Звездная Кровь. Экзарх I (СИ)

Пустошь или Ничейные земли не просто так имели дурную славу. Они простирались на многие тысячи километров на восток от Долины через горный перевал и попадали под влияние Проклятого древа.
И это не могло нравиться. Мало того, что под светом того древа сама плоть Единства изменялась, как и животные, что там обитали, так ещё и погибшие там становились реанимантами. Ходячими трупами с одним единственным желанием — сожрать тех, у кого всё ещё билось сердце.
  
Но и Ниру я понимал. Искать Звёздную Кровь в Долине — практически бесполезное занятие. Все источники и охотничьи угодья давно взяты под контроль и жёстко поделены между грассами. Даже пару капель могли спровоцировать вражду. Так что делиться этой ценнейшей субстанцией с чужаком никто не станет. Не менять же мне Ниру на Звёздную Кровь в самом деле…
Да и она явно не одобрит подобного, что может вылиться в серию «тренировочных» поединков.
В Пустоши же можно как сложить голову, так и разжиться парочкой рун или Звёздной Кровью. Да, опасно. Но если действовать разумно и не слишком углубляться, то из этого может выйти толк.
Я решительно кивнул своим мыслям.
— И конечно же, ты мне помогать не будешь, и действовать мне придётся одному.
— Как обычно, — усмехнулась Нира ослепительной улыбкой.
Вот как после этого не хотеть её придушить?
  
Глава 3
 
Приняв решение, мы не стали откладывать его реализацию. Половина древодня ещё впереди, а переход через Туманные горы точно не станет простым испытанием.
— Догоняй, — сказала Нира и сорвалась со скального козырька.
Если бы я не знал повадок этой чертовки, то начал бы подозревать, что она решила покончить жизнь самоубийством.
Нет.
Нира слишком хорошо владела своим телом. Практически голая отвесная скала для неё являлась не большим препятствием, чем для меня зелёная равнина. Синтетик перепрыгивала между едва заметных трещин в скалах. Порой казалось, что для неё это лишь игра. Но нет. Продвинутый альфа-разум просчитывал всё наперёд, а опасные прыжки вниз — лишь кратчайший путь к подножию скального пальца.
Отставать нельзя. Ведь я знал, что ждало меня впереди, Нира будет стоять внизу и комментировать едкими замечаниями мои попытки спуститься.
Так и вышло. К моменту, когда я оказался на земле, успел услышать в свой адрес столько, что хватило бы на месяц вперёд.
— Помолчи уже, — рыкнул я и сорвался с места.
Бежать вверх по каменистому склону не самая простая задача. Булыжники то и дело выскакивали из-под ступней. Несколько раз я чуть не завалился, но остервенело рвался вперёд. В отличие от скалы, на ровной местности у меня имелись хоть какие-то шансы обогнать Ниру.
Ненадолго. Практически бесконечный источник энергии в её груди позволял синтетику бежать сутками, не сбавляя темпа. Продвинутый разум рассчитывал оптимальный маршрут. Я не обладал похожими навыками, но на короткой дистанции мог опередить и утереть ей нос.
— Кто первый до верхушки ближайшей скалы? — послышался задорный крик Ниры сзади.
— Согласен! — крикнул я в ответ.
Характер Ниры не менялся. Она часто использовала соревнование, чтобы подтолкнуть меня к действиям. Сейчас тоже очередная тренировка, чтобы я выжал из себя и своего тела максимум. Тем не менее, это не отменяло моего ликования от редких побед над синтетиком.
Лёгкие уже обжигало огнём, пот заливал глаза, но я не собирался уступать. До ближайшей скалы, которая и являлась целью, оставалось совсем немного. Пара километров, и я окажусь у подножия. Всего-то и нужно, пересечь редкий лесок, и на относительно ровной площадке я вырву победу.
— Почувствовал вкус победы? — неожиданно рядом со мной появилась Нира и начала обходить.
Синтетик бежала с лёгкостью, её движения казались грациозными и отточенными до мельчайших деталей.
Вместе мы вломились в небольшой перелесок. Мне по лицу хлестнула сухая ветка, и я почувствовал, как по щеке побежала капля крови. То ли от боли, то ли от спортивной злости, но я снова обогнал Ниру.
Всё изменилось, когда мы преодолели половину перелеска. Сбоку от меня послышался слитный рёв зверей. Это оказалось настолько неожиданно, что я сбил темп и чуть не врезался в ближайшее дерево.
Я оглянулся и увидел двух взрослых массивных древогрызов.
В обычный сезон — практически безобидные создания, если не подходить близко. Чуть выше метра в холке, серая шерсть, острые клыки и длинные слегка загнутые когти. Они занимались тем, что избавляли леса Долины и всего Круга от упавших деревьев. Для древогрызов не существовало лучшего лакомства, чем слегка подгнивший ствол рухнувшего гиганта.
Но это в обычный сезон. Под знаком Дикой охоты они превратились в опасных хищников на двуногую добычу. На всякий случай я задержал взгляд на крупном самце и проверил, нет ли в нём Звёздной Крови, уж очень массивным и грозным он казался. Почти вдвое больше, чем самка рядом с ним.
Древогрыз.
Не содержит Звёздную Кровь.
— Разберись с ними. Они слишком близко к грассу и могут представлять опасность, — крикнула Нира и рванула дальше.
Я мог бы наплевать на её команду и помчаться следом, чтобы первым прийти к финишу, но слишком хорошо знал, чем это обернётся для меня по возвращению в грасс. Не знаю, какой договор заключил Восходящий в золотом вингере и Сирил, но стоило Нире рассказать старосте о моём непослушании, как тот буквально с цепи срывался и превращался в сгусток злости и ярости.
Нет, он не избивал меня, даже пальцем ни разу не тронул, но каждый раз наказания отличались особой строгостью. Просидеть три дня прикованным к древу практически без еды. Или тройное увеличение времени работы на полях вокруг грасса, когда на сон оставалось лишь несколько часов, а руки стирались до кровавых мозолей. «Учебные» бои с Восходящими, когда меня буквально вбивали в землю с помощью рун. И много чего другого, о чём даже вспоминать не хотелось.
Мог ли я сбежать и не терпеть этого?
Я много думал об этом. Не мог. Хейр изначально предупредил меня, что тогда меня признают изгоем, и проход по Долине для меня станет закрыт. Идти же к другим Народам по некротической Пустоши — затея либо очень глупого, либо очень сильного Восходящего. Ни к первым, несмотря на показатели в атрибуте Разума, ни ко вторым я не относился.
Можно намного проще покончить со своей жизнью. Для этого не нужно становиться изгоем и уходить из грасса.
— Спокойно, — сказал я и начал медленно отступать. Одновременно с этим я открыл криптор и достал лук со стрелами. Нож уже висел на поясе, но против бочкоподобных древогрызов с изрядными запасами сала и толстой кожей он мало чем мог помочь.
Нира уже скрылась за деревьями. Помогать она мне не станет, я знал это слишком хорошо.
Самец древогрыза сделал несколько шагов вперёд и показал клыки. Самка последовала за ним.
Приказ Ниры не подразумевал убийства. Можно было отогнать животных, но по их настрою я видел, что без боя не обойтись.
Лук слегка заскрипел. Жало стрелы смотрело в глаз самца.
— Уходите, — рыкнул я, стараясь вложить как можно больше уверенности и угрозы в свои слова. Животные хорошо чувствуют, на кого можно нападать, а кого лучше обойти стороной.
Но не под чёртовым знаком Дикой Охоты!
Самец взревел и бросился на меня. Стрела сорвалась в тот же момент и ударила древогрыза чуть ниже, чем я целился. Плечо твари окрасилось кровью, но это нисколько не умерило пыл противника. Самка разразилась взбешённым цокотом.
Ещё одна стрела сорвалась с лука и пролетела мимо. Древогрыз в последний момент отпрыгнул в сторону и отделался царапиной на задней лапе.
  
— И это стрелок? — послышался голос Ниры сверху. Оказалось, что она не убежала, а влезла на дерево и теперь с интересом наблюдала за схваткой. — Вернёмся в грасс, будешь у меня целыми днями стрельбу отрабатывать, — язвительно добавила она.
Её замечания пролетели мимо моего сознания. Я не мог отвлекаться. Древогрызы слишком массивны, когти слишком остры, так что они способны легко убить.