Нефритовое сердце
Игроки и пешки
– Вы готовы, моя госпожа?
Вей Шен крепче сжал алебарду и поправил обшитый изнутри мехом шлем. Кайсин настояла, чтобы юноша утеплился. Зима пришла в эти края рано, едва закончилось лето, и смотреть без содрогания, как друг ходит под ледяными ветрами с непокрытой головой, девушка не могла.
– Да, – кивнув, соврала Кайсин.
Она не покидала Башню с момента приезда. Привыкнув, что ее постоянно окружают толстые каменные стены, девушка совсем позабыла о существовании остального мира. Ей мнилось, что стоит выйти за порог, и она перенесется в какие-то невиданные дали, туда, где живут драконы или демоны, в то место, где ждут ее старые тревоги и печали.
Кайсин расправила воротник длинной накидки из пушистой северной лисицы и нащупала ладонь сестры.
– Будь рядом, хорошо? – шепнула она, чувствуя ее тепло сквозь толщу меховой рукавицы.
– Я больше не оставлю вас, моя госпожа, – донесся ответ Мэйсу.
В этих словах было больше смысла, чем казалось. Сестра уже однажды оставила ее, бросила в самый темный час, и Кайсин отчаянно хотелось верить, что больше такого не повторится. Ей была нужна поддержка. Так сильно, как никогда прежде! Она уже в который раз стала жертвой собственной доверчивости. Слишком сильно прониклась речами Нефритового мага, поверила его напускной доброте и обожглась, едва не погубив при этом Лю. Чересчур увлеклась, много взяла на себя, и это могло кончиться плохо. Кайсин возомнила себя важной фигурой на доске страшной игры, но Шень Ен напомнил, что она всего лишь инструмент.
Правила игры суровы, беспощадны. Ее будут использовать и никогда не отпустят, пока главный игрок не достигнет своей цели. Чего же он жаждет? Неизвестно, но если Кайсин хочет выяснить, то ей стоит успокоиться и набраться терпения. Маг уехал сегодня утром, оставив ее на попечение гнусного Тейтамаха. Евнух тоже мнил себя игроком, но Кайсин не сомневалась – он такая же пешка, как и она сама. Встреча с ним пройдет этим вечером, в зале Земли на тридцатом этаже, там, где Кайсин еще не доводилось бывать. Она знала так мало о Башне и совершенно не представляла, где искать новые знания.
Странная аура этого грозного строения постоянно напоминала о своем присутствии. Но почему-то Кайсин была этому только рада.
Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, она решила посетить городок, что раскинулся среди предгорий, у подножья Нефритовой башни.
– Тогда пойдемте, моя госпожа.
Вей Шен улыбнулся своей неповторимой лучезарной улыбкой, от которой так тепло становилось на сердце. В высоком конусовидном шлеме с завязанными нащечниками он выглядел забавно, и Кайсин не смогла сдержать улыбки. Юноша зарделся и быстро отвернулся. Он трижды постучал древком оружия по гигантским каменным вратам. Створки со скрежетом сдвинулись с места и начали медленно расходиться в стороны. Бурный горный ветер ударил в лицо, и на мгновение Кайсин забыла, как дышать. Морозный воздух приятно холодил легкие, покусывал порозовевшее лицо, вместе с крупицами снега застревал в складках одежды. Громада целого мира со вкусом свободы распахнула свои объятия, и Кайсин с трудом подавила желание побежать без оглядки подальше от зла и интриг, совсем как в давно забытых снах, где она прыгала по крышам Лояна вместе с Лю, оборачивалась вольной птицей и улетала к далекому синему небу.
Кайсин глубоко вздохнула и прогнала воспоминания.
Держа сестру под руку, она вынырнула из драконьей пасти врат и подошла к краю платформы. Утреннее солнце ярко освещало долину. Свет отражался от белых горных вершин, и Кайсин пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы рассмотреть хоть что-то. Ветер шумел над горами, сметал снежные шапки, что снегопадом опадали поверх заиндевевшего озера, гнул сосны на противоположном берегу. Это место было прекрасным, от одного его вида захватывало дух, и было тяжело представить, что именно здесь поселились зловещий Нефритовый маг и его коварный подручный. И все же кое-что омрачало облик дивной долины. Кайсин с тревогой начала вглядываться в странные черные пятна, похожие на растекшийся среди деревьев деготь. Они виднелись на том берегу, посреди свежих сугробов. Снег словно обходил их стороной, и даже солнечный свет боялся коснуться, чтобы не быть поглощенным беспросветной бездной.
Кайсин крепче сжала ладонь Мэйсу. Та дрожала вместе с сестрой, уткнувшись носом ей в рукав.
Позади послышался чеканный строевой шаг. Девушка обернулась и увидела десяток легионеров. Солдаты выглядели грозно, хотя по внешнему виду можно было решить, что они собрались на праздник. Все, как один, в парадных военных доспехах цвета оникса и серебра, с меховыми воротниками и гербами Нефритового мага на груди, в высоких шлемах с плюмажем из темно-зеленых перьев. В руках каждого была алебарда, а на поясах звенели в ножнах широкие мечи. Во главе строя, сложив руки за спиной, неспешно шел Го Цзя. Управитель Башни, узнав о намерении супруги Шень Ена выйти наружу, собрал военный конвой и вызвался лично сопровождать девушку. Он вместе с воинами Легиона будет охранять ее во время прогулки по городу. Хотя Кайсин предпочла бы уютную компанию Мэйсу и Вей Шена, ее мнения никто не спрашивал. Она – пешка, окруженная другими пешками.
Пришлось подчиниться.
Ее положение обязывало постоянно находиться среди прислуги и защитников. Кайсин впервые задумалась, что почти никогда не бывает одна. В Синем дворце у нее было больше свободы. Но что в тюрьме родного дома, что тут, она все равно оставалась пленницей, к которой прикованы все взгляды.
Ей нужно смириться с этим.
– Моя госпожа! – Мягкий и вкрадчивый голос управителя был, как всегда, полон радушия, а отголоски его ауры – серы и унылы. – Как отрадно снова вас видеть.
Интересно, подумала Кайсин, он сам понимает, когда врет, или так давно крутится среди лжецов, что совсем не помнит правды?
– Го Цзя. – Девушка кивнула. – Мы давно не встречались.
– Много забот. Много хлопот. И слишком мало времени на все. За Башней нужно следить, а лучше меня мою работу никто не выполнит.
– В таком случае почему бы вам не вернуться к своим обязанностям? – без особой надежды спросила Кайсин. – Не сочтите за грубость, прошу. Мне бы просто не хотелось отвлекать вас.
Если ее слова и были резки, Го Цзя не подал виду, его аура осталась непоколебимо серой и невзрачной, как всегда.
– Нет, что вы, госпожа. – Он поклонился. – Ваше благополучие – важнейшая из моих обязанностей. Для меня будет честью показать вам все красоты Драконьей юдоли и поделиться знаниями об этом прекрасном месте.
Кайсин отвернулась от старика и вновь посмотрела на черные пятна вдалеке.
– Драконья юдоль, – тихо прошептала она.
Го Цзя занял место рядом с ней.
– Верно, госпожа. – Он обвел жестом озеро и окружающие горные пики. – Говорят, в древние времена, здесь нашел свою смерть один из Прародителей. Спрашивайте, и я поведаю все что знаю.
«Шан Ше. – Кайсин вспомнила имя из “Трактата”. – Нефритовый дракон из того видения. Неужели это правда?»
– В таком случае расскажите, что там такое? На берегу, у деревьев.
Управитель проследил ее взгляд до загадочных черных пятен.
– О-о, это занимательное дело. Особенность Драконьей юдоли, ее величайшая тайна и прекраснейшее из чудес. – Го Цзя погладил козлиную бородку. – В долине круглый год цветет нефритовая такка – редчайший цветок, который не найти более нигде. Но с нею нужно быть осторожным! За необычайной красотой такка скрывает столь же великую опасность. Она крайне ядовита. Одно прикосновение к лепесткам способно убить.
В памяти всплыли обрывки видений. Лишенный сердца зеленый дракон падал с Небес. Черная кровь из его ран проливалась дождем, орошая заснеженные предгорья, и на месте кровавых луж вырастали цветы. Неужели все так и было? Все случилось взаправду?
Аура Нефритовой башни коснулась мыслей Кайсин с теплотой и лаской, по-отечески. Девушке вдруг захотелось плакать и смеяться, скорбеть по невосполнимым потерям и радоваться новому дню.