Земли Меча и Магии 3 (СИ)

Василиса улыбнулась, крепко-крепко обняла отца… И спрятала глаза. Последнюю свою тайну она не решилась рассказать даже ему, самому родному на свете человеку.
Если бы мне предложили описать, как может выглядеть посланник «ковена чернокнижников», то я бы, наверное, что-то такое и представил: высокий мужчина в возрасте, худощавый, ни разу не атлетического телосложения, в тёмно-красном плаще, с чёрной седеющей бородой. Каждая деталь в облике незваного гостя не противоречила, а, напротив, дополняла образ: он опирался на посох с птичьим черепом в навершии, из тени от низко надвинутого капюшона сияли звёздами два ярко-голубых глаза, а кисти рук были скрыты под тонкими кожаными перчатками.
  
Стараясь не терять бдительности, но и не раздувать конфликт на пустом месте, я заговорил:
— И о чём же мы будем говорить с тобой, посланник ковена, о котором я впервые слышу?
Посланник усмехнулся, разглядывая меня.
— Да… Такой перекос в физику! Магия Материи… Ладно, много атакующих заклинаний. Допустим. Разум… Полезно, да. Но Магия Жизни, Белая Магия!.. Интересный ты чернокнижник, Аламар. Небось, ещё и без жертвоприношений человеческих обходишься?
— Может, и обхожусь. А какое ваше, простите, дело? И я, на всякий случай, напомню: мы сейчас находимся на моей земле. Это так, к слову. А то, мало ли что…
— Дерзкий, наглый. Это хорошо! О чём говорить… Так о тебе и будем. А то поползли слухи разные. Мол, появился в мире молодой, подающий надежды чернокнижник. Возможно, даже достойный стать одним из нас. Конечно же мне стало любопытно посмотреть собственными глазами! Оценить, так сказать!
— И… Что?
— Как — что? В ваших краях не знают такую вещь, как «гостеприимство»? Может, предложишь мне всё-таки отдохнуть с дороги, да подкрепиться, чем хаос послал?
Сидеть и чаёвничать с этим непонятным и явно опасным типом мне совершенно не улыбалось — тем более, в момент, когда я уже практически готов был вылетать «на дело». Но озвучивать своего недовольства не стал. Вместо этого постарался выглядеть как можно более дружелюбным и отдал соответствующие распоряжения — всё-таки, лишние дипломатические контакты не помешают, и лучше попытаться заполучить нового союзника, тем завести себе очередного врага.
— А как к вам обращаться, можно спросить?
— Виспер. Меня зовут Виспер, чернокнижник.
— Очень приятно познакомиться, Виспер.
Посланник неопределённо хмыкнул — мол, вертел он на земной оси все эти правила этикета и формальные расшаркивания. Но явного недовольства не показал, и я пригласил его пройти за собой, к Таверне, из которой уже вынесли стол, за какие-то считанные секунды заставленный всевозможной снедью.
Виспер обвёл всё это красноречивым взглядом, но я не пошёл у него на поводу, равнодушно пожав плечами:
— Чем богаты. Гостей не ждали, не готовились. Так что — не взыщите.
На какое-то время повисла тишина — посланник жевал, задумчиво уставившись куда-то в далёкие дали, время от времени отхлёбывая вино из кубка. Я не спешил развлекать его светской беседой — в конце концов, это он пришёл говорить со мной, а не наоборот. Использовал время с пользой. Выяснил что да, действительно, есть такое образование — Ковен Чернокнижников. Где он находятся, как его искать, никто сказать не мог, в отличие от тех же Городов-в-Облаках магов. Но какую-то силу эта полу-подпольная организация представляла, хотя в известные конфликты явно не вмешивалась.
Прояснив один вопрос, я подумал, что надо было бы попытаться вывести параметры гостя. Хоть знать, с кем связался, и что от него ждать. Но — побоялся, что это может быть воспринято как проявление враждебности. Спросить, «не позволите ли просмотреть ваши параметры», тоже показалось как-то слишком наглым.
Так прошло, наверное, минут десять. И в конце концов я всё таки не выдержал. Ведь дела ещё запланированные на этот день остались, не отменять же свой великий поход!
— Ну так что, почтенный Виспер? Что это за такой Ковен Чернокнижников, и чем мы можем быть друг другу полезными?
Чернокнижник ухмыльнулся в бороду.
— Не знаю, не знаю, Аламар. Надо на тебя в деле посмотреть. Пока сказать не могу ничего.
— В деле? Посмотреть?
— Ну да, в деле. Ты же куда-то собирался, нет? Вот там я и погляжу, чего же ты из себя представляешь.
Я аж опешил от такого заявления. Возмущению моему не было предела.
— А… Какой мне резон таскать с собой человека, который мне не подчиняется, и гарантий лояльности которого у меня никаких нет? Или… Я могу рассчитывать на какую-то помощь?
— Конечно! Если то, что я увижу, меня удовлетворит — можешь рассчитывать на мою помощь! Когда будет решаться вопрос о твоём признании Ковеном, я обязательно скажу своё слово в твою пользу.
— Спасибо, конечно. Но — если я не хочу, чтобы кто-то решал вопрос о моём признании? Если мне это не нужно?
— Воля твоя, — Виспер пожал плечами и хорошенько приложился к кубку. — Неплохое вино. Это ваше, что ли?
— Да, сатиры делают.
— Молодцы у тебя сатиры. Но пара заклинаний не помешала бы. И на виноград наложить, чтобы рос более сочный — раз уж у тебя Магия Жизни есть, и для обеспечения оптимального брожения. Но с этим ты уже не справишься. Тут Магия Смерти или Хаоса нужны.
— И какие это конкретно заклинания?
— Хочешь пойти ко мне в ученики, Аламар?
— А… Так можно?
— Всё можно, Алмар. Всё можно! Хотя ты и выбрал очень странный путь, но я вполне бы мог попытаться сделать из тебя что-нибудь путное, чтобы не стыдно перед другими чернокнижниками было…
— На какой срок? И какие вообще условия?
Вместо ответа, перед моими глазами высветилась надпись:
Внимание! Чернокнижник Виспер предлагает взять вас в ученики!
Для того, чтобы стать на путь ученичества, вы должны отринуть всё мирское. В случае согласия, всё ваше имущество и войска переходят Ковену Чернокнижников, а вы лишаетесь свободы и будете вынуждены беспрекословно выполнять все распоряжения Виспера вплоть до того момента, когда он посчитает ученичество оконченным.
Внимательно перечитав всё это пару раз, я не сдержался:
— Буду удивлён, если с такими условиями хоть кто-то пойдёт к вам учиться. Это же просто рабство какое-то и грабёж среди бела дня!
Посланник опять пожал плечами и красноречиво заглянул в свой кубок. Я махнул рукой подавальщице с кувшином, и та поспешно подбежала и наполнила опустевшую посуду.
— Ученичество — дело сугубо добровольное… Кто понимает, что ученье — свет, не пожалеет ничего ради знаний.
— Ладно. Допустим. Может быть, когда-нибудь… Но что насчёт того признания? Зачем оно нужно?
— Коллектив всегда сильнее одиночки. Только объединившись, мы можем дать отпор сильным врагам.
— А у Ковена, конечно, таких врагов много?
— Разумеется. Чем ты сильнее, тем могущественнее твои враги. Чем выше ты поднимаешься, тем больше тех, кто хочет скинуть тебя вниз.
— И что мне даст признание Ковеном?
— Ты можешь стать одним из нас. А Ковен — это реальная сила!
— Надеюсь, в таком случае мне не надо будет переписывать всю недвижимость на ваше имя?
Виспер опять пожал плечами.
— Ты хочешь получить что-то, не дав ничего взамен? Так не бывает. Хотя о чём я… Все вы, неумирающие, такие. Думаете, что вам все должны и обязаны. Не переживай, Аламар… До того момента, когда можно будет говорить о твоём признании Ковеном, ещё очень и очень долго. Может, ты вообще зря переживаешь по этому поводу.
— Ну спасибо.
— Да на здоровье, Алмар… И ты, кстати, куда-то там собирался? Не пора ли вылетать?
— У меня нет свободных мест, все драконы забиты, — я слукавил — Лунная Птица мог бы ещё взять одного пассажира, а может, даже и не одного. Но проявлять своё гостеприимство ещё и так мне совершенно не улыбалось.
— Нет, нет. Я не нуждаюсь в таких примитивных средствах передвижения. Сам догоню вас потом. Скажи только своим людям, чтобы ещё принесли выпить. И пару-другую бочонков с этим отличным вином ты бы мог ещё для меня прихватить… Небось, твой дракон не надорвётся.