Хозяйка приюта, или Я не твоя жена, дракон! (СИ)

Обернувшись, я наткнулась на тяжелый взгляд генерала Реннера. Он ничего не говорил, не пытался меня догнать — просто стоял и смотрел мне вслед. От этого взгляда становилось жарко и одновременно хотелось поежиться. 
Когда мы подошли к дому, я увидела, что все обитатели высыпали на крыльцо — и сейчас с тревогой вглядываются в наши лица. 
Я с трудом подавила желание положить руку Мелиссе на плечо. Что-то мне подсказывало, что она мне эту же руку и оторвет. 
  
— Вернулись! — обрадовалась няня Урсула. — Пойдемте-пойдемте, у меня там пирог уже, облепиховый! Только-только поспел! 
Я благодарно ей улыбнулась: вряд ли существовала более подходящая фраза для нашей ситуации. Няня Урсула все-таки была удивительно мудрой и доброй — ну, в те моменты, когда речь не заходила о ее симпатии к генералу Реннеру. 
— Мелисса! — обрадовался Дерек и рванул к ней. — А ты будешь в догонялки играть? 
— И-са! — воскликнула Лили и побежала следом, расставив руки. 
— Не висните на мне! — возмутилась Мелисса, когда Дерек ее обнял. Остальные дети восприняли это как сигнал к атаке. — А ну-ка… Ох, ладно… Бетти, я ненавижу обниматься, ты же знаешь! Берт, ну ты-то куда! Юджин! Да что с вами со всеми, отстаньте! 
Глядя на кучу-малу, в которую превратились обнимающие растерянную и ворчащую Мелиссу питомцы, я не могла сдержать улыбки. Привычно стараясь думать о хорошем и не циклиться на плохом, я размышляла о том, что у Мелиссы, по крайней мере, будут неплохие подъемные. За пятьсот золотых можно купить дом, а у нее — целых две тысячи. Надеюсь, она распорядится ими мудро, когда вырастет. 
А до того момента… Руки сами собой сжались в кулаки. 
Мне необходимо было вернуться к тому, о чем я легкомысленно забыла: к тому, чтобы учить детей жить со своими способностями, со своей магией. Это самое важное, что я могу им дать. 
Но для этого… По спине пробежали мурашки. 
Для этого мне придется просить помощи у генерала Реннера. 
Который, клянусь, прямо сейчас буравил мою спину взглядом.
  
Глава 35
 
Я бы хотела сказать, что Мелисса пережила произошедшее легко, но это было бы неправдой. Она не плакала (разве что тихо и по ночам), не закатывала истерик, не пыталась сбежать или как-то себе навредить — уже немало! 
Но какой-то огонек в ней погас. Пожалуй, я была бы даже рада, если бы Мелисса снова рассказывала остальным детям байки о том, что я собираюсь продать их за море в рабство, а генерал Реннер — зажарить на драконьем огне и съесть, не выплюнув косточек. 
Но сейчас она была молчаливой и спокойной. По-прежнему брала на руки Лили, что-то отвечала на вопросы Юджина, помогала Дереку одеваться, но взгляд был пустым и помертвевшим. Она даже перестала за мной следить! 
— Няня Урсула, попросите Мелиссу вам помочь сегодня на кухне. 
— Да куда ж, ласточка! На ней же лица нет, отлежится пускай, придет в себя! 
— Попроси, — настойчиво повторила я. — Не поручай ничего сложного, просто лишь бы занята была. И лучше — чтобы не она одна, позови еще Берта или Софи. Кого угодно, чтобы ее развлекали. 
— А! — понимающе восклицала няня Урсула и поспешно кивала. 
Те же самые поручения я давала Юджину. 
Мелисса замкнулась в себе — и я понятия не имела, как ее растормошить. Пускать все на самотек я боялась, а других вариантов, кроме как занять Мелиссу до того состояния, чтобы времени для дурных мыслей не оставалось, придумать не могла. 
Конечно, кое-какие идеи у меня были. Но сейчас они были такими же несбыточными, как полет на отдельно взятом драконе. Впрочем, сдаваться я не собиралась. 
Прошло несколько дней с обычными хлопотами и заботами, к которым теперь добавилось общение с кровельщиком и его суеверной командой (каждый из них носил плетеную куколку-оберег и бормотал молитвы при виде любого из детей, особенно Лили), прежде чем генерал Реннер нашел меня на заднем дворе. 
Среди ночи. 
Когда компанию мне составлял один только окруженный мошкарой керосиновый фонарь. 
И ведро воды. 
Два ведра. 
А сама я стояла лицом к дереву, подняв руки к ночному небу. 
Вот ведь с... ситуация. 
— Позвольте спросить, что вы здесь делаете? — раздался насмешливый голос за моей спиной в самый неподходящий момент. 
В самый неподходящий — потому что у меня почти получилось! 
— Позвольте вам не ответить. 
За спиной раздалось хмыканье, а потом генерал Реннер обошел меня и встал между мной и деревом. 
— Тогда продолжайте, я сам разберусь. 
Вот за что мне такое наказание, а? Разве я много грешила в прошлой жизни? 
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь и стараясь не обращать внимания на насмешливого дракона, который буравил меня взглядом. 
Теплый шарик внутри, как я про себя называла магию, привычно откликнулся на зов, я почувствовала барьер, который по-прежнему окружал мое запястье. Но этого было мало! 
Я потянула из шарика силу, как нитку из клубка, и направила ее к дереву, минуя генерала Реннера. Один оборот, второй, третий… комар зазвенел у самого моего носа, я отмахнулась — и клубок тут же снова свернулся внутри. Щелк! Так быстро сматывается мерная рулетка. 
Я едва успела удержать ту часть силы, которая скрывала метку, чтобы и она тоже не вернулась внутрь груди, как иногда бывало раньше. 
— Занятно, — откликнулся генерал Реннер. — Продолжайте. 
— А вы не хотите уйти? 
— Нет, мне все нравится. 
Для успокоения нервов я представила, как отрываю ему голову, а потом снова попыталась построить барьер вокруг дерева. 
“Магия работает за счет воображения” — это все, что я, собственно, о ней знала точно, от генерала Реннера. 
Остальное было моими догадками и случайными открытиями. Я научилась прятать метку, делать маленькие барьеры-снаряды, которые скорее пугали, чем могли бы причинить реальный вред, — и все. 
Когда я только прибыла в приют, мне удалось накинуть барьер на Юджина, который на меня напал, — но повторить это без критического выброса адреналина в крови у меня не вышло. 
Собственно, этим я занималась сейчас. Пыталась. Твердо, очень твердо веря в успех, потому что отступать мне некуда. 
— Давайте еще раз, — вклинился генерал Реннер, когда у меня снова ничего не вышло. — До утра времени много, но такими темпами… 
— Может, вы лучше поможете — или хотя бы перестанете мешать? 
— Может быть. Если вы мне расскажете, что здесь делаете, как я просил. 
Я открыла глаза и от души пожалела, что фраза “взгляд ранил в самое сердце” — всего лишь метафора. Я бы с удовольствием его сейчас ранила. 
— Хотите знать? Хорошо. Я учусь пользоваться магией. 
— Зачем? 
За шкафом. 
— Для начала — чтобы создать барьер вокруг этого дома. Хотя бы на ночь — нам не помешала бы защита. 
Генерал Реннер посерьезнел. 
— Тебе кто-то угрожает? 
Выдохнув, я качнула головой. До сих пор я ни с кем об этом не говорила — чтобы не пугать. С генералом Реннером такой проблемы не было, его напугать не так-то просто. 
— Пока нет, но в городе нас боятся. Рабочие, которые кроют крышу, заикаются, когда видят Лили, стоит мне выйти в город — народ расступается. Они считают, что я выжила Долорес — предыдущую воспитательницу — и замышляю здесь вместе с неблагими что-то страшное. 
— И ты опасаешься… 
— Я не хочу даже говорить об этом вслух, — призналась я, — но да. Я опасаюсь, что однажды страх толкнет горожан на… на то, что я хотела бы предотвратить. 
Генерал Реннер наклонил голову. Во взгляде не было привычной насмешки, только искренний интерес. 
— Как ты собираешься это сделать? 
— Для начала — научиться устанавливать защиту, чтобы спокойно спать. Тренируюсь на дереве. 
— Тебе для этого нужны ведра с водой? Или для настроения? 
Хмыкнув, я сотворила небольшую сферу, похожую на мыльный пузырь, и заставила ее повиснуть в воздухе. Спустя секунду сфера уже стала невидимой — и я плеснула на нее немного воды из ведра.