Звездная Кровь. Экзарх I (СИ)

— Что там? — спросила Нира, когда я вернулся.
— Тауро, большой выводок. Вожак содержит Звёздную Кровь. Нападать не стал. На дне озера, возможно, находится живолист, — кратко отчитался я, как и учила меня Нира.
Разводить длинные разговоры можно и нужно, но когда не грозит непосредственная опасность. А когда в ста метрах впереди находится стая толстокожих тауро — не стоит частить со словами.
  
— Что дальше, Нейт?
Наверняка у Ниры имелись десятки вариантов, но решение принимать мне.
— Найдём удобное для наблюдения место и затаимся, посмотрим, что здесь происходит. Как уйдут тауро, проверим свет под водой. Если получится добыть хотя бы несколько плодов живолиста — уже неплохой улов для первого дня.
Так мы и поступили. Неподалёку от водопада нашёлся небольшой выступ, где можно было хоть и с трудом, но поместиться вдвоём. Главное, что он давал достаточно хороший обзор на берега озера.
Спустя несколько часов наблюдений я понял, что мы с Нирой не зря пришли именно сюда. Животных здесь хватало. Они часто выходили из леса на водопой, чтобы позже скрыться в густой чаще. Попадались среди них и изменённые Звёздной Кровью создания.
К вечеру, когда свет Великого Древа уже затухал, я решил проверить живолист на дне озера. Берег к этому моменту уже опустел. Дневные животные уже разошлись, а ночные хищники ещё не успели выйти на охоту.
Вода оказалась опаляюще холодной и кристально чистой. Настолько, что порой казалось, будто её нет совсем. Острые камни больно кололи босые ступни, но я не обращал на это внимание. Всё моё сознание занимали десятки крошечных звёздочек под водой. Они попеременно затухали и наливались светом. В сумерках уходящего дня казалось, будто я смотрел на звёзды, которых никогда не видел, кроме как в своих мыслях.
Взглядом я шарил по дну и пытался найти нужное растение. На третьем десятке мне улыбнулась удача.
Плод живолиста.
Содержит Звёздную Кровь.
Я ухмыльнулся удаче и набрал побольше воздуха в грудь. Несмотря на прозрачную воду, я не обманывался. Нырять придётся глубоко. Метров на пять — семь.
На всякий случай достал нож. Плоды живолиста могли привлечь других подводных созданий. Стоило подстраховаться. Чем глубже я погружался, тем холодней становилась вода. Тело ломило от тысяч мелких иголок, которые впивались в кожу. Воздух заканчивался.
Когда ладонь коснулась первого из двух плодов, по телу разлилось тепло. Небольшие, всего с ноготь размером, они светились приятным золотистым с примесью зелёного светом. Я не стал оттягивать момент и раздавил плод.
Получена 1 капля Звёздной Крови.
Общее количество 2/2.
Получена Малая руна стихии Жизни.
Второй крохотный плод одарил меня ещё одной каплей Звёздной Крови, доведя общее количество до трёх единиц.
И пусть мой улов за многие дни поисков покажется многим смешным, но в тот момент я радовался, словно ребёнок. Первая добытая Звёздная Кровь. Первая руна. Да, бесполезная, так как руну-стихию можно применить только на другую руну или предмет, но для меня она являлась чуть ли не самой желанной и равной руне небесного ранга.
Ещё несколько секунд я оглядывался в поисках других крохотных плодов, но всё что попадалось, не имело и капли Звёздной Крови. Плоды живолиста и сами по себе ценный приз, имеющие заживляющий и противовоспалительный эффект, и я наверняка соберу их почти все, но сейчас меня интересовала совершенно другая добыча.
Неладное я почувствовал, когда уже подплывал к берегу. Ощущение было таким, будто кто-то опустил на дно озера колокол и сейчас без устали бил по нему молотом.
Всё встало на свои места, когда я вынырнул на поверхность и сделал первый жадный глоток воздуха. По другую сторону озера, внутри леса, который доходил почти до самого берега, виднелись частые вспышки, раскаты грома, вой животных. Там явно шла нешуточная битва.
Моё тело отреагировало на опасность. Оно буквально выстрелило из воды. Нира уже ждала меня на берегу и держала одежду, чтобы я как можно быстрее оделся.
Накидывая вещи, я спросил:
— Что там происходит?
— Не знаю.
В этот момент лес по другую сторону озера дрогнул. Макушки деревьев зашатались, а несколько молодых сребролистов вырвало с корнем и швырнуло в озеро. Сразу же следом на другом берегу появились несколько охотников Народа Долины. Меднокожие, со светлыми волосами, даже в закатной полутьме их невозможно было спутать с другими жителями Круга.
Многие из них оказались ранены. Я видел окровавленную одежду и безвольные тела, повисшие на плечах сородичей.
— Это Фолим и его копьё, — сказала Нира. — То, что от него осталось.
Вслед за словами синтетика я увидел противника. Из леса выдвигались нескладные человеческие фигуры и с рыком бросались на жителей Долины. И их было много, целая волна. Чёрная кожа, когти вместо пальцев, раскрытые пасти с острыми клыками. Многие из них лишились рук и ног, но это нисколько не убавляло их желания убивать.
Людей Фолима буквально захлестнуло врагами.
— Реаниманты, — сухо сказала Нира.
— Мы должны вмешаться, — твёрдо сказал я и достал из криптора лук.
  
Глава 4
 
— Нейт, топор, быстрее! — сказала Нира.
У синтетика не имелось криптора, так что запас оружия на все случаи жизни носил я. Выбор оружия тоже был очевиден. Тяжёлый топор намного лучше справится с реанимантами, чем тонкие кинжалы на поясе Ниры.
— Держи, — крикнул я и бросил массивный топор на длинной рукояти.
Едва ухватившись за древко оружия, Нира буквально размылась в воздухе. Настолько быстро она двигалась.
Битва по другую сторону озера продолжалась. Восходящие и воины Народа Долины сдерживали натиск десятков реанимантов и медленно пятились к воде. То и дело мелькали рунные эффекты. Несколько тварей вспыхнули голубым огнём и осыпались пеплом. Часть попала в густые заросли, появившиеся из-под земли. Но и жители Долины несли потери.
На моих глазах один воин снёс голову реаниманту и уже развернулся на другого противника, но твари нисколько не помешало отсутствие мозга. Она бросилась вперёд, повалила воина. Второй реанимант воспользовался возможностью и впился почерневшими зубами в горло. Даже с другого берега я видел, как жёлтый песок стал красным от крови.
Воин пытался вырваться, но от болевого шока, похоже, совсем потерял контроль над телом. Сучил ногами по окровавленному песку, нелепо размахивал руками.
Я тоже не остался в стороне. Неподалёку от водопада расстояние между берегами было небольшим. Всего-то метров двадцать — двадцать пять. Для меня, который по праву считал себя неплохим стрелком, плёвое дело. Стрелы засвистели одна за другой.
Я старался целиться в тех реанимантов, которые обходили остатки отряда с фланга. Но спустя два десятка стрел понял, что это бесполезно. Мертвецам плевать на стрелы. У них нет органов, которые могли бы вывести их из боя. Даже отсечение головы для них лишь помеха, но не основание расстаться с не-жизнью.
К этому моменту Нира успела добраться до противоположного берега. Грациозно проскакав по камням неподалёку от водопада, синтетик сходу врубилась в битву.
Нира не обладала той же силой, что и большинство Восходящих, но компенсировала это точностью движений и пониманием, куда нужно ударить, чтобы вывести реанимантов из битвы. Лезвие топора размазалось в воздухе серебряным шлейфом. Руки и ноги реанимантов отлетали от тел с завидной регулярностью.
Это не убивало мерзкие порождения Проклятого древа, но лишившись обеих ног или рук, трудно продолжать бой.
  
Я тоже не стал дожидаться окончания схватки на другом берегу. Стрелы и лук бесполезны, так что я достал плохенький листовидный меч и бросился по тому же маршруту, что и Нира.
Рядом с водопадом расстояние между берегами сужалось ещё сильнее. Из дна, словно зубы великана, торчали обломки камней. Только вот в отличие от Ниры, я не обладал врождённой грацией и умением анализировать мельчайшие наклоны мокрых камней.