Маг теневой империи (СИ)
— Расслабьтесь. Если бы я хотел вас убить, вы бы уже кормили червей. А теперь покормите меня. Я люблю рыбу и сырую говяжью печень.
— Ты чудовище, — прошептал Лорен.
— Спасибо! — котёнок гордо поднял хвост. — Я такой!
Начало второго курса
Академия встретила нас тишиной. Не той, что бывает перед бурей, а тяжёлой, густой, как похоронный саван. В главном зале собрались выжившие студенты — девяносто из ста. Десять пустых мест, десять простолюдинов, чьи имена никто не произнесёт вслух. Одно и тоже каждый год.
— Где Фенрик? — спросил я у одного из первокурсников.
— Кто? — тот равнодушно пожал плечами.
— Рыжий парень с шрамом на щеке. В прошлом месяце он помогал тебе с заклинанием щита.
— А, этот… — первокурсник нахмурился. — Кажется, его нашли в саду. Без головы.
— Без… чего?
— Головы, — он усмехнулся. — Говорят, принц Борз поспорил, что сможет оторвать её одним ударом. Выиграл.
Мои пальцы сами сжались в кулаки.
— О-о-о, — котёнок, сидевший у меня на плече, мурлыкнул. — Кто-то собирается сделать что-то глупое.
— Заткнись.
— Сделаешь хуже. Убьёшь одного — остальные объединятся. Ты же не хочешь, чтобы твоих друзей тоже нашли «без головы»?
Я знал, что он прав. Но знать — не значило смириться.
Дуэль
Борз арт Грём появился в столовой, как король, вернувшийся в свои владения. Его мантия была расшита золотом, на пальцах сверкали кольца с магическими камнями, а за спиной топтались пятеро таких же надменных аристократов.
— О, если это не команда «Стремалы», — он растянул губы в улыбке, от которой кровь стыла в жилах. — Как ваша… практика? Нашли что-нибудь интересное в Пустошах? Или просто бегали от теней?
— Мы нашли кое-что, — я нарочно медленно доел кусок хлеба с маслом — Например, доказательство, что ты до сих пор не научился держать рот на замке.
Столовая замерла. Борз перестал улыбаться.
— Ты забыл, с кем говоришь, бастард.
— Нет, — я отпил из кубка. — Ты — тот, кто забыл.
Его лицо исказилось от ярости.
— Дуэль. Сейчас.
— Вот и глупость, — вздохнул котёнок. И с сожалением посмотрел на меня.
Арена
Борз вышел на песок в полном боевом облачении: латы с рунической гравировкой, плащ, подавляющий магию противника, и посох, увенчанный кристаллом, который мог впитать любое заклинание. Его экипировка стоила целое состояние.
Я стоял напротив в простой мантии, с пустыми руками.
— Ты даже не взял оружие? — он рассмеялся. — Или уже сдаёшься?
— Оружие? — я сделал шаг вперёд. — Зачем? Ты же не настоящая угроза.
Его посох вспыхнул алым светом.
— Умри!
Огненный вихрь рванул ко мне, но я даже не шевельнулся. В последний момент котёнок на моём плече зевнул, и пламя… обошло меня стороной, словно встретив невидимую стену.
— Что… — Борз остолбенел.
— Ты провёл лето при дворе, — я медленно шёл к нему. — Дрался на дуэлях, побеждал, тебя хвалили. Но знаешь, в чём разница между тобой и нами?
Он выстрелил ледяным шипом. Котёнок чихнул, и шип рассыпался в пыль.
— Мы дрались не ради славы. Мы дрались, чтобы выжить.
Я активировал усиление.
Зелёный свет окутал мои руки, и я исчез.
Борз даже не успел вскрикнуть, когда я оказался у него за спиной, прижал клинок к горлу и прошептал:
— Вот и вся разница.
Тишина.
Потом — взрыв аплодисментов.
— Неплохо, — котёнок зевнул. — Но в следующий раз попробуй без ножа. Для драмы и пущего эффекта.
Борз стоял на коленях, дрожа от унижения.
— Это… не конец, — прошипел он.
— Конечно нет, — я убрал клинок. — Потому что если ещё один простолюдин умрёт «от несчастного случая» …
Я наклонился к его уху.
— Ты будешь следующим.
После дуэли
— Они не остановятся, — Элиас шёл рядом, сжимая в руках книгу. — Борз теперь будет гореть жаждой мести.
— Пусть жаждет, — я пожал плечами. — Главное — чтобы боялся.
Котёнок мурлыкал у меня на плече, довольно щурясь.
— Теперь ты понял, зачем я тебе нужен?
— Нет.
— Ну ладно. Как-нибудь догадаешься.
Я вздохнул. Второй курс только начался, а чувствовалось, что этот год будет ещё хуже первого.
Но хотя бы теперь у нас был кот.
А это уже что-то.
В ту же ночь, когда команда "Стремалы" праздновала победу над Борзом, в академию проникла тень. Не метафорическая — настоящая. Она скользила по коридорам, обходя магические ловушки, будто знала их все наизусть. Остановилась перед дверью комнаты Лорена. Замерла. Во тьме блеснуло лезвие.
Глава 17. Усиление команды
Я проснулся от того, что по моему лицу хлестал чей-то хвост.
— Опять ты? — я приоткрыл один глаз и увидел кота, сидящего у меня на груди с видом полководца перед решающей битвой.
— Просыпайся, двуногий. У нас проблема. Большая. И пушистая.
— Если это опять про твою миску, то я уже говорил — рыбу в академии не держат.
— Не про рыбу. Про твоего друга.
Я мгновенно сел, скинув кота на пол.
— Какого друга?
— Того, который сейчас лежит в коридоре с ножом в спине. Буквально.
Я рванул к двери, даже не успев надеть ботинки.
Коридор
Лорен лежал лицом вниз, его плащ пропитан кровью. Рядом валялся кинжал с тем же знаком — переплетёнными змеями.
— Жив? — Гаррет уже стоял на коленях рядом, проверяя пульс.
— Еле-еле, — пробормотал я, чувствуя, как магия жизни уже пульсирует в моих руках. — Но если не усилим его организм сейчас, то через пять минут он станет очень мёртвым другом.
— А я говорил, что вы не готовы к настоящей опасности, — кот запрыгнул на подоконник и начал вылизывать лапу.
— Заткнись и помоги!
— Сказал человек, который даже рыбой меня не кормит.
Элиас и Ирва втащили Лорена в комнату, а я уже раскладывал на столе всё, что могло пригодиться: магические кристаллы, травы, даже тот самый усилитель, который мы создали на экзамене.
— Ты уверен, что это сработает? — Томас скептически посмотрел на мои приготовления.
— Нет. Но если не попробуем, он умрёт. А если попробуем…
— "…он может превратиться во что-то странное," — закончил кот.
— Спасибо, очень помогло.
Я активировал магию жизни, направив её в тело Лорена. Зелёный свет окутал его рану, но кровь не останавливалась.
— Не хватает силы, — сквозь зубы процедил я.
— Тогда усиливаем, — Элиас схватил кристалл и начал нашептывать заклинание.
Гаррет достал медальон с солнечной магией — подарок от капеллана. Ирва просто взяла Лорена за руку.
— Стремалы, блин, — пробормотал Томас и тоже присоединился.
Магия ударила, как молот. Лорен вздрогнул, его тело на мгновение вспыхнуло, а затем…
Он открыл веки.
— Чёрт… кто-нибудь может объяснить, почему я чувствую каждую бактерию в этом помещении?
— Поздравляю, — кот зевнул. — Теперь ты не только жив. Ты — улучшен.
Лорен медленно сел, разглядывая свои руки.
— Я… вижу в темноте.
— И слышишь, как бьётся сердце Гаррета на другом конце коридора, — добавил я.
— И чувствую, как кот врет про рыбу. В кладовке у повара как раз припрятана бочка с сельдью.
Кот резко повернул голову.
— …предатель.
После ритуала усиления
Мы стояли вокруг Лорена, осознавая, что только что совершили прорыв в магии. Усиление организма — не просто исцеление. Это эволюция.
— Представьте, если мы все так сможем, — прошептала Ирва.
— Представьте, если Хранители узнают, что мы так можем, — мрачно добавил Гаррет.
— О, они уже знают, — кот запрыгнул на стол и ткнул лапой в окно.
На подоконнике лежал ещё один кинжал. И записка:
«Следующий — не выживет.»
— Ну что, Стремалы? Максимальная осторожность?
Я вздохнул.
— Похоже, теперь у нас нет выбора.
— Отличный вывод. А теперь — где моя сельдь?
Тишина повисла в комнате, словно тяжёлое одеяло. Все мы переглянулись, понимая, что теперь игра изменилась. Хранители знали о наших возможностях, и это делало нас одновременно сильнее и уязвимее.