездышко без теплого бока брата, всегда спавшего рядом.
«Где-то он сейчас… Как там у них дела?»
Он проснулся внезапно, словно от толчка. Серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу водопада. Тихий Дождь нервно расхаживала взад и вперед, видимо, ее шаги и негромкие стоны разбудили Серое Крыло.
- Что случилось? - спросил он, вскакивая на ноги.
- Зубчатый Пик исчез! - простонала мать. - Наверное, он все-таки сбежал на охоту - один! Ах, что за котенок, просто наказание! Он же знает, что этого нельзя делать!
Серое Крыло успокаивающе погладил мать хвостом по плечу.
- Не волнуйся, он не мог далеко уйти, - сказал он. - Я приведу его назад.
Кот вышел из пещеры, миновал водопад и окинул взглядом заснеженные горы. Кругом было пусто и тихо.
- Зубчатый Пик! - завыл Серое Крыло во всю силу своих легких. - Зубчатый Пик!
Тишина.
«Глупый котенок!» - сердито думал Серое Крыло, карабкаясь по скалам на вершину. Добравшись до плоского плато, он остановился на его краю и снова огляделся. Ветер трепал его шерсть, свистел в ушах. Брата нигде не было видно. Серое Крыло сорвал голос, зовя его, но на его вопли никто не откликнулся.
Дело принимало серьезный оборот. Не на шутку встревоженный, Серое Крыло вернулся в пещеру и сразу увидел Тихий Дождь, в страхе ждавшую его у водопада. Рядом с ней сидели несколько котов.
- К сожалению, я пока его не нашел, - сказал Серое Крыло. - Возле озера его нет, на плато он тоже не поднимался.
Тихий Дождь со стоном вскочила и снова принялась мерить шагами тропу.
- Наверное, его унес коршун! - провыла она. - Или он провалился в сугроб!
Серебристая Изморозь погладила перепуганную мать хвостом.
- Не говори глупости. Зубчатый Пик сильный молодой кот, да и голова у него на плечах есть. Он не должен попасть в беду.
- Вот именно, - согласился Львиный Рык. - Скорее всего, он скоро вернется, да не с пустой пастью! Посмотрим, что ты скажешь, когда твой охотник принесет нам дичь вдвое больше себя!
- Ах, только бы вы были правы! - прошептала Тихий Дождь.
Серое Крыло не разделял уверенности старших котов.
- Пойду, еще разок погляжу, - решил он. - Затуманенная Вода, ты не могла бы пойти со мной?
- Что? - ахнула Снежная Зайчиха, протискиваясь между ними. - Куда это ты ее тащишь? Затуманенная Вода слишком стара, чтобы бродить по горам, да и видит она совсем плохо! - она наклонилась к уху Серого Крыла и прошептала: - От нее никакого толку не будет, помяни мое слово!
- Нет, это не так, - возразил Серое Крыло, вежливо отстраняя Снежную Зайчиху. - Затуманенная Вода, я слышал от Сломанного Пера, что когда-то ты славилась лучшим нюхом в клане. Он рассказывал, будто ты могла почуять дичь на таком расстоянии, какое и не снилось другим охотникам. Если кто-то и может подсказать, в какую сторону ушел Зубчатый Пик, то только ты.
Затуманенная Вода несколько раз моргнула своими выцветшими белесыми глазами.
- Конечно, я пойду.
Серое Крыло развернулся и снова побрел по тропе вдоль водопада, а старая кошка медленно поплелась за ним. Выйдя на открытое место, она остановилась, подняла голову и тщательно принюхалась. Потом приоткрыла пасть и еще раз втянула в себя воздух.
- Туда он пошел, - проскрипела она наконец и тяжело заковыляла по камням в сторону плато. - Ну и задам же я этому негоднику, когда его поймаю! - пропыхтела старуха, споткнувшись об острую скалу. - Он надолго запомнит мои когти! Стара я уже для таких прогулок, будто мне нечем заняться на старости лет, кроме как гоняться за всякими неслухами по снегу…
Серое Крыло засеменил следом за старой кошкой.
- Ты не ошиблась? - осторожно спросил он, пытаясь справиться с горьким разочарованием. Видимо, Снежная Зайчиха была права, предупреждая, что он напрасно рассчитывает на помощь Затуманенной Воды. - Наверное, ты чувствуешь старый запах. Зубчатый Пик забирался сюда два дня назад, вместе со всеми нами, когда мы прощались с уходящими!