Ковчег. Здесь даже тени опасны

Также, то тут, то там, можно было заметить и боевых Архов. Они встречались самых разных видов, и каждый был смертельно опасен. Те же "Богомолы" были элитными убийцами ближнего боя. Изящные, но смертоносные. С длинными серповидными конечностями, покрытыми мельчайшими пилообразными зубцами. Их бесшумные движения делали их для неподготовленного к таким столкновениям врагов почти невидимыми, пока не становилось слишком поздно. Били и тяжёлые жуки-штурмовики. Огромные, тяжело бронированные, с плотными и толстыми пластинами хитина, выдерживающими даже попадания даже из средних плазменных орудий. На их спинах были закреплены массивные орудия, медленно вращающиеся в поиске врага. Некоторые издавали низкий гул, напоминая работу генераторов, а их глаза горели мрачным синим светом. Имелись также и жуки-стрелки, которые были меньше других, но гораздо подвижнее. Их передние лапы срослись с бластерами, стреляющими зарядами концентрированной энергии, которую некоторые могли сравнить с лазером. Они быстро меняли позиции, использовали укрытия, стреляли на бегу. Из-за чего они также были весьма опасны, хотя и имели отношение к среднему классу бойцов.
  
Всё происходящее в захваченном жуками ярусе было хорошо слаженной работой. Воины патрулировали коридоры… Жуки-техники укрепляли конструкции… Личинки развивались в своих коконах… Улей постепенно расширялся, занимая всё новые и новые сектора. Архов становилось всё больше. Старый Ковчег исчезал, уступая место новому, чуждому миру, созданному Архами. И когда произошло вторжение боевых дронов Ковчега, жуки даже не сразу осознали всей величины того, что происходит. Мёртвая тишина контролируемых коридоров внезапно сменилась грохотом взрывов, яркими вспышками плазменного огня и механическим гулом приближающихся боевых машин. В нескольких секторах одновременно из стен пробились разрушительные импульсные волны, вышибая органические укрепления, разрушая коммуникации и мгновенно испепеляя ближайших рабочих Архов. Из разломов врывались боевые дроны – тяжёлые бронированные машины, продвигающиеся глухими, неумолимыми клиньями. Передние ряды состояли из тяжёлых штурмовых дронов, чьи массивные бронеплиты выдерживали первые волны вражеского огня. Позади следовали подвижные дроны поддержки, ведущие подавляющий огонь из роторных импульсных пушек. По всем боковым ответвлениям коридоров с лёгким присвистом носились лёгкие разведывательные дроны, сканируя ситуацию и передавая данные в центральное ядро ИИ.
Но и Архи не были слепы и беспомощны. В первые секунды возникшего хаоса, казалось бы, даже весь Улей вздрогнул, и разрозненные отряды насекомых моментально пришли в движение. Жуки-богомолы, едва заметные в мигающем тусклом освещении, беззвучно метнулись вперёд, используя укрытия. Они молниеносно сокращали дистанцию, нанося смертельные удары своими серповидными конечностями. Дроны успевали реагировать, но многие всё же теряли бронированные конечности или полностью отключались от точных ударов в уязвимые точки. Тяжёлые жуки замерли в своих огневых гнёздах, затем разом открыли огонь из плазменных орудий. Раскалённые до невероятных величин сгустки энергии устремились к вражескому строю, пытаясь прожечь силовые щиты. В отдельных местах щитовые барьеры треснули, и несколько дронов превратились в раскалённый металлолом. Лёгкие стрелки применили тактику мобильного боя. Перебежками сменяли позиции, стреляя на ходу из энергооружия. Их манёвренность позволяла уклоняться от ответного огня, но дроны адаптировались и стали использовать тепловые датчики для предсказания траекторий их движения, и стали бить на упреждение, что всё же давало свой результат.
Учитывая сам факт адаптивности Архов, ИИ не просто наступал, а ещё и тщательно анализировал бой в режиме реального времени. Когда плазменные пушки жуков всё же начали прорывать щиты, дроны переключили конфигурацию щитов, усиливая фронтальные проекции. На самых опасных противников были нацелены автоматические турели, установленные в тылу, которые вели огонь по командирам Архов. Выбитые из строя машины немедленно подхватывались ремонтными дронами, которые утаскивали их в укрытия, восстанавливали и снова отправляли в бой. Вскоре первые коридоры были зачищены. Стены Улья обуглились, хитиновые наросты тлели, повсюду лежали обугленные останки насекомых.
Но и жуки не собирались сдаваться. На дальних рубежах начали появляться огромные бронированные твари, чьи тела были усеяны орудийными платформами. Из тёмных проходов разверзлись норы, откуда хлынули новые волны боевых насекомых. Ковчег задрожал от разрывающихся зарядов, и весь ярус оказался охвачен огнём войны. Да. Силы ИИ двигались вперёд, но битва за этот ярус была далека от завершения. Дроны шаг за шагом продвигались глубже в сектор, всё же вытесняя сопротивление Архов. Передовые отряды дронов действовали без эмоций… Без усталости… Систематично зачищая коридоры и узлы Улья. За ними немедленно следовали ремонтные дроны, их тонкие многосуставчатые манипуляторы уже восстанавливали повреждённые магистрали, подключая их к центральным системам Ковчега. Даже окровавленные стены и изуродованные перекрытия быстро приобретали исходную форму – словно Ковчег восстанавливал сам себя через своих многочисленных слуг.
Архи оставили после себя ужасающие следы. Повсюду лежали высохшие останки людей, демонов, киборгов и прочих "образцов", что некогда населяли этот ярус. Их кости были аккуратно сложены в пирамидальные структуры, из которых вытянули всю органику. Дроны не уделяли этому внимания, сканируя лишь уцелевшие инженерные элементы и помечая зоны для последующей обработки. Но всё то, что оставили после себя Архи, не было их единственным следом. Их технологии, их омерзительная интеграция с Ковчегом были практически повсюду. Стены всё также были пронизаны хитиновыми наростами, растущими из непонятных биомеханических узлов. Кое-где дроны разрезали их, анализируя структуру, но не считали угрозой. Так как никаких контратак со стороны этих систем не последовало. Ключевые артерии Ковчега всё же были освобождены от паразитарного влияния Улья, и система постепенно приходила в норму. Но главной целью ИИ сейчас оставался огромный биомеханический корабль, застывший в центре яруса. Этот корабль значительно превышал по размерам тот, что был найден на верхних уровнях. Его внешняя оболочка напоминала сросшийся хитиновый панцирь, пронизанный нервоподобными структурами. Он уже буквально врос в сам Ковчег, его органы управления давно слились с окружением, и даже многочисленные вентиляционные шахты стали входами и выходами для насекомых.
Как только дроны приблизились к кораблю, из разломов выскользнули офицеры Архов – элита роя. В отличие от обычных бойцов: Их тела покрывал густой хитиновый панцирь, способный выдерживать даже прямые попадания плазменных зарядов. Они были гораздо быстрее, их движения слишком резкие, слишком точные. Они использовали кинетические заряды, способные пробивать броню дронов. Их когти и керамические лезвия с лёгкостью разрывали металл, кромсая менее защищённые узлы. И это стоило дорого. Дроны начали нести невиданные до сих пор потери. Фронтовые машины разрывались в клочья, едва успевая среагировать на натиск. Ремонтные юниты не успевали восстанавливать повреждённые системы, а зоны высадки стали полями сражений. Офицеры Архов координировали атаки, используя тактическое превосходство. Но ИИ тоже адаптировался. Дроны начали работать на дальнем рубеже, используя манёвры отвлечения. Были развёрнуты мобильные турели, перекрывая пути отхода. В бой были введены более мощные ударные платформы, способные выдерживать напрямую направленные атаки. Битва была жестокой, но методичной.
  
Когда последние офицеры пали, оставшиеся дроны всё же вторглись внутрь корабля. Там не было привычных кают, двигательных отсеков. Весь внутренний мир корабля был одно целым живым существом. Его стены пульсировали, покрытые мириадами нервоподобных узоров. Но главное – это была колыбель Роя. Логово матки Архов. Огромные залы были заполнены коконами, где спали, развиваясь, новые поколения Архов. Эти личинки должны были стать следующей волной захватчиков. И древний искин приказал дронам зачистить всё. Методично, беспощадно дроны открывали огонь по коконам. Тысячи развивающихся насекомых были уничтожены ещё до того, как смогли разорвать оболочки своих коконов. Корабль заполнился запахом сгоревшей органики. Когда последний кокон был уничтожен, корабль стал безмолвным трупом. Но война не была окончена. Где-то в глубинах Ковчега затаились другие Ульи, другие корабли…