Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Я обдумал вопрос. Он был не просто гипотетическим — Лириана безошибочно определила ключевую проблему.
— Знания сами по себе нейтральны, — сказал я медленно, осторожно накрывая её руку своей. Это был интуитивный жест, и я почувствовал, как она слегка вздрогнула, но не отстранилась. — Опасность заключается в намерениях тех, кто их использует. Если там действительно содержится то, что мы предполагаем... возможно, стоит сначала понять масштаб открытия, прежде чем решать, кому его доверить.
  
— Именно, — энергично кивнула она, её пальцы непроизвольно переплелись с моими. — Поэтому я предлагаю небольшую разведывательную экспедицию. Ты, я, и возможно, один-два надежных человека из группы Валериана. Только для первичной оценки.
Я понимал, что это был разумный подход. Мне нужно было попасть в хранилище, а исследовательская группа могла предоставить необходимые ресурсы и прикрытие. Но была и другая проблема.
— Согласно карте, дорога займет недели, — заметил я, не освобождая руки. — Как мы объясним такое отсутствие?
— У меня есть план, — ответила Лириана, её глаза сияли азартом исследователя, а румянец на щеках усилился от нашего прикосновения. — Ежегодная экспедиция Академии в Северные провинции отправляется через три дня. Мы могли бы присоединиться к ней, а затем отделиться в нужной точке маршрута, чтобы исследовать Забытые Холмы. Официально это будет просто дополнительное исследование местной флоры для библиотечного архива.
— Звучит выполнимо, — согласился я. — Но как насчет разрешений?
— Мастер Тейн уже одобрил мое участие, — сказала она с легкой улыбкой, слегка сжав мои пальцы. — А после вчерашних событий, я уверена, он будет рад отправить тебя подальше от потенциальных конфликтов с Виктором Казом. Для твоей же безопасности, конечно.
Я не мог не улыбнуться её продуманности. За фасадом тихой библиотекарши скрывался острый тактический ум. И что-то еще — пламя, которое я находил всё более привлекательным.
— А сегодняшняя встреча? — спросил я, удерживая её руку, наслаждаясь теплом, исходящим от этого простого контакта. — Насколько прямо мы обсудим наше открытие?
— Общие контуры, — ответила она, наша близость, казалось, заставляла её голос становиться чуть ниже, интимнее. — Упомянем потенциальное хранилище, но без конкретных деталей о его местонахождении. И посмотрим на реакцию. Это даст нам представление о том, кому можно доверять в дальнейшем.
Я кивнул, соглашаясь с планом. Затем перевел разговор на другую тему, которая занимала мои мысли:
— Твой брат, Корвин... как он отреагирует на твоё участие в экспедиции?
Лириана вздохнула, её лицо потемнело:
— Он мне не брат, а кузен. И вряд ли ему есть дело до моих академических путешествий. Младшая ветвь семьи имеет свои привилегии, и среди них — определенная степень свободы от внимания основной линии.
— Но сегодня он передал приглашение от твоего дяди, — напомнил я, заметив, как напряглись её плечи.
— Да, и это необычно, — признала она с некоторым беспокойством. — Возможно, твое появление привлекло внимание не только к тебе, но и к твоему окружению. — Она встретила мой взгляд с легкой тревогой, и я ощутил желание защитить её. — Будь осторожен с Корвином. Он полностью предан интересам Дома и лишен моральных ограничений, которые могли бы смягчить эту преданность.
Я воспринял предупреждение серьезно. Власть в этом искаженном мире была сложной системой балансов и противовесов, и я только начинал понимать её динамику.
— А что насчет предложения Дома Вер? — спросила Лириана, и в её голосе промелькнули нотки, которые можно было бы принять за ревность. — Селена казалась весьма заинтересованной.
— Я пока не дал окончательного ответа, — ответил я, решив быть откровенным. — Их коллекция древних артефактов интригует, но я предпочитаю сохранять независимость, насколько это возможно. И мои приоритеты... становятся всё яснее с каждым днём.
Последние слова я произнес, глядя ей прямо в глаза, и увидел, как расширились её зрачки. Она поняла невысказанное.
Лириана кивнула, легкая улыбка тронула её губы, будто она только что обнаружила давно искомый редкий манускрипт.
— Разумно, — сказала она, её голос стал ниже, мягче. — Хотя стоит помнить, что в сегодняшнем мире абсолютная независимость — роскошь, которую мало кто может себе позволить.
На мгновение наши взгляды встретились и сплелись в безмолвном понимании, не требующем слов. Я ощутил, как между нами зарождается связь, выходящая за рамки простого академического сотрудничества — более глубокая, почти мистическая. Возможно, именно так чувствовали себя люди, вместе стоящие на пороге великого открытия, или воины, плечом к плечу встречающие опасность. Но было и нечто большее — тонкая нить притяжения, натянувшаяся, между нами, в тишине беседки.
Лириана первой нарушила момент, осторожно высвободив руку, хотя я заметил, как её пальцы на мгновение задержались, словно неохотно расставаясь с моими.
— Наше время в саду подходит к концу, — сказала она, бросив взгляд на солнце, поднявшееся выше над горизонтом. — Скоро начнутся утренние занятия, и уединенность беседки может быть нарушена.
Она поднялась, разгладив складки мантии, но не отступила назад, так что, когда я тоже встал, мы оказались очень близко друг к другу. На мгновение я увидел, как в её глазах промелькнуло что-то — почти решимость, затем смущение и наконец профессиональная сдержанность.
— Встретимся в обычном месте перед вечерней встречей, — сказала она, сделав шаг назад. — И, Азар... — её голос смягчился, — я рада, что ты согласился на экспедицию.
— Думаю, это будет... познавательное путешествие, — ответил я, вкладывая в эти простые слова гораздо больше смысла.
Она ушла, оставив меня в беседке наедине с моими мыслями и странным ощущением тепла там, где наши руки соприкасались. План начинал обретать форму. Через несколько дней я мог оказаться в одном из своих хранилищ, получив доступ к знаниям и технологиям, которые помогли бы мне понять, что произошло с миром за три тысячелетия моего отсутствия. И, возможно, начать процесс восстановления моих истинных сил.
Но теперь к этим стратегическим соображениям добавилось нечто новое — человеческий элемент. Лириана, Нила, даже Селена Вер — они не были просто пешками в моей игре или инструментами для достижения целей. Они были живыми, мыслящими существами с собственными стремлениями, страхами и желаниями. И, что самое удивительное, я обнаружил, что мне не безразличны их судьбы.
Особенно Лириана. В её стремлении к истине я видел отражение своих собственных принципов — тех, которыми руководствовался, создавая этот мир эоны назад. Её интеллект, страсть к знаниям и моральная целостность вызывали во мне не только уважение, но и более глубокое чувство, которое я пока не мог полностью осознать.
Я покинул беседку и направился через сады обратно к главным зданиям Академии. День обещал быть насыщенным, а вечер мог стать решающим для моих дальнейших планов.
Когда я проходил через центральный двор, меня окликнул знакомый голос:
— Азар! Подожди!
Я обернулся и увидел спешащую ко мне Селену Вер. Сегодня она была одета в элегантное платье цвета слоновой кости, подчеркивающее её платиновые волосы и безупречную фигуру. В солнечном свете она казалась почти эфемерной, как видение из другого мира. Её движения были отточены до совершенства — каждый шаг, каждый поворот головы, каждое дыхание словно исполнялись по тщательно продуманной хореографии.
— Я надеялась встретить тебя до начала занятий, — сказала она, когда поравнялась со мной. От неё исходил тонкий аромат дорогих духов — что-то экзотическое с нотами горной амбры, используемой в древних ритуалах очищения. — Отец хотел бы знать твой ответ на наше предложение.
  
— Я все ещё размышляю, — ответил я, заметив, как её глаза оценивающе скользнули по моему лицу и фигуре. — Такие решения требуют времени.
— Конечно, — кивнула она с пониманием, которое казалось искренним. Она приблизилась чуть больше, нарушая обычные социальные дистанции, и понизила голос до почти интимного шепота: — Но позволь предупредить — ситуация меняется быстрее, чем ты можешь представить. Дом Каз уже проявил открытую враждебность, а Дом Нерат, похоже, тоже заинтересовался тобой.