Звездная Кровь. Экзарх I (СИ)

  
Звездная Кровь. Экзарх I
   
Глава 1
 
— Тише, этот отброс не должен нас услышать. Сделаем всё быстро.
Когда неподалёку послышался чужой голос, я лежал на подстилке из шкуры тауро в стороне от основного лагеря и безуспешно пытался заснуть. Ночной лес только на первый взгляд кажется тихим и спокойным, но если уметь слушать, он полон звуков, в том числе и тех, что несли опасность.
  
Моя рука плавно соскользнула с подстилки и крепко сжала увесистый камень с острыми краями. Тянуться к седельной сумке с ножом или к криптору на запястье нельзя. Слишком заметно. Приходилось использовать что под рукой.
— Грайв, может не стоит? — послышался ещё один неуверенный голос. — Нас накажут.
— Закрой рот, Грим, — прошипел Грайв. — Хочешь сказать, что он не заслужил? Или получил стигмат по праву? Нет! Он не из Народа Долины и не имел права. Жалкий приблуда. Его даже в лагерь не пускают спать вместе со всеми…
— Но ведь и ты получил…
— Закрой рот, я сказал!
Небесный Трон в небе давал достаточно голубоватого тусклого света, чтобы я различил три фигуры в двадцати шагах от меня. Слегка пригнувшись, они медленно приближались, но хуже всего, что в руках они сжимали что-то узкое и продолговатое. Неужели ножи?
Грайв с двумя дружками. Я совершенно не удивился появлению этой троицы. Они и до получения мною стигмата не давали мне прохода, а сейчас, похоже, ситуация достигла апогея.
Я медленно подтянул ноги под себя, чтобы в нужный момент вскочить и начать действовать. В глубине сознания ещё теплилась надежда, что троица явилась не по мою душу, а лишь проходила мимо. Чуть в стороне протекал ручей с холодной горной водой. Даже сейчас до меня доносился едва слышимый плеск. Возможно, эти трое решили набрать воды?
Нет!
Ошибки не было. Они явно подбирались ко мне. Слишком уверенно продвигались именно в мою сторону.
Послышался лёгкий треск сухой палки под ногами одного из нежданных гостей. Несмотря на напряжение, на моих губах появилась ухмылка.
Бездари.
Даже если бы я спал, то от подобного треска моментально проснулся.
Грайв застыл в десяти шагах от меня. Несколько секунд он всматривался в сторону лагеря и уже почти прогоревшего костра, который едва-едва освещал крохотную поляну с остальными Восходящими. Убедившись, что никого из старших рядом нет, он пальцами показал своим дружкам обходить меня с разных сторон.
Как и всегда, те безропотно подчинились. Не удивительно. Грейв — сын хейра нашего грасса или, если переводить на земной язык, сын сильнейшего воина и старосты нашего поселения.
Когда двое из троих пропали из поля зрения, я мысленно выругался. Поднять голову и осмотреться — потерять эффект неожиданности. Мне и так выпали не лучшие кости.
Трое против одного. Да, мы все недавно получили стигматы в Храме Вечности и теперь могли гордо называть себя Восходящими. Только вот я, в отличие от этих троих, не получил от хейра ни капли Звёздной Крови и ни одной руны. Даже самой паршивой.
Удивило ли это меня? Нет. То что жалкому приёмышу Народа Долины достался стигмат — это уже невероятно. Я до сих пор не понимал, как такое случилось. По всем правилам я не мог претендовать на то, чтобы стать Восходящим. Даже мечтать об этом не смел. Каково же было моё удивление, когда хейр Сирил назвал моё имя…
Грайв дождался, когда его дружки займут позиции и двинулся вперёд. Медленно, не делая резких движений и стараясь смотреть под ноги. Даже во тьме я видел его блестящие от ненависти глаза и искривлённый ухмылкой рот.
Лежать и наблюдать больше не имело смысла. Если Грайв отдаст приказ нападать, у меня не останется и тени шанса выйти из этой ситуации живым или хотя бы здоровым, если меня решили искалечить.
Я почувствовал, как по телу разлилась волна дрожи. Так почти всегда происходило перед схваткой. Ладонь до боли сжала камень, ощутив все его шероховатости и острые сколы. Лицо против моей воли превратилось в оскал.
Тело выстрелило в сторону раньше, чем я успел подумать.
Быстрый замах и камень улетел в сторону головы Тринка — самого слабого из троицы. Спустя секунду я услышал чавкающий звук и вой одного из противников.
— Он не спит! — закричал Грайв и бросился на меня. В руке он по-прежнему сжимал что-то продолговатое, похожее на нож.
Грим, второй из прихлебателей Грайва, не отставал. Самый крепкий из троих, он хоть и не обладал той же скоростью, что и сын хейра, но с лихвой компенсировал это выносливостью и силой нескольких тауро.
Я резко изменил направление, практически развернувшись на месте.
Грайв не ожидал, что станет моей следующей целью, и пропустил удар кулаком в глаз. Он отшатнулся и закрыл лицо руками. Только сейчас я понял, что-то, что я принял за нож, им не являлось. Грайв сжимал короткую и толстую дубинку из древокамня. Такой хорошо ударить по голове, чтобы вывести противника из равновесия или оглушить, но убить с её помощью трудно.
Но это не имело значения. Не знаю, какую они преследовали цель, только вот за те несколько больших циклов, что я прожил вместе с Народом Долины, я уже привык к травле и научился не давать себя в обиду.
Ещё несколько ударов обрушились на лицо Грайва. Брызнула кровь из разбитой брови.
— А-а-аа-а! Ты выбил мне глаз! — заорал Грайв, чем вызвал у меня злую ухмылку.
Сын старосты хоть и отличался склочным характером, но никогда не умел держать удар. Так и сейчас. С глазом Грайва наверняка всё в порядке, и он голосил, чтобы привлечь внимание соплеменников из основного лагеря.
— Аррр! — взревел Грим. Он раскинул руки и бросился на меня, словно пытался обнять.
Уже не единожды я попадался на эту уловку и знал, что произойдёт дальше. Грим схватит меня в объятья, прижмёт руки к телу, пока остальные будут безжалостно избивать.
— Нет! — прорычал я, сцепив зубы. — Не в этот раз! Теперь я Восходя…
Закончить я не успел. Что-то тяжёлое мелькнуло в воздухе, после чего моя голова взорвалась от боли.
Тринк, похоже, пришёл в себя и вернул мне бросок булыжника. И ведь попал!
По виску потекла кровь. Сознание немного затуманилось. Мне пришлось потрясти головой, чтобы немного прояснить мысли.
— Попался! — взревел Грим.
Его руки обхватили меня сзади. Ступни перестали чувствовать опору. Я резко дёрнул головой назад, метя в нос противнику. Послышался лёгкий хруст, тут же сменившийся злым шипением.
А потом мне стало не до попыток освободиться. На меня градом посыпались десятки увесистых ударов. Грайв и Тринк пришли в себя и били меня короткими дубинками. Большая часть ударов приходилась на плечи и ноги, но и голове с лицом доставалось.
Кровь начала заливать глаза. Руки и ноги немели.
Настало моё время взреветь от жгучей боли.
С трудом, но мне удалось сосредоточиться и ударить Грима пяткой в колено. Хватка, что до этого с силой стотонного пресса сжимала меня, расслабилась. Послышался звук падающего тела и хрип боли.
Я не стал ждать. Тут же бросился в сторону, одновременно открывая криптор — одно из немногих технологичных устройств Народа Земли, что у меня имелись.
Едва заметный красный огонёк сменился ярко-зелёным, и рука провалилась в пространственный карман.
Там хранилось много всего: еда, запас лекарственных трав, собранных своими руками, ловушки на нехитрую дичь, походный котелок и много чего другого, как полезного, так и не очень. Сейчас же меня интересовали лук и стрелы. Оружие охотника. Доставать нож я не стал. Бесправный приёмыш Народа Долины может сильно поплатиться за нападение с холодным оружием на Восходящего. При фатальном исходе за это грозила смерть.
  
Ладонь нащупала прохладное древко лука и оперение одной стрелы.
— Стоять! — рыкнул я, резко обернувшись и натянув тетиву.
Жало стрелы из куска панциря сталь-жука смотрело в грудь Грайва. Мой противник знал, что с десяти шагов я не промахнусь.